— Ну хорошо. Тогда напугаем не Найдару, а Элину? Как тебе, а? Не хочешь? Я придумала! Погоняем неофиток! Можно выпить зелье мощного рыка и пробраться в общий дом. То-то будет переполох!

— Угу и получим сразу полсотни заклятий разной степени тяжести. Я не уверена, что мои защитные чары выдержат подобное.

— Да ладно тебе! Надо оторваться напоследок!

Обычно я поддерживала все идеи Аны, даже самые безумные, но сейчас совсем не было настроения хулиганить. Да и как-то уже не солидно. Мне ведь тут еще работать. Возможно, даже преподавать у этих самых неофиток. Ректор Цветана намекала, что не исключено, что мне придется заняться преподавательской деятельностью.

— Не думаю, что это хорошая идея, — я металась в поисках туфель. — Да где же они?

— Вон коробка на диване стоит, — подсказала Анатрана, мгновенно догадавшись, что именно я ищу. А затем вдруг остановила меня, придержав за плечи: — А ну, посмотри на меня! Так-так-так… Снова вспоминала день нашего знакомства?

— Ты слишком хорошо меня знаешь, — усмехнулась я и выдохнула, мгновенно расслабляясь.

— Неспроста, неспроста… — с видом заправского сыщика подруга отошла и, заложив руки за спину и глядя в пол, принялась мерять шагами террасу. Но как это часто бывало, гадать ей было лень: — Короче, колись! Что сейчас произошло? Это медведь тебя вверг в меланхолию? Сейчас же пойду и надаю ему тумаков, чтобы не смел в такой день портить моей лучшей кровной подруге настроение!

Я даже рассмеялась.

— Конечно же, медведь здесь ни при чем. Это был не он, — я вдруг ощутила, что краснею.

— А кто? — Ана если вцепилась, то уже не отстанет.

Впрочем, у меня не было секретов от лучшей подруги, так что я рассказала ей все без утайки.

— Понимаешь, меня смутил его вопрос. Я растерялась…

— Знаешь, что? — Анатрана сделала большие глаза, а затем рассмеялась, когда я невольно повторила за ней: — Мне кажется, Лира, ты просто надумала лишнего. Он хоть симпатичный, а?

— Кто?

— Парень, который тебя тискал?

— Ни капельки! — ответила я так поспешно, что Ана мне ни на миг не поверила.

— Понятно, — она выудила из своего пышнющего венка самый красивый цветок и вставила мне в волосы. — Ну вот, теперь просто загляденье. А теперь… Побежали!

Хохоча и толкаясь, мы припустили по дорожке.

По традиции бал проходил в Веселом Саду на берегу небольшого озера. Там играла музыка, ходили лоточники, в лавках и ларьках торговали обычными и магическими сладостями, мороженым, напитками, шуточными зельями, сувенирами и прочими развлечениями.

Продавцы на разные лады зазывали покупателей. На дорожках было очень людно. Казалось, что сегодня здесь собрались все жители ближайших деревень. Но на самом деле все было не так. Просто многочисленное население академии в кои-то веки собралось в одном месте.

Впрочем, гостей тоже хватало. Взгляд нет-нет, да и натыкался на незнакомых молодых парней и даже мужчин. Ана то и дело отпускала шуточки, отмечая что-то интересное.

— Смотри! Вон там, возле лотка с зельями. Сейчас что-то будет! — подруга замедлила шаг и стиснула мою руку.

Мы не выдержали и расхохотались, когда парень с выдающимися передними зубами под подначки компании опустошил пузырек, и у него отросли большущие кроличьи уши. Его друзья оказались менее скромными, чем мы, и гоготали, точно жеребцы на выгуле.

Еще один повторил его маневр, и все замерли в ожидании. Этому повезло больше, у него появился пушистый волчий хвост. Он повернулся и завилял им под одобрительный гул товарищей. Третий мгновенно увился плющом с ног до головы и стал напоминать лесное чудище, чем вызвал новый взрыв хохота.

Это баловство назвалось «настоящие» иллюзии. На ощупь все действительно как настоящее, и даже ощущается, точно родное. Но хвост не оторвешь, и он не навредит штанам, и больно не будет, если за него дернуть. Адептки академии успевали наиграться, еще будучи неофитками, а то и в старшей школе, но гостям подобное в новинку.

— А когда он исчезнет? — спросил тот парень, что с хвостом.

— Часа через три, — подмигнула ему Анатрана, мы как раз проходили мимо.

— Чего-о-о?! — возмутился увитый плющом, выглядел он нелепее прочих.

Мы не стали дослушивать жалобы, просто схватили по пузырьку с лотка. Торговала какая-то знакомая Аны, потому только кивнула нам, записав на счет.

— Смотри, как я могу! — Ана сосредоточилась, а затем залпом опустошила бутылек с перламутрово-оранжевой жидкостью.

У нее тут же отрос роскошный лисий хвост, которым она изящно поводила туда-сюда. Парни одобрительно заулюлюкали. В отличие от них мы знали секрет этого зелья, потому с легкостью могли управлять эффектом, или его отменить.

— Приберегу, пожалуй, закинула я в сумочку-кисет. Вдруг пригодится.

— Ты становишься старой и скучной! — надула губы моя подруга.

— Может, мудрой и предусмотрительной?

— Категорически нет!

Я не ответила, потому что как раз в этот момент над садом разнесся усиленный голос ректора Цветаны.

— Скорее! — потянула меня за собой Анатрана.

Мы принялись протискиваться сквозь собравшихся, толпа которых становилась все плотней и плотней. Но Ана была бы не Ана, если бы не сумела пробраться в самый первый ряд. Не представляю, как ей это удавалось, но было удобно держаться за пушистым рыжим хвостом. Убрать иллюзию подруга напрочь забыла. И она была здесь такая не одна. Я насчитала над головами с десяток разнокалиберных кроличьих ушей и даже одни оленьи рога. Уверена, что хвостов и прочих конечностей тоже хватало.

Тем временем ректор Цветана поприветствовала гостей, напомнила о традиции бала. Произнесла напутственные слова для выпускниц, то есть для нас. Потом для неофиток, которым только предстояла учеба. В основном это были те девочки, что окончили старшую школу и должны поступить на первый круг обучения. Толпа взорвалась бурными аплодисментами.

Заиграла музыка, и традиционный цветочный салют не заставил себя ждать. Усилиями магов-преподавателей и ректора, в воздухе распускались гигантские букеты, обдавая все вокруг мерцающей пыльцой и нежным ароматом, осыпая лепестками. Считалось, чем больше досталось, тем счастливее выдастся лето. Пыльцу даже собирали в специальные флаконы и носили на шее, чтобы год выдался плодородным.

Когда торжественная часть закончилась, ректор Цветана снова вышла на сцену, и люди, собравшиеся было расходиться, остановились в ожидании. Коварно улыбнувшись, Цветана обвела взглядом собравшихся, и мне вдруг показалось, что она немного волнуется.

— Этот бал Первоцветов выдался уникальным, и наших воспитанниц ждет сюрприз. Пожалуй, приятный. По крайней мере, одну.

Ана, стоявшая чуть впереди оглянулась на меня:

— Что-то новенькое? За все годы не было такого.

— Угу.

Мы обе жадно уставились на сцену.

— Вчера к нам прибыли высокие гости с севера, — продолжила Цветана.

Над толпой пролетел шепоток. Адептки заинтриговано запереглядывались.

— Сюрприз! Сюрприз! Люблю сюрпризы, — нараспев протянула Анатрана. — Кому-то сделают предложение?

— Интересно, что же за гости такие, что Цветана их так выделила?

Тем временем откуда-то сбоку на подмостки неторопливо поднялись трое мужчин, один вид которых заставил многочисленную толпу притихнуть. Казалось, стало слышно, как бабочки хлопают крылышками.

— Ох, ничего себе! — восхищенно выдохнула Анатрана, уставившись «сюрприз».

А я промолчала и, главным образом, потому что одного из них узнала. Это был тот самый хмы… Хмель, которого я еле вытолкала из зверинца.

С трудом, но я подавила желание юркнуть за спину подруги и пригнуться. Ну зачем? Зачем мы подошли так близко?! Чем было бы плохо постоять сзади? Ректора Цветану и оттуда было бы прекрасно слышно…

И тут же отчитала себя: «Что еще за глупости? Не узнает он меня! Главное, вести себя естественно и все отрицать».

— У блондинчика волосы лучше, чем у нашей Элины! А лицо такое, как будто он любимый шампунь дома на севере забыл, — шепнула Ана и хихикнула.