Отец Ивана задумался.

– Завтра с утра поеду в Столицу, попрошу у Князя ещё четыреста воинов, двести он уже нам предоставил.

Светозар кивнул и добавил:

– Беркуты это заметят и тут же доложат Кащею. Без разведки он не нападает. Он возьмёт паузу, чтобы подумать. А мы за эти дни уже успеем добраться до Светлого. Это тоже собьёт его с толку.

– Вы не слишком рискуете этой поездкой?

– Нет! Вы будете в большей опасности, чем мы. Поэтому будет неплохо, если столичная конница по вечерам будет дежурить на лугу между Столицей и Цветочным.

– Я понял тебя, Светозар… День сегодня был тяжёлый, хватит на сегодня уже этих разговоров. Поднимайтесь к себе. Еду оставлю на столе, прикрою только салфеткой. Вода вот стоит, чаши на полке.

Светозар со Светланой поблагодарили отца Ивана пошли наверх.

*

Ранним утром они поскакали в Долину Трёх Камней. Своего волшебного коня Василиса отдала Светлане, а сама взяла давнего знакомого – коня бурой масти по кличке «Вулкан». Она часто брала его у знакомых, когда ездила в Столицу.

По дороге они делились предположениями и ожиданиями от встречи с Котом. Василиса с радостным нетерпением ждала этой встречи, и уже приготовила много вопросов.

– А ты пыталась встретиться с Котом? – спросила она у Светланы.

– Нет. А зачем?

– Чтобы он снял с тебя Тёмное заклятие.

– Он не будет его снимать. Мы сами должны править свою жизнь. Только увеличивая свой опыт, мы сможем научиться исключать то, что нам не нужно, и сберегать то, что для нас ценно.

– А ты долго обучала Людмилу?

– С её восемнадцати до тридцати пяти, наверное. Потом уж ей нечему было учиться у меня.

– Вот так живёшь-живёшь, а потом раз, и узнаёшь, что жизнь вокруг тебя на самом деле по-другому устроена, – сетовала Василиса.

– Ага, и не говори. За свои века я столько узнала и пережила, что и не пересказать даже, – подтвердила Светлана.

– В жизни вообще много всего интересного, только чтобы это увидеть, нужно забраться на следующую ступеньку, – добавил Светозар.

– Какую ступеньку? – спросила Василиса.

– Ступеньку лестницы жизни: чем выше поднялся, тем больше видишь. Так что впереди у нас ещё много неизвестного.

– В каком смысле неизвестного? Если даже ты так резко заявляешь, то я вообще не могу представить, что нас ожидает. Мы что, не сможем спасти Ивана?

– Василиса, будь спокойнее. Мы всё осилим, и Ивана мы освободим, обязательно. Я хотел сказать, что сейчас неожиданности будут сыпаться на нас одна за другой.

– Ну, будет вам невиданные горы дел у себя на пути ставить, жизнь сама многое исправляет и подсказывает, главное, вовремя увидеть её знаки.

– Так… мы уже добрались. Но, ни дуба, ни пруда здесь нет. Светозар, это тот же самый луг, или нет? – спросила Василиса, оглядываясь кругом.

– Да, это именно то самое место, где был пруд и волшебный дуб… но их сейчас нет.

– А ты не ошибся? – спросила Светлана.

– Нет. Мы проехали мимо холмов, потом скакали вдоль границы леса, это именно то самое место, я уверен в этом.

– А намерение найти его, вы создавали перед сном? – продолжала Светлана.

– Да! – заявила Василиса.

– Давайте остановимся и спокойно всё обсудим, – предложила Светлана. – Вы оба уверены, что именно здесь стоял одинокий дуб и был пруд кольцом вокруг него?

– Да! – подтвердил Светозар.

Василиса кивнула.

– Но, ни дуба, ни пруда здесь нет! Так?

– Да!

– А может, вам показалось, что был Кот? Может, не было никого?

– А откуда тогда эти кони?

– В поле нашли.

– А волшебные листья, которые превращаются в ягоды и яблоки, а волшебные жёлуди, которые превращаются вообще в любую еду, какую захочешь, как появились тогда? – спросила Василиса.

– Тоже показалось: приснилось, померещилось. Вы были в одурманенном состоянии после Тёмного Царства: всё могло привидеться.

Василиса задумалась, посмотрела на Светлану, потом на Светозара.

– Ага, померещилось! А одежда на тебе и на Светозаре откуда? Где бы мы её взяли в чистом поле, да ещё с такими узорами? Это же не вышивка, это сама материя так соткана.

– Ну да, это верно, – задумчиво сказала Светлана.

– И ножны для моего меча я здесь взял: из ларца достал. Вот они в моих руках. Кстати, и Кристалл в них надёжно закреплён… вот он.

Светозар показал ножны. И когда он поднял их, Кристалл сверкнул ослепительным сиянием. В следующий момент в центре луга, позади них, кто-то сверкнул глазами.

– Ну вот, уже началось обещанное Светозаром неизвестное, – заключила Василиса.

– Судя по всему, Кот решил сегодня не появляться для нас, – предположила Светлана.

– Почему? – удивлённо спросила Василиса.

– Потому что нам не нужна его помощь: у нас есть всё, что нужно для следующего шага, – заключил Светозар.

В этот момент посреди луга, но уже перед ними, кто-то опять сверкнул глазами. В следующий же момент появилась радуга, она исходила прям из места, где они стояли, и уходила вдаль, в сторону леса.

– Вот! Мы же говорили, что это именно то самое место! Радуга – это подсказка нам – надо ехать туда.

В центре луга кто-то невидимый звякнул звонкими когтями, и тут же в сторону леса подул ветер.

– Он уже подгоняет нас: это в его стиле. Пора ехать! – улыбаясь, сказал Светозар, и приложил руку к сердцу, благодаря Кота.

Они поскакали к лесу. Ветер стих. По мере удаления их от центра луга, всё чётче и явнее появлялся на виду волшебный дуб и пруд вокруг него.

– А Кот нам опять помогает, только безмолвно, – сказала Василиса.

– Волшебное Царство всегда всем помогает, часто безмолвно, только не все это замечают и понимают, – заявил Светозар.

*

В лесу они увидели необычное строение: сад, обнесённый высоким частоколом; в центре него стоял большой деревянный дом-терем с двускатной бочкообразной крышей; вместо ворот стояли два толстых столба высотой с человеческий рост; на столбах сидели лесные коты; а под ними лежали серые волки.

Светозар, Светлана и Василиса взяли коней под уздцы и медленно пошли к строению.

– Наверно, именно сюда нас радуга направила, – предположила Василиса.

– Да. Но, без хозяина волки нас не впустят, – заявила Светлана.

– А зачем здесь коты?

– Если волки не распознают злые намерения человека, хотя это сомнительно, то коты увидят это непременно, и тут же зашипят, а волки отгонят недругов. Но, скорее всего, те даже не увидят ни этого дома, ни этого сада, – сказал Светозар.

– А на крыше дома соколы сидят, – отметила Василиса.

– Это тоже охрана.

Коты на столбах лежали, даже не шелохнувшись, но непрерывно смотрели на путников. А волки не торопясь подошли и обнюхали их, остановились напротив Светланы и Светозара.

– Ну вот!

Вдруг со стороны послышался голос:

– Не бойтесь их. Волки почуяли остатки Тёмной Силы и остановили вас.

Все трое обернулись. К ним приближался Седой Старец, в руках у него был резной деревянный посох. Старец, глядя на волков, скомандовал:

– Это свои!

Волки ушли к своим столбам.

Старец внимательно посмотрел на Светозара, тот опустил взгляд.

– Здравствуйте! Я, Василиса, избранница Ивана, а это мои друзья и защитники: Светозар и Светлана.

– И вы здравствуйте! – ответил Старец, задумчиво осматривая всех троих.

Светозар и Светлана приложили руку к сердцу и одновременно сделали поклон головой.

– Путь к вам указала радуга, но мы заплутали тут: не могли старое русло реки перейти, – пояснила Василиса.

– Да, его не просто без моста перейти. Река раньше тут проходила, но из-за того, что по весне она очень широко разливалась и перекрывала дорогу, её пустили в обход: в более глубокое русло. Она огибает этот лес с той стороны, а здесь только ручей остался.

Старец указал рукой к дому, приглашая всех, а сам продолжал:

– Я намерено выбрал это место: в стороне от переправы, подальше от лишних глаз. Хотя, мой дом и сад могут увидеть только те, кто пришёл по моему приглашению или по радуге Кота.