Но лицо юриста уже вытянулось, а Рэм — так вообще закрыл рот ладонью.

— Да, только слухи, — кивнул Рюк Хилинг. — Но сейчас я понимаю, как я был прав, перерезав Лейнеку горло. Мне хватило светочастотного порошка. Там его было столько, что можно было переоборудовать в военные с десяток торговых судов. А Имэ — такая тварь, что мог вставить в мозги Лейнека идею сравнять Аскону с землёй вместе со старым советом.

Линнервальд задумчиво достал горсть аметистов и посмотрел на камни, вспоминая ночной расклад.

— Выходит, уничтожив Лейнека, ты невольно сломал планы Имэ? — спросил он Рюка, пытаясь увязать новые знания со схемами, что видел ночью. — И тот предпочёл убить и племянника, Ирика Дисталя?

— Скорее, смерть Лейнека ускорила развязку. Имэ заторопился. Думаю, Ирика сразу планировали пустить под нож, он был слабым звеном. Как только Ирик наладил связь с проклятыми — он сразу перестал быть нужен. Боюсь, он подкупил и особистов Содружества, которые охраняют долину.

— Ты так уверен, что список хаттских контактов действительно существует?

* * *

А в долине тем временем:

Глава 35

Сайко

Долина проклятых

— Ну и где документы, которые Яресней пообещал Имэ? — спросил Дерен, щурясь на солнце.

Тучи разошлись, заблестела трава и отмытые камни. Природа словно бы говорила: вперёд! Идти осталось немного! Спускаетесь в лесок, а за ним уже и община!

Но наставник медлил и то и дело поднимал глаза к небу.

Извар наклонился к беловолосому Наймару, сладко спящему на камнях, пошарил за воротом его куртки и вытянул кристалл на цепочке.

— Вот тут, — сказал он просто.

Дерен наклонился, повертел кристалл в пальцах. Навскидку можно было определить только украшение это или носитель информации.

— Ну, допустим, я поверил тебе, — сказал он. — А почему кристалл не у Яреснея, а у этого психа?

— Наймар — наследник. — Бородач запихал кристалл беловолосому за воротник, одёрнул грубую кожаную куртку.

— Его прочат на место Дяди? — уточнил Дерен

— Да. И ты не смотри на вот это, сегодняшнее. Ну, погорячился, с кем не бывает? Он — талантливый парень, — развёл ручищами Извар. — Это на него помутнение нашло. Наймар очень любил Изу, а она… Ты же знаешь её — она вообще никого не любила.

— Иза была ребёнком, — хрипло сказал Дерен. — Девочкой. Она должна была вырасти и полюбить! Сама! Хотя бы в этом у человека должна быть свобода!

— Вальтер, ты как зараза со своей свободой! — вскинулся бородач.

Он был выше наставника на голову, а руками махал — просто как вайшуг, но… Даже по его суетливым жестам можно было сделать вывод, что бородач здорово боится Дерена.

А ещё в его голосе звучало отчаяние. Горькое, мужское, которое глубже слёз. У Сайко от него горло скребло.

Дерен фыркнул. Грустно так, без улыбки. Словно Извар сказал что-то смешное, но сейчас не до смеха.

— Миллионы людей живут без любви! — пробурчал бородач насупившись.

Он хотел этого разговора: про любовь, про погибшую Изабеллу. Но до наставника не достучался — тот просто отвернул голову.

Бородач сгорбился, сжал кулаки. Казалось, он бросится сейчас на Дерена. Это так впечатлило Сайко, что вожак-айю зарычал.

Дерен дёрнул плечом, и Сайко с удивлением вспомнила, что наставник совсем не нервничал, когда его окружила толпа врагов. И только сейчас, за разговорами о любви и свободе, она снова заметила у него этот смешной мальчишеский жест, когда он словно бы пожимает одним плечом.

И глаза у него, наверное, опять поменяли цвет? Посмотреть бы? Встать рядом, подняться на цыпочки и заглянуть в глаза.

— Может, и не ты виноват, — выдавил бородач. — Яресней так орал, что ты — исчадие бездны, что Наймар последние дни совсем не мог спать. Может, он вообще не из-за любви спятил.

Дерен вздохнул.

— А за документами Имэ обещал прилететь сам? — спросил он, снова поднимая взор к небу.

Наставник отправил на разведку дрон, но смотрел почему-то не в свой браслет, а куда-то вверх.

— Да, обещал сам, — кивнул Извар. — Хаттская база — слишком ценная штука, чтобы доверять курьерам.

— Ясно, — констатировал Дерен, хотя Сайко было вообще ничего не ясно. — Ну а нас ты куда завёл? В поселении брата Ове — засада.

Сайко нахмурилась.

— Ты ведёшь нас в засаду? — грозно спросила она Извара. — Опять? Тебе мало этого Намара?

Вожак-айю у ног девушки распушился в сердитый чирикающий шар. Рычание перевозбуждённого зверя обрастало острыми «птичьими» нотками, и Сайко обняла его, чтобы успокоить.

Когда из-за валуна выскочил Наймар и стал размахивать здоровенным гэтом, вожак рычанием велел стае уйти. Но сам — словно приклеился к Сайко, прикрывая её собственным телом. Да так теперь к ней и жался.

— Я вёл вас в общину Брата Ове, — бородач говорил твёрдо, прямой вопрос его не смутил. — Я знаю, что там засада. Но есть пара троп, чтобы незаметно спуститься к задам общины.

— Уверен? — нахмурился Дерен.

— Я был там сегодня утром. Как только Яресней начал орать, что ты сегодня придёшь. Я должен был знать, куда тебя выводить. Перевал — граница охранной зоны Содружества. — Бородач прочертил рукой невидимую линию возле леса, до которого они почти добрались, оставалось только спуститься по каменной осыпи. — Сама община входит уже в имперский периметр. Если мы сейчас удачно обойдём патрули…

— Не обойдём, — отрезал Дерен.

— Почему? — удивился Извар. — Я проходил там четыре часа назад!

Дерен сдвинул рукав и показал бородачу мигающий красным сигнал.

— Они сняли дрон. А это была совсем не простая машинка. Обычным лазером её не возьмёшь, значит, там всё обложено особистами.

— Я не знал, — растерялся Извар. — Я видел возле общины только патруль и таможенников. Я думал…

— Думал он, — усмехнулся Дерен. — А просто перехватить меня у перевала тебе в голову не пришло? Надо было ломать комедию с Яреснеем?

Бородач нахмурился и промолчал. Сайко понимала: приход Дерена был ему на руку. Извар позволил наставнику разгромить Яреснея, а уж потом взялся спасать беглецов.

У проклятых тоже была своя политика, своя борьба за власть. Наверное, это выглядело смешно, но ей захотелось плакать.

— В общем, ты не предатель, а как лисичка: хвостом туда и сюда? — ядовито уточнила Сайко, глотая комок в горле.

— Это — моя земля, какой бы страшной и кровавой она ни была, — спрятал глаза Извар.

— И ты готов побороться за власть? — уточнил Дерен.

— Нет, — набычился бородач. — Но я хочу, чтобы Наймар сменил уже Яреснея. Старик решил, что он с тобой справится, что мы тебя свяжем, и у него будет дополнительный козырь в игре с Имэ. Но я-то хорошо тебя помнил.

— Имэ хотел моей смерти? — рассмеялся вдруг Дерен.

— И труп в мешке. — Бородач тоже улыбнулся несмело. — Но тут даже Яресней понимал, что только живой ты сможешь послужить козырем в переговорах.

— Хотите этой самой заразной свободы? — фыркнул Дерен, и Сайко тоже через силу выдавила улыбку. Её учили, что леди должна помогать мужчинам в переговорах, а не стоять букой.

Бородач кивнул.

— Нам ведь много свободы не надо. Выпустите нас уже из этой клетки. Мы поселимся рядом с братом Ове. Наймар — он просто горячий и молодой. Со временем из него выйдет хороший глава поселения.

— Нет уж, — качнул головой Дерен. — Власть в поселении возьмёшь ты!

— Я? — отшатнулся Извар. — Ты это серьёзно?

— Ты-ты! А то он натравит на тебя всех твоих вайшугов! — пригрозила Сайко.

Она помнила: старый зверь «говорил» только с Дереном. Наставник был для здешних зверей самым большим зверем. И наследником, наверное, тоже.

Настоящим наследником ментальных способностей Великого Дяди. И даже вайшуги это знали.

Дерен посмотрел в лицо Сайко и улыбнулся.