Еще одним неприятным сюрпризом для Сью оказался Лестад Монтаньяр — какой-то хлыщ с Монпарнаса, который шел ноздря в ноздрю с Номенджанахари, и мутации тут были совершенно ни при чем. Этот Лестад был наследником тамошней крупнейшей оружейной корпорации — «Montagnard armement et véhicules blindés», тренировался чуть ли не с младенчества и всегда тщательно готовился к соревнованиям. Как подозревали в Госсовете — Открытый чемпионат был только поводом для прибытия такой значительной фигуры. Явно у его отца — Роллена Монтаньяра были какие-то виды на сотрудничество с Ярром.

Так или иначе — в стрельбе по движущимся мишеням на малой дистанции Сью предстояло конкурировать с серьезными соперниками. Помимо двух явных фаворитов были и другие маститые стрелки. Военный и юридический факультеты Академии выпускали отличных бойцов, которые обычно и занимали весь пьедестал. Но этот год не был обычным!

Тем не менее, команда студентов в брутальных синих комбинезонах, которые отличались у обоих факультетов только шевронами, производила впечатление. Они уверенно снаряжали спортивные винтовки, расслабленно шутили и подбадривали друг друга перед выходом на огневой рубеж. У них были тактические очки и специальные стрелковые наушники, перчатки и наколенники — выглядели старшекурсники как настоящие профессионалы.

Критично посмотрев на свои порядком раздолбанные за два месяца кеды и развязанные шнурки, Сью по привычке запустил пальцы в шевелюру: военной выправкой тут и не пахло…

— Ну хоть рубашку свою на правильные пуговицы застегни, Виньярд! — Алиса внезапно оказалась совсем рядом.

— Я что — последнюю фразу произнес вслух?

— Не-а. Просто у тебя на лице всё написано было, когда ты пялился на задницу той блондинки! — фыркнула Кавальери.

— Я с точки зрения воинской выправки, без всякой там задней или передней мысли…

Блондинка с длинными, затянутыми в тугой хвост волосами, о которой шла речь, внезапно обернулась и оценивающе глянула на Сью. Она была хороша — дикой, агрессивной красотой. Этот взгляд не укрылся от Алисы и она вдруг встала на цыпочки и поцеловала Виньярда в щеку. Это было неожиданно и очень приятно.

— М-м-м-м, спасибо, конечно, но…

— А нечего! — сказала Кавальери, развернулась и, цокая каблучками продефилировала к своему месту на зрительских трибунах.

Ее платьице, стройные ножки и летящая походка по мнению Сью смотрелись куда как выгоднее, чем хищная грация милитаризованной красотки. Если уж и волочиться за кем-то, то лучшей кандидатки чем Алиса на горизонте не предвиделось. Хотя Виньярд для себя еще до конца не решил — он просто приятно проводит с ней время, или рассчитывает на нечто большее?

Отстрелялись военные великолепно, а блондинка — Ребекка Линдсей — имела все шансы стать третьей. Но до финала было далеко — за винтовку не взялись еще около дюжины спортсменов.

Сью вздохнул и принялся расстегивать пуговицы не рубашке — ее знатно перекосило, и следовало это дело исправить.

— Номер 23 — Виньярд! — раздался голос из динамиков, и под аплодисменты и приветственные вопли подготовишек откуда-то с галерки, Сью прошествовал к огневому рубежу — небольшому помосту посреди стрельбища.

Чтобы выйти во второй тур, нужно было показать результат в одиночной стрельбе, и только попав в десятку лучших можно было рассчитывать на настоящую потеху — перекрестный огонь, когда скорость реакции становилась порой важнее чем меткость, подготовка и идеальное зрение.

Спортивная винтовка с утробным лязганьем проглотила магазин. Щелк — и оптика осталась в руке у Виньярда, а трибуны загудели: он собрался стрелять без прицела! Раздался гудок и с жужжанием из гнезд вылетели мишени.

— Ху-у-у-у… — выдохнул Сью и вскинул винтовку.

Просто направить ствол в нужную сторону. Просто? Хо-хо. Бам! Винтовка толкнула в плечо, и первая мишень разлетелась на кусочки. Бам, бам! Десять патронов в магазине — десять пораженных целей. Юркие, покрытые люминисцентной краской коробочки мишеней пангейского производства работали на антигравах, и хаотично вились над землей, периодически сталкиваясь и устраивая причудливые хороводы. И взрывались они красиво — вспухая цветастыми облачками, как фейрверки.

Каждый такой взрыв сопровождался аплодисментами с трибун. Виньярд так и не понял — неужели им не скучно битых три часа сидеть и смотреть, как упражняются в стрельбе десятки спортсменов?

Пустой магазин полетел на помост. Клац! Винтовка снова готова к стрельбе. В голове — первозданная пустота. Тело работает самостоятельно, главное — не мешать. Бам-бам! Минус два! Если вам бросили мячик — откуда вы знаете, в какой точке пространства должна оказаться ваша ладонь, чтобы поймать его? Правильно — ниоткуда. Ваше тело, ваш мозг самостоятельно, без участия сознания совершает миллионы сложнейших математических операций, после — передает задачу нервными импульсами и рука двигается ровно туда, куда нужно. Бам-бам! Минус четыре.

Не сложнее, чем поймать муху на лету.

— Шестнадцать из двадцати! — был объявлен его результат.

Не хуже, чем у Линдсей. Почему не двадцать? Потому, что ему нужно выйти в финал, а не взять золото. Потому, что признанным лидером был этот Номенджанахари, а сбрасывать с постамента идолов — дело хлопотное и неблагодарное, если сам не собираешься становится каменным изваянием. Да и, по правде говоря, эти пангейские мишени были действительно очень сложной целью! Планку Академия задрала действительно высоко.

Даже пятнадцать из двадцати было отличным результатом — не каждый эсток мог похвастаться такими навыками стрельбы. Нормальным для военного было десять из двадцати, потому как их цели обычно всё-таки гораздо крупнее, и в выборе траектории движения руководствуются поддающимися пониманию мотивами, а не генератором случайных чисел.

— Молодцом! — сказал Хробак, подавая ему бутылку с водой на скамейке для ожидания, и похлопал его по плечу.

Сью только отмахнулся.

Второй тур — перекрестный огонь — представлял собой одновременное выступление десятки лучших. Во время перерыва смонтировали дополнительные помосты, винтовки заменили — теперь мишени были общими, и побеждал тот, кто настреляет больше. Справедливое судейство обеспечивали десятки камер автофиксации попаданий. И магазинов предоставляли аж десять — то есть теоретически каждый мог выбить все мишени в одиночку.

Стрельба навскидку — это был конек Сью, и он с большим удовольствием променял бы винтовку на револьверы, чтобы показать лучший результат — но правила есть правила! Была в перекрестном огне и доля опасности — помосты располагались полукругом, и теоретически кто-то из стрелков мог всадить пулю в соперника.

Это вообще было характерно для Ярра — такие допущения. Не устанавливать ограждения на часто посещаемых туристами водопадах, выходить в Круг без перчаток и капы, разрешить свободную продажу стрелкового оружия… Что-то типа социального дарвинизма — вы не станете фотографироваться на самом краю опасного водопада, если вы не идиот.

Прежде чем начать второй тур, на экранах продемонстрировали короткие видеоролики про каждого из участников — что-то вроде превью. Характерные жесты, походка, манеры стрельбы — и когда только успели смонтировать? Сью в этом ряду эпичных персонажей играл роль скорее комическую — шмыгал носом, трепал волосы, со зверской гримасой снимал прицел с винтовки…

— Это нормально, — буркнул под нос Виньярд. — Сейчас будет вам комедия!

Конечно, Лестаду выпало место в самом центре. Сью и не сомневался в этом, когда вытягивал жребий с номером крайнего правого помоста. Но это, на самом деле, не играло большой роли — разве что риск попадания пули в башку был несколько больше именно у Виньярда.

Разложив перед собой магазины, Сью придирчиво осмотрел винтовку. Вся эта сложная электроника здорово сбивала с толку. Понавешали тут камер, фиксаторов каких-то — это неприемлемо! Уже знакомым движением он отщелкнул прицел, пару раз приложился для пробы и признал оружие нормальным.