— Залп! — приказал Артан, напряженно наблюдая за обстановкой, когда первые корабли наконец-то вышли на нужные позиции.

В тот же момент к планете устремились десятки мощных энергетических зарядов, способные сравнять не один город землян. Шутки закончились, теперь все серьезно.

— Праймарх, судя по датчикам все важные объекты людей укрыты энергетическими щитами. — сообщил один из аналитиков, занимающийся анализом поступающих данных от Системы и датчиков кораблей. Только он опоздал, Артан и сам увидел уже, как первые выстрелы достигшие земли не нанесли никого серьезного там урона. Нет, они хорошо там разнесли все, кроме самих целей, укрытых сейчас ярко сияющими энергетическими куполами.

— Продолжать огонь. — приказал праймарх. — Сконцентрировать на нескольких целях. Мы с таким уже встречались раньше, мощный залп должен пробить их.

Все новые и новые корабли выходили на дистанцию уверенного поражения цели и открывали огонь. За несколько мгновений на Землю обрушился непрекращающийся шквал выстрелов способный стереть все с ее поверхности. Однако и земные орудия не молчали и не смотря на все продолжали вести огонь.

— Праймарх, наши корабли не выдерживают. Нужно отводить их! — разнесся голос с хорошо слышимыми нотками паники по капитанскому мостику примерно спустя минуту перестрелки.

— Держать позиции! — зло приказал Артан, с ненавистью смотря на то как атакуемые его флотом объекты вопреки всему продолжают существовать. Там все вокруг уже спеклось и испарилось, а энергетические купола все еще стоят и ярко сияют, словно издеваясь над всеми попытками пробить их. Но должен же быть предел их мощности? Должен, а значит нужно продолжать обстрел и они рухнут.

Земляне серьезно доработали свои энергетические щиты. Еще один вопрос без ответа — когда и как они это сделали? Раньше их даже самые мощные щиты были значительно слабее. Значит это новая разработка. Артан уже кажется вообще перестал понимать, как такое возможно. Они практически уничтожили землян, уничтожили почти все их производственные мощности, научные центры, а они каким-то невообразимым образом смогли все равно такое провернуть.

Единственный вариант, который приходит Артану на ум в связи со всем этим — людям помогали дроиды. Но ведь дроиды же никак не взаимодействовали с ними? Может встречи и были, но единичные и этого точно мало для того чтобы провернуть все это.

— Праймарх, к нам приближаются их корабли. — сообщил эйсхарт, отвлекая Артана от наблюдения за результатами орбитального обстрела.

— Открыть огонь из главного калибра, максимальная мощность. Бросить наш москитный флот на перехват вражескому. — приказал Артан и в этот момент по капитанскому мостику разнесся тревожный сигнал.

— Уничтожен эсминец Арой, критическое попадание в реакторную установку. Выстрелы противника попали почти одновременно в одно и тоже место больше двадцати раз, броня корабля не выдержала такого. Начата эвакуация выживших, происходит старт спасательных капсул.

— Держать позиции. — повторил свой приказ праймарх, упорно отказываясь отводить корабли. Если они сейчас их отведут, то это будет конец этого сражения. В одиночку флагман не вытянет его. Да, они могут все отступить, послать сигнал тревоги в Империю и дожидаться помощи, но… это позор, такой который не смыть и Артан пока не готов на такое пойти.

Будь он в другой ситуации, столкнись с другим противником и позора не было бы. Но не в этой ситуации, когда их разносят жители охотничьих угодий. Это просто нечто невообразимое, недопустимое. И стоит о таком узнать в Империи, и это будет конец.

И позор не только для него, а для всех тех, кто сейчас присутствует здесь. После такого жизнь в Империи будет кончена для всех них. Касайся это только его, то он бы отступил почти не раздумывая, а так… так он должен использовать любой шанс для победы.

Несколько секунд, и главный калибр кораблей вступил в бой, сказав свое веское слово. Пара мгновений, и пять вражеских орудий перестали существовать — выстрелы буквально стерли их с поверхности планеты, не оставив там ничего. Это не много, но хоть какой-то наконец видимый результат, а то Артану начало казаться что земляне стали какими-то неуязвимыми.

И это не осталось незамеченным. До этого момента более рассредоточенный огонь земных орудий вдруг сконцентрировался на нескольких кораблях флота, оставив остальные в покое. Однако радоваться этому Артан совсем не спешил, прекрасно понимая, что это означает.

— Эсминец Элра получил критические повреждения, продолжать бой не может, пытается отступить. Фрегат Урга и Шра начали эвакуацию, состояние кораблей критическое. — подтвердил его опасения аналитик спустя буквально пол минуты.

Артан тяжело вздохнул. Вот его флот и практически уничтожен. Остался только флагман — линкор, и один эсминец. Эх, будь у него полноценный флот, а не это недоразумение, то все возможно пошло бы иначе, а так… Враг оказался гораздо сильнее чем он думал. Чего только стоит точность их орудий. Как им удалось это?

— Наш москитный флот вступил в сражение с вражеским. Праймарх, ему нужна срочная поддержка, противников слишком много.

Линкор… Артан задумчиво посмотрел перед собой. Да, земляне неожиданно легко разобрались с эсминцами и фрегатами, но линкор это совсем другое дело. Возможно еще не все потеряно?

— Пусть отходят под прикрытие линкора. Продолжать обстрел наземных орудий.

Дело с орудиями на поверхности планеты сдвинулось с места и пусть медленно, но их уничтожают одно за другим, против главного калибра щиты землян ничего не могут сделать. Оценив, как дела обстоят там, Артан переключил внимание на сражение москитного флота с противником.

И там все откровенно плохо — флот во всю отступает под прикрытие орудий линкора, но даже так несет потери. Вражеские истребители это нечто невозможное — быстрые, мощные, хорошо защищенные и действующие с удивительной точностью и хладнокровием на каком-то нереальном уровне, кажется что они вообще не ошибаются. Такого Артан не видел даже на флоте Империи, а это говорит о многом. Еще один крайне неприятный сюрприз. Да и технологически не похоже, что вражеские истребители заметно уступают истребителям Империи. Да, тут не самые современные модели, но вполне неплохие и проверенные временем.

Сколько таких сюрпризов вскрылось за этот день? Как они могли все это не замечать и пропустить? Это ведь было создано не за один день и скорее всего даже не год. Артан опустошённо покачал головой. Это Освобождение… все же оказалось ловушкой, обманкой, люди провели его и всех его подчиненных. А то что это оно стоит за атакой, он не сомневался — все орудия, все космодромы располагаются на его территории. Теперь Артану стала понятна и покладистость русских, они просто терпеливо готовились, зная что наступит тот день когда они смогут отомстить.

— Эсминец Арой выходит из боя, продолжать боевые действия он не способен — уничтожена большая часть орудий и брони. Праймарх, какие будут приказы?

— Протокол зачистка. — приказал Артан, тяжело вздохнув. Пусть земляне ему в чем-то даже нравились, и эта их попытка отбить свою планету достойна уважения, но он не может допустить поражения.

— Вы уверены? — уточнил у него эйсхарт.

— Уверен. Перед комиссией я сам отвечу.

— Протокол зачистка. Время готовности десять минут. — громко приказал эйсхарт.

Что ж, им осталось как-то продержаться эти десять минут и потом все будет закончено. Артан до последнего старался обойтись без этого, но раз другого выхода нет, то так тому и быть — через десять минут эта планета перестанет существовать. Решение весьма радикальное и не приветствуется в Империи, но допустимое.

Десять минут, это много или мало? Зависит от ситуации. В ситуации Артана это было чертовски много. Москитный флот уйдя под прикрытие орудий линкора перестал отступать и полностью включился в сражение с земными кораблями, не пропуская их дальше. Только нельзя сказать, что даже так он стал уверенно выигрывать.