Бедный город годами продолжал вымирать. Перспектив на развития не осталось вовсе. Иногда случались непредвиденные проблемы, ставившие в безвыходное положение местных чиновников, от чего некоторые из них бросали свои дела и уезжали. А жители продолжали хоть как-то жить, ходить на работу и ждать помощи от вышестоящих органов власти. Но те всё не торопились помогать, оставив всё на волю случая. Игнорировали вымирающее поселение, как могли.

Грише было всё не до того. О неблагоприятном положении в городе не задумывался. Не хотел думать о плохом, проживая одинаково похожие друг на друга дни, недели, месяцы, годы. Вставал рано утром, перекусывал вчерашними остатками ужина. Затем ехал до работы на велосипеде, который нашёл в заброшенном доме неподалёку. Путь был извилистый и длинный, без освещения в тёмное время суток, и он служил некоторым людям локальной свалкой. Ездил Гриша по этой не самой приятной дороге несколько лет, пока его велосипед не украли. После ходил пешком. Приходя на работу, сразу брался за дело. С коллегами предпочитал не общаться и сторонился их кампании, изредка делал вид, что их нет. Заниматься приходилось много чем на этом бедном предприятии. Иногда было тяжело, начальство не очень-то жаловало своих работников. На место уволенных, сразу находилась замена. Не все люди хотели терять источник заработка, даже если он такой нестабильный. Однажды сотрудники решили устроить забастовку и потребовать улучшения условий на рабочих местах. Предлагали и Грише пойти с ними, а он грубо отказался, мол, ему и так хорошо. Ни делом не поддержал, ни словом. Хотя на деле тоже мучился, даже подорвал здоровье, но всё терпел. Измученный и уставший возвращался домой. Занимался ещё некоторыми делами внутри и снаружи, после ужинал и отдыхал за чтением очередной книги.

За все этим многолетним однообразием не заметил, как ему пошёл пятый десяток. Из небольшого крепкого парня, превратился в старика. Больного, печального и во всём сдавшегося. Жизнь его не пощадила в самом начале и не оставила в покое даже в таком болезненном состоянии. Гриша не видел ничего хорошего в ней, не добивался улучшений. Просто существовал.

Глава 1. Странный гость

Самый разгар зимы. Только наступил вечер. Садящееся солнце скрылось за пеленой серых снежных облаков, а холодный воздух наполнился мелкими, почти невесомыми льдинками, которые гнал поднявшийся ветер. Пока я пробирался через сугробы, скрывшие узкую тропу, изрядно устал, но не снижал темпа и продолжал двигаться вперед. По этому маршруту ходил много лет, ведь он связывает мой дом с предприятием, где работаю немногим больше половины свей жизни. Знаю все изгибы, неровности и повороты. Но в этот вечер тропа словно переменилась, сделалась совсем мне незнакомой. Никогда в своей жизни не доводилось видеть столько снега. Будь я моложе, без проблем бы преодолел этот изменившийся осложнённый путь. А в моём нынешнем возрасте уже не просто двигаться по подобным местам. Ноги буквально утопают в снегу, скопившемуся за несколько дней. Самая суровая зима на моей памяти.

Однако сегодня я был вынужден идти на работу, ведь руководство вызвало меня по срочному делу. Возможно, что опять попросят временно подменить какого-нибудь сторожа, или же на предприятии случилась непредвиденная ситуация, требующая моей скорейшей помощи. Иначе зачем было вызывать меня в столь позднее время. Точно не знаю причину, могу только гадать. Но если надо, пройду и не такой путь, несмотря на всю усталость. Ничего, как-нибудь, справимся. Да и идти недалеко осталось. Хоть на работе немного отогреюсь. Затем получу немного денег за срочную помощь и вернусь домой. Зажгу огонь в старой печи, сяду у окна с книгой и буду читать, слушая завывание ветра за стеклом.

За приятными мыслями о домашнем тепле и уюте я и не заметил, как добрался до места назначения. Вместо мелких льдинок начался уже самый настоящий снегопад из крупных снежинок, быстро скапливающихся небольшим слоем на моей одежде. Подойдя к воротам, поднял щеколду на них, немного приоткрыл и прошёл внутрь на территорию предприятия. Дорожку к проходной чистил от снега недавно принятый на работу молодой человек. Приблизившись, я кивнул ему и спросил:

– Как работается?

– Да ничего, привыкаю понемногу, – ответил он. – Проклятая погода! А снега навалило... Я его убираю и убираю, а он всё валит. Хорошо, что хоть двигаюсь – не так холодно...

– В сторожке, наверняка, хорошо сидеть. Тепло.

– Да какой уж там! Утром ещё комфортно было. А днём начались беды. Сначала у нас от холода труба отопления лопнула. Мы её с бригадой наспех залатали, как и чем смогли. Затем в подвале сломалась система отопления. То ли котёл не выдержал частого бросания дров и нарастания температуры, то ли электрика на нём сдохла. Сейчас он, конечно, работает, но в здании пока холодно. Вот такие дела. – парень вздохнул и продолжил: – А ты здесь зачем? Работать пришёл в ночную смену?

– Не знаю. – ответил я. – Мне позвонили и попросили прийти. Сказали, что это важно. Вот я и пришёл.

– Понятно. Ну тогда не буду тебя задерживать. – сказал молодой человек, продолжив убирать снег. – Увидимся позже.

– Ага.

Я как можно быстрее зашёл на проходную, после чего скинул с одежды снег, снял шапку и направился прямиком на второй этаж, где находился кабинет директора предприятия. Ощутив холод внутри здания, быстро отпало желание расстёгивать пальто.

Руководитель был на месте, но не один. За закрытой дверью слышался разговор на повышенных тонах, и, судя по всему, начальник кого-то отчитывал. Заходить прямо сейчас было неразумно, поэтому я решил дождаться конца разговора. Присел на старый разваливающийся стул у стенки, который лично несколько лет назад приволок сюда со склада разорённого соседнего предприятия. Он был старой конструкции, но в целом выглядел довольно прочным. Сидеть на нём пришлось долго. Разговор, однако, закончился быстрее, чем я ожидал. Вскоре из кабинета вышли двое мужчин в грязной рабочей одежде. Судя по их лицам, они были не в духе, что не удивительно, особенно после долгой ругани от директора. От одного вообще исходил запах спиртного, зато другой был абсолютно трезв. Они хмуро посмотрели в мою сторону, но прошли мимо, даже не поздоровавшись.

Наконец, я встал и тихонько зашёл в директорский кабинет. Меня не сразу заметили, ведь начальник сидел, опираясь руками о край стола и закрыв лицо ладонями. Что-то бурчал себе под нос. Видимо, всему виной сегодняшнее происшествие с отоплением. На нашем предприятии, цепляющемся за разные виды деятельности, ради существования и заработка, и без того хватает проблем. Как говорится, легче взять лом и по кирпичику снести всё, чем пытаться что-то исправить. Но стоит отдать руководству должное — несмотря на все сложности, организация функционирует несколько лет.

Я сделал шаг по старому паркету, отчего он скрипнул. И начальник, услышав скрип, поднял на меня взгляд. В его глазах виделась усталость и раздражённость от постоянных проблем, так или иначе возникающих на предприятии. Чего только стоит частая нехватка материалов для производства. Но несмотря на скверное настроение, директор быстро взял себя в руки и вернул лицу привычное деловое выражение. Указал мне на стул, стоящий напротив стола.

– Присаживайся, Гриш. Поговорить надо.

– Для чего меня вызвали в такое позднее время? – поинтересовался я, опускаясь на стул. – Снова посторожить территорию или же для подмоги вызвали?

– Изначально я вызывал тебя для помощи с ремонтом оборудования на складе. Кое-что хотим продать в соседний город. А лишняя пара рук никогда не помешает. Но нашёлся человек недавно, готовый поработать с этим. Так что, твоя помощь больше не требуется.

– Тогда я могу быть свободен?

– Вообще-то у меня к тебе серьёзный разговор. – вздохнув, сказал начальник. – Как здоровье твоё?

– Не жалуюсь.

– Слушай, Гриш. Я же прекрасно вижу, что не всё в порядке. Тебе уже сорок с лишним лет, а выглядишь ты на шестьдесят. Исхудал с момента нашей первой встречи, частично поседел, а под глазами мешки. Точно здоров?