Василий, увидев сына, бросился к нему. Он вбежал в пруд и схватил Макса за плечи. Тот встряхнул головой, точно пробуждаясь ото сна, а затем с недоумение посмотрел на отца.

Когда Макса отвезли домой, высушили и накормили очень ранним завтраком, Николай, наконец-то, расспросил его. Как топтарь и думал, парень мало что помнил, его вели в сонном состоянии.

– Это женщина была? – уточнил Николай, когда Макс поведал, что вышел на улицу на чей-то голос.

– Нет, – в голосе парня просквозило удивление, – девчонка. Просила помочь ей.

Удалось выяснить, что девчонка примерно одного возраста с Максом, или, возможно, немного младше.

– Как выглядела? – насторожился Николай.

Макс пожал плечами:

– Не помню, расплывается все. А-а! У нее голова на один бок склонена была.

Больше вытянуть из Макса ничего не вышло, большая часть событий ночи стерлась.

В особняке, по имеющимся данным, умерли две девочки: одна младенцем, вторая – постарше и в результате «несчастного» случая. Выходило, призрак второй девочки и явился Максу.

– Собрание у них там, что ли? – для Василия известие о втором привидении так же стало неожиданным.

Следовало найти переходник и запечатать его. Но как?! Николай и Василий обшарили все здание, и до этого случая дом проверялся неоднократно: от первого этажа до мансарды. Даже стены простукивали в поисках замурованных тайников. И тут до Николая дошло: подвал! Ведь дом построен на старом фундаменте, в котором сохранился подвал.

– Где вход в подвал? – спросил Николай напарника.

– Какой вход?.. – тот сперва не сообразил, а затем его осенило. – Вот же блин горелый! – Василий хлопнул себя по лбу: – Мы не топтари, а тупари! Все на поверхности лежало.

Василий порывался прямо сейчас бежать в особняк, но Николай охладил его пыл:

– До утра подождет.

Он вернулся в хостел. Над городом медленно поднимался рассвет, подсвечивая перламутровые облака и окрашивая небо в нежно-розовый цвет – утренняя Аврора плыла над городом. Николай долго сидел в номере на широком подоконнике и фотографировал небо и парк, а после переслал снимки Насте.

Разбудил Николая звонок.

– Нашли мы подвал, – судя по голосу напарника, отыскали не только вход. – Как ты и говорил. Там переходник!

– И что это было?

– Детская кроватка! – Василия переполняли эмоции. – Так мало этого!

– Что еще? – Николай внутренне напрягся.

– Еще один портал! – Василий захлебнулся от восторга. – Прикинь!

Николай присвистнул: вот это да! Целая коллекция!

– Приезжай, – закончил Василий.

В особняке царило оживление. Мимо Николая прошли два чистильщика, они грузили кроватку, упакованную в экранирующую пленку, в служебную машину. Видимо, привязкой черной дамы служила вещь, где умерла ее дочь. Выскочил Василий:

– Пошли скорее! – он махнул рукой.

Взгляд сразу отыскал импровизированный вход в подвал: в полу проделали дыру и спустили в нее приставную лестницу. Николай осторожно залез туда. Внизу было темно и сыро, Василий осветил помещение фонарем. Сюда была притащена старая мебель, какие-то ведра, тазы.

– Это здесь, – Василий осветил бывший вход в подвал.

Лестница оказалась узкой и довольно крутой. Тут уже поработали чистильщики: ступени были покрыты блокирующим составом.

– Значит, девочка не выпала из окна, – догадка Николая подтвердилась.

– Сбросили уже мертвой, чтобы замести следы, – согласился Василий. – А погибла она здесь, – он указал на лестницу. – Наверное, толкнули, когда играли. Или… – он развел руками.

– Точно кто-то из ее сверстников, – Николай подошел поближе к запечатанному переходнику, – раз она так на Макса среагировала.

– Я тебе это… – Василий засопел. – Спасибо за сына, – он протянул руку.

Николай пожал его руку, хотя какое спасибо? Из-за Николая напарник чуть ребенка не лишился. Если шеф узнает, Николаю придется выслушать в свой адрес много нелицеприятного. И поделом! Он поступил непрофессионально, подвергнув риску ребенка. Тот случай, когда лишний раз не захочется делиться подробностями, потому что о подвале можно было вспомнить и раньше. Или попросить план здания. Хотя тут сплоховал не только Николай, но и местный отдел топтарей, посчитав слухи о черной даме всего лишь сплетнями более чем вековой давности.

Николай задержался на день, чтобы погулять по Питеру, тем более, сперва следовало составить отчет, прежде чем возвращаться в Москву. Николай съездил на Елагин остров, там проходил фестиваль тюльпанов. Море цветов самых разнообразных окрасов: махровые оранжевые, строгие фиолетовые, романтичные белые. Из репродукторов звучала музыка, гулял народ – на прощание Питер порадовал погодой.

Николай отправил Насте фото и видеоотчет, это позволяло поддерживать иллюзию, будто любимая рядом. Она в ответ прислала снимки изобилия еды из отельного ресторана. Настя любила хорошо поесть, Николай, впрочем, тоже. А вот готовить – оба – не особо. Теперь Настя отрывалась за двоих. Ничего, в питерских кафе тоже неплохо кормят и экономно для бюджета.

После выходных Николай отправился на дежурство с робкой надеждой, что день пройдет гладко. Поначалу его ожидания сбылись, шеф даже не стал песочить Николая, что тот подставил чужого ребенка. Наоборот, похвалил за работу над ошибками и отметил для себя и сотрудников, что этот случай пригодится для дальнейшей практики.

– Надо тебе, Дергунов, снова напарника искать, – шеф пристально поглядел на Николая, словно отыскивая в нем какую-либо несуразность.

Роза три недели назад вернулась на свою историческую родину – возглавлять тамошний отдел топтарей, так что Николай снова остался один.

– Может, Геннадия к себе переманим? – предложил Николай. – Он напрашивался.

Шеф выставил указательный палец:

– Надо подумать.

– Да чего думать! – Денис, как самый молодой топтарь в отделе, вечно куда-то спешил. – У чистильщиков от скуки повеситься можно, нужно спасать человека.

Женечка хихикнула.

– Марианна к нам просится, – шеф слегка покраснел. – Говорит, давно мечтала о такой работе.

Не так давно топтари всем отделом гуляли на свадьбе шефа. Николаю новоиспеченная супруга Виктора Ивановича нравилась: немногим младше супруга, интересующаяся его делами и не глупая.

– Как решите, Виктор Иванович, – Николай деликатно устранился от ответа: на себя такую ответственность не возьмет, пусть шеф сам выбирает.

Шеф вздохнул. Его можно было понять: хотел помочь любимому человеку и одновременно переживал – работа топтарей связана с риском.

– А можно ее в секретари, – предложила Женечка. – Будет с нами, но без лишнего риска.

Раньше секретарем работала Женечка, но после ухода Михаила, старейшего сотрудника отдела ОБХСС, она стала напарником Дениса, совмещая новую должность с прежними обязанностями. Лицо шефа просияло:

– Точно! Тогда передашь ей дела. Но, – он указал пальцем на Николая, – с Геннадием обожди пока говорить.

Николай не стал спорить: без напарника сложно, но Николаю не впервой действовать одному – рабочих рук не хватало, поэтому часто приходилось работать самостоятельно.

– Прикиньте, люди в оборотней верят! – под конец дня Женечка откопала что-то интересное в интернете.

– Делать им нечего, – отмахнулся шеф.

– Да тут случай прикольный, – она прочитала вслух пост какой-то Марины, которая столкнулась в лесу со странной собакой.

– Ну и какой оборотень? – поморщился шеф. – На волка наткнулась, потому и собака среагировала так.

– Ну да, – подтвердил Николай. – Я недавно читал про стаю в ближайшем Подмосковье.

– Да тут в комментариях народ жжет! – Женечка накрутила волосы на палец. – Они реально считают, что оборотни существуют! – она уткнулась в монитор: – «Куда сворачивали? Случайно не влево? Там неподалеку железная дорога проходит. От нее сначала вправо, а потом повернуть влево. Там о-очень странное место. Когда ищешь – сроду не найдешь. А вот если не думаешь, все дороги туда ведут. Первый раз я оттуда неслась, только пятки сверкали».