– Я боюсь за тебя, Саргон, – сказала вдруг она. – Что будет, если Мамагал захочет тебя наказать ещё как-то?

– Не переживай за меня, Галла, – отвечал Саргон с тенью улыбки. Он сидел на траве, затем поднял голову к ней, дети переглянулись.

– Мы с матушкой так плакали из-за тебя, – голос Галлы дрогнул.

– Менее всего я хочу, чтобы ты страдала из-за меня. Не показывай им слёз своих по мне.

– Я не боюсь, – бойко ответила Галла, вскочила и села рядом с ним на покрывало, чтобы не испачкать шёлк в травяном соке. – Никто ничего не объявлял, но стать женой Талара мне больше не светит. Я это точно знаю.

– Тебя это опечалило? – Саргон внимательно поглядел на девочку.

Лицо Галлы вновь осветила хитрая улыбка. Она придвинулась к нему ближе, осторожно положила златокудрую головку свою на его плечо и с весёлой кротостью ответила:

– Я с детства мечтала стать царевной Эреду. Но матушка шепнула мне недавно, что важен не только титул, но также спутник, к кому этот титул прилагается. Своё место царевне Эрис я с радостью уступлю. Ей четырнадцать, Талару – пятнадцать. Небольшая разница. А мне только двенадцать. Талар – такой старик для меня!

Саргон впервые за много дней тихо засмеялся и взял ручку Галлы в свою, не понимая, зачем он это сделал. Но от этого прикосновения стало спокойно и тепло.

Послышался стук нескольких пар тяжёлых сапог и грохот лат. Саргон и Галла выглянули из-за фонтана. По тропе в их сторону шла царевна Эрис, а за нею – трое тяжело вооружённых калахарцев с выкрашенными в ярко-красное перьями на шлемах. Роскошные чёрные волосы Эрис ныне были убраны в одну толстую косу с вплетёнными в неё нитками жемчуга. В ушах покачивались две жемчужины. Одетая в простое длинное платье из ярко-голубого льна, Эрис подошла к мальчику и девочке, остановилась, царственно оглядела их и тихо произнесла:

– Чудесные розы. Я желаю отдохнуть здесь.

Саргон оглядел воинов. Вместе с ними Талара не было.

– Прошу вас, царевна, – Саргон любезно указал на покрывало, и вместе с Галлой они поклонились царевне Калахара.

– Благодарю. Сегодня жаркий день, а здесь прохладно.

Эрис деловито улыбнулась, сняла сандалии и села на покрывало между Саргоном и Галлой. Оказалось тесно. Саргон пересел на траву.

– Вы можете идти, – бросила Эрис воинам.

– Ваш отец приказал, мы не можем уйти, царевна, – ответил один из них.

– С моими новыми друзьями мне ничего не грозит, – настояла прелестница, махнув на стражу ручкой. Эрис внимательно посмотрела на обоих.

– Саргон, – представился мальчик.

– Галла, – представилась девочка.

– Я знаю, кто вы. У тебя очень красивые волосы, – Эрис поглядела на кудри Галлы с лёгким прищуром карих глаз, и Галле стало не по себе, ей захотелось спрятать от неё свои волосы – да и нельзя было девушке находиться рядом с мужчиной с распущенными волосами. Только если это был её супруг. Девочка тотчас схватила ленту и заплела косу.

Затем внимательный взгляд Эрис обратился к Саргону и на нём задержался.

– Ты смелый юноша, Саргон, – заулыбалась царевна. – Моему отцу никто не перечит. Даже я.

– Это было недопустимо с моей стороны, царевна, – тихо проговорил Саргон с вежливой улыбкой, не желая ничего с ней обсуждать и о чём-то рассуждать.

– Мне понравилось, как ты говорил с моим отцом. И глаза у тебя красивые. Мне нужны в Эреду такие друзья.

«А мне не нужны!» – подумал Саргон, внимательно глядя в её карие глаза, наперёд представляя, сколько неприятностей принесёт ему эта дружба.

– Я была бы рада, если бы вы, Саргон и Галла, отужинали со мной сегодня.

– Не уверен, что Его Величество, царь Гасур, даст согласие на мою с вами дружбу, царевна, – спокойно и честно ответил Саргон. – Наше с ним знакомство началось неудачно.

– Мне не нужно согласие отца на то, кого мне приглашать на мой ужин, – Эрис любезно улыбнулась. – С кем мне дружить или нет – это моё дело.

– Это большая честь, Ваше Высочество, – улыбнулась Галла. Она обожала играть. – Мы с радостью примем ваше приглашение.

– Почему вы здесь? – раздался недовольный голос Талара.

Царевич, крупный и широкоплечий, целенаправленно, хмуро, слегка склонившись, двигался в их сторону, словно молодой бычок. Увидев Эрис в компании Саргона и Галлы, он оцепенел, побледнел, а затем побагровел от злости.

– Царевич Талар, – заулыбалась Эрис натянуто. – У меня уже появились друзья.

– Это не те друзья, которых стоит заводить! – воскликнул царевич. – Позвольте, я уведу вас отсюда, царевна, – он требовательно схватил Эрис за руку и помог ей подняться на ноги. – Почему ты с ним? – на этот раз Талар обращался к Галле, кивнув на Саргона. – Тебе запрещено было с ним якшаться!

– Запрещено кем? – Галла горделиво выпрямилась, казалось, ничуть не испугавшись угрожающего выражения лица и тона Талара.

– Я запретил тебе подходить к нему!

– Я более не обещана царевичу. Я дочь простого придворного. Могу проводить время с тем, с кем пожелаю.

Талар оставил Эрис и медленно, угрожающе двинулся к Галле. Саргон взял девочку за руку и спрятал за свою спину.

– Ты не имеешь права касаться её, – прошипел Талар так тихо, чтобы Эрис не услышала.

– Ты не мой царь, Талар, – прошептал Саргон. – Ты не смеешь приказывать мне.

– Измена, – угрожающе выдохнул Талар, и Галла тихо охнула, Саргон оцепенел.

Царевич схватил Галлу за локоть, поглядел на брата с усмешкой, и тут Саргон словно сорвался с цепи.

– Не касайся её! – рыкнул он и получил по лицу кулаком. Талар был хорош в рукопашном бое. Но Саргон не собирался сдаваться. Он угодил локтем царевичу в живот, и тот согнулся, но быстро сориентировался и снова пошёл в атаку.

Эрис схватила Галлу, и девушки прыгнули за спины воинов.

– Разнять их! – решительно приказала Эрис, когда Талар начал душить Саргона.

– Ты оскорбил царя Калахара! – рычал царевич. – Моего будущего родственника! Ты должен ответить за это по всей строгости закона!

Воздуха стало не хватать, и Саргон задёргал ногами, пытаясь пнуть брата коленом. Мальчик схватил лицо Талара руками и со всей силы надавил на кожу пальцами. Краем глаза Саргон увидел, как зазмеились чёрными лентами вены на его руках, как чернота эта подступила к пальцам, как знакомое жжение коснулось его, и Талар вдруг пронзительно закричал. Хватка его ослабла. Он отпустил Саргона, отпрянул, повалился на землю и прижал ладони к своему лицу, крича не то от ужаса, не то от боли.

Саргон потрясённо поглядел на свои руки. Пальцы и ладони сплошь были покрыты чёрными змеевидными нитями. Лицо же Талара покраснело, затем местами почернело. Царевич подбежал к фонтану, заглянул в отражение, вскрикнул и заорал на Саргона:

– Что ты сделал? Что ты сделал?

Саргон лишь испуганно мотал головою и молчал. Галла и Эрис вцепились друг в друга и испуганно наблюдали. Стража обступила мальчика.

– Тебя казнят! – заверещал Талар. – Ты напал на царевича!

И с этими криками умчался в сторону дворца.

– Саргон! – воскликнула Галла, подскочив к нему, бледная словно смерть. – Тебе надо спрятаться. Ах, Саргон! Что ты наделал?! Как ты это смог?!

У главного входа во дворец поднимался переполох. Шум нарастал. Саргон вскочил на ноги и побежал другой дорогой.

«Заккур, что делать?! Что мне делать?!» – мысленно вопрошал он.

Ворвавшись в свои покои, Саргон начал судорожно собирать заплечный мешок. Начал кидать туда одежду, какие-то книги, какие-то деньги, когда двери его покоев с грохотом отворились. К нему влетел сам царь Мамагал, а за его спиной хныкал Талар с обожжённым лицом. На нём образовались волдыри. По обе стороны от входа стояла вооружённая стража.

Царь молча подскочил к племяннику, который застыл с кровоточащим носом, заплечным мешком и разинутым ртом посреди покоев. Мамагал выбил мешок из рук Саргона, схватил его руки и оглядел их. Кисти по-прежнему покрывали россыпи чёрных извилистых дорожек. И дорожки эти быстро удлинялись до локтей.