— СТОП! — прокричал он страшным хриплым голосом, а после зашелся в ужасном кашле.

Императрица нахмурила темные бровки и закатила глаза.

— Уберите его. — Еле слышно сказала она стражникам, стоящим неподалеку.

Мужчины беспрекословно направились к мужчине. Тот попытался встать ровно, откинул с лица капюшон и вытянул руки вперед. Оказалось, что под темными одеяниями скрывается дряхлый старик.

— Стойте! Не с места! Вы не имеете права снимать меня с должности, Ваше Высочество! Не имеете!

— Имею. — Холодно заявила леди Диаспро. — И я уже сделала это, дорогой друг. Ваше время ушло. Вам пора отдохнуть.

36

— НЕЕЕТ! — заверещал бывший архимаг. — Я служил вам столько долгих лет! Вы совершаете ошибку!

— Подите прочь! Не портите праздник! — строго говорила императрица.

Старик кое-как сошел вниз. Стражники как раз оказались рядом.

— Я хочу взглянуть в ваши глаза, Верьена Диаспро! В ваши бесстыжие глаза! — визжал маг. Стражники, было, взяли его под руки, но были отброшены в сторону энергетическим хлыстом, появившемся в руке бывшего архимага.

Обстановка накалялась. Сумасшедший старикан окончательно слетел с катушек. Он принялся разбрасываться энергетическими шарами. Гости начали паниковать и стали бегать по залу.

— Глупая, глупая Верьена! Как смеешь ты — ничтожество из глубинки, указывать мне⁈ Мне!!! Самому сильному магу в империи⁈

Взбешенный старик сформировал огромный шар и запустил им в сторону трона. Деймон тут же дернул императрицу в сторону и встал вперед, готовясь отразить удар. Однако…

Однако маг был действительно стар. И силы больше не слушались его так же замечательно, как раньше. Шар сошел с траектории и устремился прямо… в меня.

Я пребывала в шоке от всего происходящего. Летящее заклинание вовсе заставило меня оцепенеть от ужаса.

«Только не в меня, молю!», — подумала я. Все произошло буквально за две секунды. У меня просто не было шанса отбежать. Единственное, что я успела сделать, так это вынести руку вперед. Это случилось на автомате.

Колючие магические нити оплели нежную кожу. Взвизгнув от боли и неожиданности, я махнула конечностью в сторону. Заклинание отчего-то отлетело туда же и рухнуло на пол, рядом с троном.

Поднялась пыль. Страшный грохот на мгновение оглушил меня.

Деймон быстро нейтрализовал колдовство. Он буквально впитал энергию руками.

— Вы приговариваетесь к смертной казни за покушение на жизнь императрицы! — пророкотал черный дракон.

Сказав это, мужчина прошептал что-то на неизвестном мне языке. Старик застыл на месте.

— Отведите его в подземелье. — Приказал герцог. Стражники легко подхватили его под локти и поволокли по полу.

Синие глаза нового архимага обратились ко мне. Мужчина подошел ближе и бесцеремонно взял за руку, которой я пыталась защититься. На удивление, кожа оказалась невредима.

— Вы в порядке, леди эль Айд? — поинтересовался он, не отпуская меня.

— Со мной все хорошо. Благодарю за беспокойство. — Отозвалась я, смотря на него.

— Славно. — Герцог, наконец, разорвал зрительный контакт и подошел к трону, на котором сидела Верьена.

Что странно, произошедшее мало кого впечатлило. Люди быстро забыли о нападении сумасшедшего мага и продолжили весело щебетать о всяких пустяках.

Музыка вновь громко играла, пары снова встали в середину зала и закружились в чарующем вальсе.

И это все? Прямо всё? Складывается впечатление, будто это обыденность, на которую уже никто не обращает внимания.

Хм… Занятно.

Внезапно к нам подошел Джаспер. Ну, как к нам? Ко мне.

Молодой мужчина легкой походкой сошел с постамента, на котором был трон, и встал напротив. Его зеленые глаза смотрели прямо в душу, а широкая улыбка не сулила ничего хорошего.

— Поздравляю с началом отбора. Надеюсь, этот этап жизни останется для вас счастливым воспоминанием. — Проговорил Его Высочество, при этом смотрел на меня одну.

Что-то меня напрягает его пристальное внимание. Из-за него на меня пялится весь зал. А ещё я слышу скрип зубов своих конкуренток.

Джаспер хоть и красивый, но меня совсем не привлекает. Жаль, что конкурентки этого не знают…

Принц протянул мне руку и тягучим голосом произнес:

— Позвольте пригласить вас на танец, миледи.

— Это честь для меня… — прошептала я нежно, похлопала ресницами и вложила руку в ладонь мужчины. Его пальцы сжались, он потянул меня в середину зала.

37

Я застыла, выжидающе глядя на Джаспера. Принц нахмурил брови.

— Что-то не так, миледи?

— Все в порядке. — Тихо отозвалась я, — но есть одна маленькая проблема. — Стукнув тростью о пол, неловко улыбнулась.

Принц посмотрел на лакея, стоящего неподалеку. Тот понял все без слов и подошел к нам.

— Держи. — Бестрастным голосом сказал принц, выхватил трость из моих рук и передал её щуплому пареньку.

Кажется, его вовсе не волновало мое состояние. Заиграла музыка, Джаспер умело повел меня в танце. Я кое-как переставляла ноги и всячески делала вид, что мне сейчас не просто.

— Леди Лериана… — прошептал принц. На его губах заиграла предвкушающая улыбка. — Вы так прелестны. Вы словно редкий цветок, который непременно стоит беречь от грязных рук недоброжелателей.

— Какие прекрасные слова. Слышать нечто подобное от вас приятно вдвойне! — игриво отозвалась я, немного запрокинув голову — дракончик вымахал что надо.

— От вас так приятно пахнет… — Его Высочество крайне откровенно нагнулся ко мне и с шумом втянул воздух.

«Дурак», — подумала бы, будь в своем мире. «Мне конец», — осознала я, будучи в нынешней реальности. Клянусь, это не укрылось от глаз невест. Дракон явно дал понять — я интересна ему. Конкуренткам это не понравится. Чую, скоро моя жизнь станет ещё веселее!

— Да?.. — немного растерялась я. — Рада, что вам нравятся мои духи…

— О нет, — руки принца сжались. В его глазах зажглись похотливые огоньки. — Это запах женщины!

Очуметь… Интересно, он очень тупой или очень самоуверенный? Отчего-то мне кажется, что все вместе, а это дикая смесь. Ещё хуже когда «смесь» обитает где-то рядом. Что и говорить, когда «смесь» заинтересована в тебе?..

Мамочка, вот за что мне все это богатство?

Джаспер прижал меня к себе плотнее.

— Мне очень жаль за вчерашнее. Я переживал всю ночь.

О да! Переживал! Грыз ногти, метался из угла в угол, волосы рвал на голове! Его глаза полны раскаяния, вон как блестят. Он так и хочет уложить меня в кровать и с упоением рассказывать, как он переживал…

— Я вел себя как животное. Даже не знаю, что на меня нашло… Я ведь… Вовсе не такой.

Интересный факт — сдержать смех очень трудно. После последней фразы я была готова кататься по полу и ржать как конь, но мне пришлось похлопать глазками, погладить широкое плечо и ободряюще покивать.

— Я понимаю. Все понимаю. Вы не можете быть таким. Вы ведь… — О Боже, мне действительно нужно было идти в театр, а не на подиум, — благородный принц и будущий император. Уверена, это была сущая случайность.

— Именно! — возликовал дракон. — Случайность! Как же вы меня понимаете, княжна.

О да, чувак, я тебя понимаю. Но не принимаю. Таких паразитов как ты на Земле я гасила еще на подлете. Увы, но сейчас у меня нет такой власти.

Музыка, хвала Всевышнему, закончилась. Лакей поднес мне трость, а после принц отвел меня обратно к невестам. Девушки с доброжелательными выражениями лиц следили за нашим шествием. Уверена, в их чудесных головушках созревал план по убийству наследницы Виндора.

Его Высочество окинул взглядом милых девочек, которые только и мечтали запульнуть в меня чем-нибудь. Желательно острым. Желательно насмерть.

— Позвольте, — равнодушно произнес Джаспер, протянув руку к ближайшей невесте. Та тут же расцвела и бросила в мою сторону довольный взгляд.

Ну все! Можно считать, что я побеждена и опущена. Вот только было видно, что принцу вообще не интересна его новая жертва.