Дабы проверить меня в качестве хозяйки дома, мама позволила выбрать новую служанку в наш дом. Поскольку Хиа никогда не вернётся, то Ири смогла занять её место. Адио всё также оставался основным работником, делающим почти что всё. Они оба очень трудолюбивы. Их двоих вполне хватало. Незачем было тратить деньги на кого-то ещё третьего. Но мама чётко заявила: необходима работница в особняк. Не сказала, где такую искать. Просто сообщила мне об этом неожиданно утром. Иди, мол, и ищи сама. Я уж думала, что ближайшие два года буду занята своими делами, которыми занималась всегда, а тут прибавилось работы. Новая служанка была бы в моём подчинении, что означало каждодневную слежку и проверку. Плюс обучение. Оспаривать мамино решение не стала. Направилась в город вместе с Фальдо, чтобы найти кого-то в наш особняк. На самом деле, вместо тщательного отбора, попросту развлекалась с братиком и гуляла. Лишь изредка поглядывала на бедноту. Не торопилась. Да и не понимала, что зачем Ири назначили на место Хиа, если я ещё до совершеннолетия приглядывала за слугами. Вроде моя работа давно. Но делать нечего. Искала. Хотя больше братика развлекала во время прогулок.

Безуспешные поиски привели меня в трущобы, куда его уже не взяла. Самая неприятная часть города, где живёт почти вся беднота и представители племён. Много маленьких домов, хижин, лачуг… Грязно, конечно, но обустроено всё для быта. Кто-то трудится дома, сидя на улице, кто-то на поля ушёл. Больше всего детей было жалко, хотя они казались счастливыми, когда играли. Даже не думали, что живут в плохих условиях. Люди там много лишены, но не жаловались. Даже наоборот. Я не нашла такого человека, который бы стремился к большему. Самое необходимое было, в том числе еда, и этого вполне достаточно. Жить можно. Бедняки удивлялись моему присутствию там. Я одна из богачей, молодая красивая девушка, а полезла в такие ужасные места. Объяснила цель своего прихода. И от меня отстали. Никто не заинтересовался предложением работы в особняке. Лишь внешность цепляла взгляды. Сказал бы кто, что я меченная демоном, однако непозволительно оскорблять человека из высшего сословия.

Искала молодых девушек, которым не чуждо желание жить где-нибудь ещё. Лишь бы не успели замуж выйти и обзавестись собственной семьёй. Пришлось дополнительно опросить людей в глубине трущоб. Очень настойчиво просила подсказать, где искать таких. А мне сказали, что этих молодых девушек не стоит брать. Они очень ценны для некоторых живущих здесь. Чем именно, нетрудно понять. Представители племён предлагали взять на попечение вовсе девочек. Их много, здоровые ещё, сильные, не испорченные. Если я готова помочь их семьям деньгами, то родители согласятся отправить одну из дочерей в более хорошее место. Иначе нельзя. Не успела ничего ответить, сразу же меня окружили девочками. Поскольку район принадлежал племенам, внешность их была диковинной. С белыми узорами на теле, с висячими украшениями в разных местах. Стоило уйти в другую часть города, только вот перспектива личной служанки из племени очень зацепила. Я согласилась выбрать кого-нибудь.

Всех выставили в ряд, чтобы удобнее выбирать стало. Оценивала больше взгляд, который бы говорил о многом. Пока рассказывала о перспективах работы в особняке и что она даст, следила за реакцией девочек. Не все, разумеется, заинтересовано слушали мои слова. Только притворялись внимательными слушателями. Остальные будто бы захотели переселиться из трущоб в хороший ухоженный дом. Дополнительно опросила: кто, чем и как занимался в плане работы. Из десятка кандидаток оставила лишь троих. Самых крепких и выносливых, судя по строению тела. Внимательно рассматривала. Щупала руки с ладонями. Стыдно становилось за подобное отношение к обычным людям, но что тут поделать? То в порядке вещей. Никто не возмущался. Скоро выбрала одну девочку. Дала немного денег её родителям и быстро увела за собой. Та не сопротивлялась.

- Как зовут-то тебя?

- Афи, госпожа.

- Сколько лет?

- Тринадцать будет скоро.

- Точно хочешь работать в моём доме, Афи? Будет непросто. Это тебе не в трущобах сидеть да в лачуге рукодельничать. Не передумаешь?

Девочка выглядела больше на двенадцать лет. Не одна из высоких, зато крепкая. Оттенок кожи темнее моего. Белые узоры присутствовали аж на лице. Волосы не заплетены в необычную причёску, лишь перевязаны сзади лентой. Одежда выглядела изрядно изношенной. Афи кивнула молча на мой вопрос. Скромничала. Также тихо сидела на повозке, осматривая окрестности. У меня складывалось ощущение, что она ничуть не жалела, что уехала из дома. Не собиралась передумывать и проситься обратно. Заворожённо глядела по сторонам, пока мы ехали через город.

А я во время поездки только могла думать: зачем взяла ребёнка, а не девушку-работницу? Мама, наверняка, ожидала, что найду, кого следует брать в слуги. Весь город прочешу, но найду прекрасную и ответственную работницу. Взрослую, что самое важное. Но поступила совершенно не так, как ожидалось. Жалела потом отчасти. В теории, справилась с маминой проверкой, найдя верного и здорового человека, готового делать всё в доме, однако этот человек – девочка из бедного племени, живущего в трущобах. Афи будто из вежливости благодарила за выбор, хотя мною всё же манипулировали тогда, а я поддалась по неосмотрительности. Не сразу дошло это. Вдруг, так называемые родители, не были ей родными. И обманом вынудили дать денег.

- Афи, у тебя же есть семья?

- Нет. Я не знаю, куда ушли мама с папой. За мной знакомые приглядывали.

- Значит, меня обманули. А я заплатила за тебя. Как же стыдно.… Прости меня.

- Не страшно. Может мне наоборот повезло. Куда мы едем?

- Ко мне домой. Будешь служанкой в особняке моей семьи. Я тебя обеспечу всем необходимым. Только ты должна слушаться.

- Согласна.

- Ты слишком легко и быстро соглашаешься.

- Всё равно будет лучше, чем в лачуге.

Приехав домой, я быстро завела теперь уже свою служанку вовнутрь. Никого не дожидаясь, помчалась с ней в свою комнату в поисках другой одежды. Не какого-нибудь платья, а чего-то попроще. Не успела. Мама уже была наверху и вышла в коридор, услышав беготню.

- Я сердцем чувствовала, что ты, доченька, выберешь именно такую девочку.

- Прости, мам, что подвела. Мне стоило искать лучше.

- Разумеется.

- Но Афи прекрасно мне подходит для помощи.

- Только тебе или всем? Нам нужна служанка для работы в доме, чтобы всё выполняла. Предлагаешь подождать, пока она вырастет?

- Научим всему, мам. Она в хорошей форме.

Слово за слово, нам удалось прийти к компромиссу. Поиском служанки займётся Ири, поскольку именно ей предстояло руководить кем-то. Она лучше знала, кто необходим для помощи со всеми делами в особняке. Тем и занялась сразу же после прихода. Уже давно приметила свою знакомую, которая работала в городе. Та с большой радостью согласилась прийти к нам. А моей задачей стало руководство лишь над одной Афи. Родителей, конечно, вдоволь позабавились моим выбором. Им тоже понравилась девочка, которая мигом бежала выполнять какую угодно просьбу. Будто всегда этим занималась у себя. Пожалели мою служанку и выделили комнату рядом с моей. И, как сказала мама, я снова стану полноправной хозяйкой только после замужества. Не раньше. Всё ещё могу просить что-то у наших слуг, а управлять их работой нельзя. Очень справедливое и заслуженное решение.

Фальдо сторонился нашу новую сожительницу поначалу. Нескоро смог свыкнуться с мыслью, что в нашем доме живёт такая маленькая служанка – девочка из племени. Увидев, что она достаточно тихая и ненавязчивая, привык. Афи ничуть не мешала нашим играм с посиделками. Не беспокоила лишний раз. Прилежно выполняла свою работу. Я была её единственной начальницей, потому командовать могло только я. Ири прекрасно сработалась со своей знакомой. Но тоже приняла девочку в коллектив. Братик позже предложил обучить девочку всем школьным знаниям или вовсе в школу отправить к середнякам. Последнее невозможно, ведь время упущено. Да и Афи не числилась нигде как представительница среднего класса. Никогда не училась. Только работала и играла. Никто бы не согласился взять в школу представителя нищего племени. Решили с Фальдо по вечерам не играть, а учить Афи. Это всех нас устроило. Даже заинтересовало больше игр. К тому же, полезное дело выполняли. Я планировала в будущем отпустить её, когда вырастет и всему научится. Служанка из неё хорошая оказалась. Очень услужливая личная помощница. Но лучше дать ей свободу выбора, когда придёт время.