Я не понимал. Честно - не понимал. Приехал в деревню - плохо. Хорошо проявил себя - плохо. Где же тут правильность? Где же справедливость? А если тут этого нет, то на что ж мне тогда надеяться?

   Но спорить со своим собеседником я не пожелал. Спорить? Зачем? Есть ли смысл тут искать справедливости?

   - Да, уважаемый староста, - согласился я, чувствуя, как на этот раз в бессильной злобе сжимаются не кулаки, а что-то внутри меня.

<p>

*</p>

   Минувший разговор долгое время не выходил у меня из головы и бередил душу аж до самого вечера. Прохладная ночь не принесла мне ожидаемого облегчения, поэтому утром я проснулся не в самом лучшем виде. Но как бы не чувствовал себя зельевар, и чтобы не было у него на уме, в первую очередь он должен думать о своем ремесле. То есть - о больных. Поэтому, как только над деревней забрезжил юный рассвет, я снова отправился к старосте деревне. Да, опять. Но уже по другому поводу.

   На этот раз двери мне открыл сам хозяин дома.

   - Доброе утро, Аларик, - сонно зевнув, поздоровался староста. - Что привело тебя ко мне в столь ранний час? - выдержанно вежливо осведомился он.

   - Извините, что я пришел к вам так рано... - искренне повинился я.

   - Ничего. Я уже не сплю. Правда, в связи со вчерашними обстоятельствами, коими ты имел честь быть свидетелем, я собрал совет старших, где мы допоздна сидели, решая, что нам со всем этим делать. Вот я и засиделся. Так, с чем ты ко мне пришел? - вновь спросил он меня.

   - Видите ли, уважаемый староста... Я к вам пришел из-за лечения Димитрия.

   - Так. - Седой старик тут же собрался и мигом посерьезнел.

   - У меня уже есть два растенья из трех для его лечебного зелья. Осталось найти одно.

   - Так.

   - Растение, что мне нужно, именуется ящерным цветком. Оно крайне редкое и найти его очень непросто. Особенно тому, кто только обосновался в этих лесах.

   - Так. И?

   - Вот я и подумал... Может быть, ваш зельевар Тория, говорил когда-то с вами о нем? Где он растет, или в каком месте его можно найти?

   - Ящерный цветок? - староста задумчиво почесал свою короткую бороду.

   - Да.

   - Хм, дай-ка подумать.

   После этих слов староста слегка прищурил свои глаза - видимо, призадумался.

   - Как же, говорил, - вдруг заявил он, встрепенувшись.

   - Говорил? Правда? А что? - встрепенулся за ним и я.

   - Он говорил, что этот цветок очень редкий и ценный. И что ему повезло, что он хорошо растет именно в этих местах.

   Услышав такой ответ, я сразу же просиял. Редкое растение для этих мест очень даже нередкое. Да, так бывает, но довольно нечасто. Зельевар Тория прав - ему очень повезло. А, это значит, что повезло и мне.

   - Только вот... - Староста деревни слегка нахмурил брови. - Только это растение растет лишь в Стародревье, - добавил он с заминкой.

   - В Стародревье? - переспросил его я

   - Да. Это тот, темный лес. - Староста кивнул рукой в сторону виднеющихся с его дома темных верхушек деревьев.

   - И... Это плохо? - понял я по интонации.

   - Верно. Стародревье место очень опасное. Наши люди предпочитают в него не ходить, - предупредил он меня.

   - И в чем же его опасность?

   - Да каждый раз по-разному, - с заминкой ответил он. - Кто на колючки напорется, кого гнус покусает. Кому волки на дороге встретятся, а кому и медведь. Или кто похуже.

   - Похуже?

   - Да пакость всякая разная, - не стал уточнять старик. - Стародревье оно такое. Старый лес не любит, когда в него ходят люди, поэтому он каждый раз по-всякому это показывает.

   Что ж - буду иметь в виду. Я не люблю опасности. Но житель деревни нуждается в моей помощи.

   А потому...

   - Благодарю покорно, - поблагодарил я его и пошел домой, готовиться к походу.

   Чем ближе я подходил к темной полоске леса, тем неприветливей она мне казалась: высокие деревья с темной листвой, в большинстве своем ели и сосны, хмуро глядели на меня со своих недосягаемых вершин. При малейшем ветерке лесные гиганты начинали тихонько покачиваться, словно пытаясь закрыть своими кронами малейшие просветы. От этого леса словно несло чем-то гнетущим, тягостным.

   Но лес - это просто лес, а потому я смело ступил под его густую тень и принялся осматриваться чащу сквозь серый полумрак.

   С первых минут я уразумел, что знакомое мне Светлолесье отличалось от увиденного мной Стародревья, как земля от неба. Лес Светлолесье состоял из множества отдельно стоящих рощиц, когда как Стародревье было словно одним единственным зеленым монолитом. Любой ствол в Светлолесье можно легко обнять одной рукой, когда как деревья в Стародревье едва ли можно обхватить обеими руками. Тропинки в Светлолесье широкие и прямые, когда как в Стародревье они запутаны и витиеваты, как речь опытного купца. Да и солнце, ласкающее деверья в Светлолесье от кроны до корней, едва ли проникало в Стародревье дальше верхушек деревьев.