Серое-серое небо, белые облака, белый свет яркого солнца. На чёрной траве среди чёрных деревьев своего сада лежал Иван-Кащей. Заложив руки за голову, он смотрел в небо. Он воспринимал всё только в чёрно-белом виде.

– Нет! Нет никакого смысла тут лежать, и вот так глазеть на небо: ни мыслей, ни ощущений не возникает вообще. Абсолютно бессмысленное занятие! – возмущённо произнёс он.

Кащей встал, отряхнулся, поправил сюртук и неторопливо пошёл в замок. Поднялся на второй этаж, в свой кабинет. Подошёл к багетной раме, висевшей на стене, уставился на стену внутри неё. Это было магическое зеркало. В нём отражался только он – Кащей Бессмертный, Повелитель Тёмного Царства. Он внимательно осмотрел себя, убрал с плеча травинку, поправил воротник.

– Вот, теперь полный порядок! – сказал он с довольным видом.

Достал из-за пазухи вышивной платок Марьи, развернул его. Платок в зеркале не отразился. Кащей замер на месте, анализируя изображённое на платке. В эти мгновения концентрация его внимания была максимальной.

– Это невероятно! Как такое возможно?

Он направился к столу, аккуратно положил платок с краю, задумчиво рассматривая каждый его фрагмент. Четыре чёрные розы по углам платка, стебли которых устремлены к центру, к бутону светлой розы, а внутри его располагался бутон чёрной розы, размером чуть поменьше. Стебли угловых роз и их листья были изящно переплетены витиеватыми серыми узорами. Именно так он видел картину, вышитую на платке.

– Четыре чёрных розы установлены на вершине нашего замка, это приёмные антенны, они собирают Тёмную Энергию. И соединяются они с белой розой на Алтаре Потока Энергии, а под ней расположена чёрная роза, на которой наложено заклинание притяжения Тёмной Энергии. Это энергосистема нашего царства… Как она всё это узнала и отразила здесь?!

Рассмотрев на нём узоры, он перевёл взгляд на стену, потом опять на платок.

– Узоры на платке такие же, как на стене моего замка и стенах зала Алтаря Потока. Как такое возможно? Это магия! Настоящая магия жизни!

Кащей взял со стола графин и налил вина в металлический бокал серебристого цвета, тот тут же стал прозрачным.

– Магия! Повсюду магия!

Он выпил полбокала вина. Свернул платок вчетверо, положил себе за пазуху. Взял бокал, подошёл к окну. Приподнял бокал, разглядывая его на свету.

– Какой интересный чёрный цвет! Мне прям очень нравится!

Допил вино. Устремился взглядом вдаль. Прищурился.

– Всё! Сидеть сложа руки нельзя, пора действовать!

Кащей поставил, ставший опять металлическим, бокал на стол и вышел из кабинета. Поднялся на самый верх, зашёл в навес замка в виде головы беркута с открытым клювом. Встал спиной к стороне вылета, соединил пальцы у груди, прошептал заклинание и повернулся через левое плечо. На его месте сверкнула чёрная молния, и он превратился в огромного чёрного беркута. Он полетел в сторону гор: в Замок Тёмного Царства.

*

А в это время Василиса, Светозар и Светлана приехали в Цветочное. На главных воротах дежурили постовые.

– Василиса! Живая! – воскликнули они. – Вот радость-то!

– Тише! Я прошу пока никому не говорить о моём приезде. Мы хотим сначала с Василь-Василичем поговорить.

– А Иван где?

– Он пока не может приехать. Мы потом всё расскажем.

Василиса приложила палец к губам, напоминая стражникам о своей просьбе, и прикрыла лицо платком.

Они оставили коней у коновязи и направились к дому отца Ивана. На улице было полно народу. Буквально все селяне останавливались и провожали их продолжительным взглядом, обсуждая их наряды.

– Пришли, – тихо сказала Василиса и постучала в дверь. На пороге показался отец Ивана, она убрала платок с лица.

– Здравствуйте, Василь-Василич!

– Василиса, дочка! Живая! – обрадовался старик и обнял её. – Вот так неожиданность! Заходите, заходите в дом! – сказал он и спешно закрыл за ними дверь.

Василич осмотрел гостей, лёгким поклоном поприветствовал Светлану.

– Здравствуйте! – с улыбкой сказала она.

– И вы здравствуйте! Все выглядите просто восхитительно: какие наряды на вас – глаз не отвести!

Светозар смущённо стоял за Светланой, опустив взгляд. Василич подал руку ему, Светозар крепко пожал её.

– Проходите в дом, – пригласил всех Василич, сопровождая приглашение жестом руки. Они прошли в гостиную. Возле окна стоял большой стол с самоваром. В центре стола была выпечка и чаши для чаепития.

– Располагайтесь.

– Я, как всегда, сяду рядом с вами, вот здесь, – сказала Василиса.

Светозар прошёл к столу, придерживая ножны, Василич заострил внимание на них. В этот момент Кристалл ярко сверкнул – на мгновение весь дом озарился ярким светом. Светозар обхватил ножны и прикрыл Кристалл, сел у окна, рядом с ним – Светлана.

– Василиса, значит, ты одна… без Ивана вернулась… оттуда?

Василиса кивнула.

– Иван жив?

– Жив!

– Значит, он там остался?

Василиса вздохнула и опять кивнула.

– А Ярослав как?

– Не знаю! Про Ярослава ничего не знаю.

– Та-ак… – протянул Василич. – Ты уже повидалась со своими?

– Нет, ещё. Мы сразу сюда пришли, к вам. Это мои друзья: мой защитник Светозар, он знает всё о Тёмном Царстве…

Светозар приложил правую руку к сердцу и сделал почтительный поклон.

– …и моя защитница Светлана, они со Светозаром пара.

Василич в очередной раз задержал на ней взгляд, она улыбнулась. Василиса уловила это.

– Вы напряжены, это видно. Будьте спокойнее, иначе мысли будут путаться. Я вам пока чаю налью. Это наш местный Иван-чай, помогает в себя прийти. В наших краях он превосходно растёт, славится чудодейственными свойствами. Даже в Китае про него знают, и с удовольствием покупают.

– У нас будет очень откровенный разговор… но секретный, – заявила Василиса.

– Я уже понял. Не торопитесь, сначала чаю попьём. Вот пироги, калачи, мёд. Не стесняйтесь.

– Вы ждали кого-то?

– Василиса, я Советник Старосты, я всегда жду кого-нибудь.

Василиса улыбнулась.

– Я уже и забыла. С одной стороны, я очень рада вас видеть, с другой…

– Давайте обсуждать всё, как есть, без смягчений и сглаживаний. Для нахождения верного решения, нужно рассматривать точную картину происходящего, – тут же предложил Василич.

– Много людей погибло? – спросила Василиса.

– Тридцать человек… и столько же ранено.

Светозар застыл на месте, Василич это заметил, но виду не подал.

– Это обсуждать мы не будем, сейчас у нас другая задача, как я понимаю, – сменил тему Василич. – Значит, Иван всё-таки нашёл Тёмное Царство?

– Да, нашёл! И меня из темницы освободил, – подтвердила Василиса.

– Его решительность была запредельной: не остановить, не отговорить. Я его направил за советом к Ведунье, – продолжил он, не сводя глаз со Светланы.

– Приезжал он ко мне, Василий Васильевич, – ответила она, улыбаясь.

– Значит, не показалось мне…

– Да, это я… только немного изменилась: Тёмное заклятье уже спало с меня.

Светозар молча разглядывал калачи и пироги на столе, не решаясь их взять. Он потихоньку пил чай. Отец Ивана это отметил.

– Светозар, вот пироги с малиной… эти с земляникой. Не робей, бери, подкрепись: дел впереди у нас много, – снимал с него напряжение Василич.

– Да, дела нас ожидают великие, многое меняется. Теперь, получается, вы старше меня, – отметила Светлана.

– В жизни много всего интересного, в том числе неожиданных поворотов… заранее и не отгадаешь их.

– У меня необычное состояние сейчас: раньше я вас учила, а теперь сама готова слушать вашу житейскую мудрость.

– А давно вы знакомы? Расскажите, – попросила Василиса.

Василич посмотрел сначала на Светлану – та улыбнулась и кивнула; потом он перевёл взгляд на Василису, сделал паузу… и начал рассказывать:

– Ещё, будучи мальчишкой, я, бегая по лугу, постоянно замечал одинокую и необычную, и даже таинственную, женщину. Потом и на ярмарке увидел её. Подошёл поближе, чтобы рассмотреть. Она всегда была в тёмной одежде, волосы её были чёрного цвета, несмотря на её значительный возраст. И глаза её были глубоко тёмными, в них можно было утонуть: они затягивали рассудок, голова начинала кружиться. При её появлении, всегда веяло каким-то необычным холодом: холодом не снаружи, а внутри, в душе. Из-за этого боязно было стоять рядом с ней. Её сила сковывала всё у меня внутри.