— Я давно тебя вычислила, — ехидно подначила она. — «Мать зверья» — это ты!

— Ты чумазая, — парировал Дерен улыбаясь. — И волосы растрепались.

Айю взвизгнул, не соглашаясь с обидными словами.

— Вожак меня всё равно любит! — рассмеялась Сайко.

— Ну? — спросил Дерен Извара. Оказывается, он взялся шутить, чтобы дать ему пару минут подумать. — Ты готов возглавить проклятых?

— Ну, допустим, — неохотно кивнул Извар. — Но планы придётся менять. Если возле общины засада, я предлагаю повернуть назад. Сутки пути, и я выведу вас к постам, где стоят грантсы. Они помогут вам уйти на орбиту.

— Нет, — отрезал Дерен. — Я должен увидеться с братом Ове. И показать Сайко храм. Это у вас — все цели тайные и кругом подстава. А у меня — задание. И я должен его исполнить.

— Но как? — вскинулась Сайко.

— Да легко, — опять улыбнулся Дерен. Лицо его от улыбки становилось ужасно доброе: смотреть не пересмотреть. — Только всё тот же уговор — делай, что говорю и ничего не бойся. Вот только айю придётся отправить с Изваром.

— А Извар не пойдёт с нами? — удивилась Сайко.

К бородачу она уже немного привыкла.

— Нет, — качнул головой Дерен. — Для него это будет слишком опасно. А вот мы с тобой — справимся.

Айю пришлось уговаривать Дерену. Он взял вожака за морду, смотрел в глаза и разговаривал с ним. И зверь ушёл.

Он оборачивался, конечно, скулил, но тащился за Изваром, несущим на плечах белоголового «наследника».

А Сайко и Дерен, почти не скрываясь, двинулись через лес.

— Нас же схватят, — решилась прошептать Сайко, когда фигуру бородача скрыли сосны.

— Ну и что? — улыбнулся Дерен. — Ну, схватят. Ты же обещала мне не бояться?

— Скверна — это страх! — бодро сказала Сайко и чуть не всхлипнула.

Дерен рассмеялся и срезал ей веточку с сосны. Внутри она оказалась кроваво-красной с желтизной проступающих годовых колец.

— Видишь? — сказал он. — А казалось — простая сосна. То, что ты видишь — не всегда открывает срез. Ничего не бойся и верь только себе.

— И тебе?

— И мне. — Он крепко взял её за руку.

И Сайко пошла, выбросив из головы все сомнения. Только расставаться айю было ужасно жалко.

Извар был прав — лес только казался ровненьким и уютным. Внутри он кишел ручьями, оврагами, каменными осыпями и… стальными шарами, парящими в кронах деревьев.

— А что это? — испугалась Сайко, первый раз заметив в ветвях странный блеск.

— Это люди Имэ снабдили проклятых комплексами РЭБ. Они создают помехи и не позволяют особистам засечь нас. Извар не врал: до общины он бы довёл. Вот только его подстрелили бы точно.

— А РЭБ — это чтобы связные могли тут ходить?

— Скорее всего.

— А особисты? Разве они не знают?

— Думаю, Имэ перекупил тут кое-кого.

Община была совсем рядом, но пробирались они без Извара часа два. Через горные ручьи, через овраг…

Сайко так устала, что даже обрадовалась, когда лес вдруг кончился.

Впереди лежала зелёненькая долинка с милыми деревянными домиками. А над ней кружили чёрные катера. Целых шесть штук!

— Ой, — сказала Сайко. — Да тут мышь бы не проскочила! Может, назад повернём, а?

— Да, они нас уже давно видят, — рассеянно отозвался Дерен. — Уже минут восемь.

— А зачем их так много?

— Планы поменялись, я думаю. Теперь живым хотят взять.

— Они собирались тебя убить? — Сайко даже запнулась. — Патрульные? Ведь это же те, кто охраняет резервацию!

— Это — люди, подкупленные Имэ, — Дерен поддержал девушку, чтобы не упала. — Но репутация у Тихушника скверная. И они решили меня повязать, чтобы торговаться со своим нанимателем.

— Но откуда ты это знаешь? — Сайко хотелось вцепиться в него и не отпускать, но она сдержалась.

Дерен поднял левую руку, обвитую спецбраслетом, и над его запястьем вспыхнул маячок геолокации.

— Ты включил связь? — поразилась Сайко и тоже стала нашаривать под курткой коммуникатор. У неё даже пальцы задрожали, как она по нему соскучилась. — А что нам это даёт? Разве нас кто-то может услышать? Вон как они над нами висят! Ты же сам говоришь — глушат!

Дерен и Сайко всё так же не спеша двигались к общине, когда катера снизились все разом и вывалили на траву толпу особистов.

Мужчины были одеты в чёрное, а не в белое, как им было положено, ведь отвечал за охрану резервации эрцог Локьё.

Сайко нахмурилась. Пригляделась: на рукавах и груди у особистов были полосы цветов Дома Аметиста.

Это могло бы показаться странным: почему в особой зоне Содружества, которая курировалась военной разведкой эрцога Локьё, запросто хозяйничали особисты Линнервальда. Но Сайко не удивилась.

Её с детства воспитывали на страшных и героических примерах истории Домов Камня, приучая к мере ответственности, как символу власти в Содружестве.

Великий Дядя, Райо Анемоосто, самый родовитый из проклятых, принадлежал к Дому Аметиста. И если Линнервальд, регент этого Дома, хочет принять на себя ответственность за то, что происходило сейчас на Гране — его воля.

Власть в Домах камня — прежде всего принятие ответственности. Её мера и тяжесть.

А также способность выдержать давление причинности, если таковая будет нарушена. Ведь откатом может раздавить даже эрцога, если он взял так много власти, что не смог удержать.

Истников воспитывают строго. Развлечения с властью, принятые в Империи, для них быстро становятся бессмысленными.

Все, в ком есть дар управления причинностью, десятилетиями изучают присущие человеку слабости, учатся презирать желания тела и позывы инстинктов.

Они знают, что стремление к власти — наркотик. И знают, как уберечь своё сознание от этой болезни.

И потому — желанное поведение для главы любого из Великих Домов — уступить ответственность тому, кто способен её разделить с тобой.

Ключевое слово — способен. Истник, не справившийся с задачей — сам должен уйти в тень. Рассчитывать свои силы и проявлять терпение — первое, чему учат юных.

Именно поэтому эрцог Локьё легко уступил Линнервальду право сломать свой мозг о поступки проклятых. Но если регент не справится, если Ингвас Имэ переиграет его и Линнервальд признает поражение публично — он подпишет себе приговор и Дом поменяет регента.

Сайко никогда бы не смогла объяснить имперцу, как всё это работает. За обычаями глав Домов и сильных истников из их окружения стоит двухтысячелетняя история управления Содружеством.

Но Дерен не спрашивал. Он или понял всё сам, или обладал просто бездной терпения.

Девушка покосилась на наставника: ну хоть бы капельку удивился, да?

Но лицо Дерена было спокойным и сосредоточенным.

Всё-таки он ужасно умный. Ведь в учебниках Империи просто нет такой формы правления, как Общество сдержек и противовесов. У них в дэпах пишут, что так правят только дебилы и психи.

Но эрцоги всегда знают, кто из них сильнее, кто прав и кто способен разделить свалившуюся на Великие Дома ответственность.

Ибо есть паутина. И первое, что ты учишься видеть и понимать — балансировка связей, сдержки и противовесы…

Сайко слишком задумалась. Особисты уже окружали их, наставив оружие, а катера нависали теперь совсем низко.

Один из «людей в чёрном», наверное, главный начальник, вышел вперёд и поприветствовал Дерена:

— На ловца и зверь! — сказал он, радостно скалясь. И обернулся к своим: — Наручники сюда, пока он не выкинул какую-нибудь дрянь!

— Не бойся, — прошептал Дерен так, чтобы услышала только Сайко.

Но особист всё-таки уловил шёпот или прочитал фразу по губам.

— А ну, заткнулся! — рявкнул он. — Я знаю, что ты одним накатом можешь положить сейчас пару десятков моих людей. Но девчонка-то на прицеле! Так что — давай сюда слим и протягивай руки!