— Ну и?

— Что «и»! Лира, ты бы видела, как лихо он ломанулся за артефактом! А что в итоге?

— А в итоге пошел искать своего фамильяра… — озвучила я несоответствие и замолчала.

— Да! — Ана даже подпрыгнула на диване. — Да! А шар куда делся? И почему эшшер Холлвард сейчас сидит у нас на террасе, вместо того чтобы гоняться за артефактом? И, наконец, кто же в итоге его невеста?

— Вроде бы никто… — неуверенно ответила я, пытаясь припомнить наш разговор с мужчиной.

— Это он тебе сказал?

— Ну да, он… — согласилась я с подругой, но та лишь скорчила непередаваемую рожу.

Я недовольно на нее покосилась и принялась вспоминать детали нашего с эшшером Холлвардом общения. Но, видимо, из-за растрепанных чувств, получалось плохо. Но на память я обычно не жаловалась, потому все-таки вспомнила:

— Нет, Ана. Он действительно сказал, что на его «женильный» шар никого достойного не нашлось. К сожалению. Это дословно.

— Вот же гад! — Подскочила почему-то Ана и бросилась к окну. Осторожно выглянув на террасу из-за занавески, она констатировала ворчливо: — Сидит. Ноги вытянул! Весь такой из себя важный!

— Говори потише. Я слышала, у драконов отличный слух, — заметила я. — Опять извиняться придется.

— Ой! — Подруга даже чуть присела и сморщила нос. Затем нарочито громко заговорила снова: — Важный такой, говорю. Ноги длинные. Красивые. Сразу видно, как у правителя ноги-то! Повезло тебе, Лирка, если такой человек… То есть, дракон станет твоим мужем.

Тут и я вскочила и, швырнув в подругу маленькой диванной подушкой, зашипела:

— Блинник раноцветущий, Ана! Ты что несешь?!

Анатрана подбежала ко мне и зашептала горячо прямо на ухо:

— Лирка, я тебе точно говорю, неспроста он здесь сидит. Поджидает!

— Кого? — Я тут же помотала головой.

Видимо, меня. Уверена, Ана это и имела в виду. Опять же… Он меня поцеловал… И это было… Это было… Странно и так волнительно... Но зачем ему это было делать?

Стоило вспомнить ощущения, как краска снова бросилась в лицо.

Нет, если и дальше дело также пойдет, то я рискую навсегда остаться с красной рожей, точно сборщики сухих водорослей с Побережья Золотых Песков, которые занимаются своим делом под лучами палящего солнца.

То, о чем говорила подруга, давно пришло в голову и мне, но я отчаянно цеплялась за слова серебряного. Иначе становилось страшно. А сердце то замирало, то принималось колотиться вдвое быстрее.

Я осторожно подкралась к окну и тоже выглянула. Драконище действительно все еще сидел в любимом кресле Эли, и смотрел куда-то вдаль.

— Предположим, что каким-то незаметным образом шар все-таки меня настиг. Возможно, даже коснулся… — Я замолчала. — Силы жизни! Дар! Неужели он как-то связан с артефактом?

Трудно было поверить, что маленький забавный дракончик, болтливый, смешной и очень милый, который жаловался на плохого хозяина и очень просился на ручки и есть артефакт… Вспомнив момент нашего знакомства, принялась осматривать собственные руки.

— Ана, ты не помнишь, как у драконов отмечаются истинные пары? Где должна быть татуировка?

Ничего не обнаружив на руках, как бы их не выворачивала, принялась стягивать платье.

— Ана, смотри внимательно! Не пропускай ничего. Кстати, а как примерно должен выглядеть этот знак?

— Откуда мне знать? — Пожала плечами Анатрана. — Я мастер зверей, а не специалист по расам Баларии. Все, что знаешь о драконах ты, знаю и я. Не более.

Действительно! Драконы всегда тщательно оберегали свои тайны. Остальные знали только то, что они позволяли о себе знать. Другими словами, нам известно, что у драконов есть истинные, и каким-то образом они помечаются магией. Вот только в наше время даже сами драконы, наверное, уже точно не скажут, как именно.

— Одно не ясно, почему серебряный решил вернуться к этому, изжившему себя, методу поиска невесты? — проворчала я, следуя командам подруги, которая вертела меня и крутила, рассматривая с разных сторон.

— Ничего! — вынесла вердикт та, осмотрев меня со всех сторон. — Разве что под бельем что-нибудь есть… — Развела она руками.

— Я сейчас! — Метнулась я в ванную, где проверила все, что не могла проверить Ана.

Подруга встретила меня на выходе.

— Ну как?

Прозвучало как-то даже жадно. Как будто Ана надеялась втайне, что я что-нибудь обнаружу на собственном заду.

— Ничего. Никаких татуировок, брачных меток и чего-то подобного. Полагаю, мне можно расслабиться.

— Расслабиться? Как это расслабиться? — Ана уперла руки в бока. Затем снова подскочила к окну и выглянула. — Такой жених пропадает! Статный, длинноногий, да еще и правитель! А она «расслабиться»!

— Ана, да не хочу я замуж! Даже за такого-разэтакого жениха. Я хочу остаться в Долине. Работать здесь, помогать в академии, как мечтала. Преподавать, если понадобится. Я — мастер чудовищ…

— Чудище — ты дремучее! — Фыркнула подруга. — Из Древнелесья.

Ана, как и мужчина снаружи, сейчас покушалась на мою мечту.  Возмущенно я подступила к подруге и, уставившись на нее почти враждебно, поинтересовалась:

— Это почему же?

— Потому что ничего вокруг не видишь и не соображаешь! Забыла, что у твоего отца могут быть совсем другие планы? И Цветана тебе не поможет, если герцог Блэкрок вздумает выдать тебя замуж. То, что он почти не писал все эти годы, вовсе не значит, что он забыл о твоем существовании. Счет-то за учебу вовремя пополняется? Только вот учиться тебе осталось всего месяц.

Я едва воздухом не поперхнулась.

Ана была права. Во всем права! Это я предпочла забыть о реальности и наслаждаться учебой. Совсем расслабилась. Так привыкла к академии. Так полюбила свою специальность, что и не мыслила уже о другой жизни. А теперь… Я посмотрела в сторону террасы. Осторожно приблизилась к окну. Принялась рассматривать дракона сквозь тонкую занавеску.

— Думаешь, он будет мужем лучше, чем тот, кого мне выберет отец?

— Уверена! — безапелляционно заявила Ана. — Как и в том, что герцог Блэкрок выберет кого-то, кто тебе точно не понравится. Наверняка это будет богатый родовитый старикашка. Уже беззубый. И у него будет мерзко подтекать слюна, когда он станет на тебя смотреть. Нет! — Анатрана подняла палец в воздух. — Когда он будет тебя ощупывать, потому что уже слеп настолько, что не сумеет разглядеть.

— Фу! У тебя ужасная фантазия! — Я передернулась от отвратительной картины, нарисованной воображением.

Подруга только захихикала. А я уселась на диван прямо на брошенное там собственное платье.

Вот за что? Зачем мне такие потрясения в такой прекрасный день?

— Так! Я пошла в библиотеку, — объявила Ана.

— В библиотеку?! — С недоумением я уставилась на подругу.

— Ага. Поищу там что-нибудь об истинных драконов.

Ана почему-то направилась в маленькую спальню и распахнула окно.

— Ты чего?

— Ну не выходить же мне при нем? Вдруг решит, что ты одна осталась? Ворвется…

— Ворвется?! Ана, ты безнадежна!

Я покачала головой и направилась к входной двери бунгало.

Иногда Анатрана несла полную чушь. Ни в то, что драконище «ворвется», ни в то, что Ана способна как-то помешать этому, я не верила. А вот идея с библиотекой имела право на жизнь. Только вряд ли эшшери Зузанна Жар сейчас прозябает среди стеллажей. Наша библиотекарша — та еще оторва. Несмотря на преклонный возраст, обожает кутить. Зуб даю, сейчас она с сияющими глазами отжигает на танцах, накрасившись не по возрасту и нацепив яркое платье. И пошлет далеко и невежливо любого, кто попытается прервать в такой день ее законное веселье и потребовать от нее выдать книгу. Затея Аны — безнадежна с самого начала.

— Лира, куда ты?… Лира, стой!

— Сэкономим время, я просто спрошу у него напрямую.

Резко и уверенно я распахнула дверь, совершенно позабыв о том, что не одета…

Мгновение… Другое…

Я захлопнула дверь так же решительно, как и распахнула. Повернувшись, прижалась к ней спиной: