По мере того, как американцы становились все более озабоченными охотой на иорданского лидера и его сеть, британский спецназ оказался в стороне.

Незадолго до штурма Фаллуджи, MI6 посетили Балад, чтобы допросить подозреваемого повстанца. Иракец содержался в секретной тюрьме, называемой Центром временного отбора (ЦВО). В соответствии с подходом генерал-майора Маккристала, это место предоставило группе следователей ОКСО возможность самим допросить захваченных ими людей, используя весь спектр разведывательной информации, поступающей в Балад. Его не посещали Красный крест или иные гуманитарные организации и его исключительная деликатность сделала его, по словам одного британского офицера, «тайной тюрьмой в рамках тайной программы».

После визита MI6 были высказаны опасения по поводу тамошних условий содержания. Другой посетитель ЦВО сказал мне, что «камеры там были крошечные, похожи на собачьи будки». Деревянные камеры, построенные для содержания заключенных, были меньше, чем предусмотрено британскими стандартами. Высказывались также опасения по поводу состояния некоторых задержанных. Люди в ОКСО иногда ссылались на травмы, которые заключенные могли получить в момент захвата, когда его скручивают те, кого он за несколько мгновений до этого пытался убить. Но не было ли это жестокой практикой, раскрытой полковником Херрингтоном в Кэмп-Нама?

В результате визита MI6 и высказанных опасений, Великобритания передала ОКСО еще одно национальное предостережение: отныне британский спецназ будет передавать своих пленных американцам только в том случае, если будет обязательство не отправлять их в Балад.

Можно себе представить, как это известие было воспринято командиром отряда «Дельта» и самим Маккристалом. Американский генерал тщательно выстраивал свою сеть, а британцы только что вытащили ее часть.

- Неизбежно (это решение) вызвало определенную напряженность в отношениях с Маккристалом и его командой в Баладе, - говорил один из участников этой драмы с заметным преуменьшением.

Сотрудники ОКСО знали, что «Черная» оперативная группа в ходе операций «Абалон» прошлой осенью в Рамади, или «Астон» 2004 года, поимкой предполагаемых пакистанских джихадистов в Багдаде, предоставила добыла кое-какие уникальные доказательства того, как глобальная сеть «Аль-Каиды» может действовать в Ираке, но сотрудничество США и Великобритании фактически подошло к концу. Один высокопоставленный американский деятель сказал мне, что они никогда сознательно не закрывались от британцев. Но новое британское предостережение поставило ОКСО перед серьезным выбором. Учитывая важность быстрого использования разведданных, они не хотели полагаться на британцев в поимке кого-то, кто мог знать, где скрывается Заркави или какая-либо другая ключевая фигура, потому что этот ценный источник разведданных был бы доставлен в Неверленд «белой» системы содержания под стражей, а не в собственное распоряжение сотрудников ОКСО.

К осени 2004 года, примерно через год после того, как генерал-майор Маккристал возглавил ОКСО, британские силы специального назначения действовали все более «обособленно». Между бригадным генералом Питером Роджерсом, как начальником сил специального назначения, подполковником Бофортом, как командиром SAS, резиденцией MI6 и несколькими старшими офицерами, вроде тех, что держались позади в штаб-квартире Центра объединенных операций в Нортвуде, сложился консенсус, что «Черной» оперативной группе необходимо установить некоторую дистанцию между собой и американцами. Наращивая свою команду агентурной разведки, аналитиков, поддержку со стороны спецслужб и транспортных средств, те, кто потерял веру в американский подход намеревались дать «Черной» оперативной группе возможность «искать, фиксировать, уничтожать» свои собственные цели. Единственная проблема с этим подходом заключалась в том, что когда операторы SAS болтали со своими соседями из «Дельты» на БПО, или «призраки» пили кофе после одной из своих бесконечных встреч по поддержанию связей в Кэмп-Слэйер, у британской команды в Багдаде начало появляться неприятное ощущение, что она, возможно, ведет не ту войну. Там, в Баладе, Маккристал и его люди придумывали идеи, технологии и тактику, которые представляли собой ничто иное, как революции в борьбе с терроризмом. Первой мишенью для этой новой машины стала «Аль-Каида».

Глава 5. Цель - «Аль-Каида в Ираке»

20 февраля 2005 года силам специальных операций США представился шанс убить Абу Мусаба аз-Заркави. Действуя по разведданным, они высадились с вертолета на пустынной дороге в провинции Анбар. Лидер джихадистов направлялся из Рамади в Фаллуджу. Как обычно, на подобного рода блок-постах, пулеметчик был на позиции, позволяющей расстрелять любую машину, которая попытается прорваться.

Существуют разные версии того, что именно там произошло. Согласно одной из них, автомобиль, в котором как предполагается, находились Заркави и пара телохранителей, увидел незапланированный блокпост, нажал на газ и проехал прямо через него. Пулеметчик, однако, не считал себя в вправе открывать огонь в соответствии с правилами ведения боевых действий.

Другая версия исходила от кого-то из мира «черных» спецопераций. Команда ОКСО получила в поддержку беспилотник «Хищник» и офицеры в Баладе наблюдали за подозрительной машиной, мчащейся по пустынной дороге в прямом эфире. Тот факт, что машина находилась под наблюдением «Хищника», должен был дать солдатам еще один шанс, даже если стрелок в ключевой момент дрогнет. Но пока личный состав ОКСО наблюдал за происходящем, изображение на экране внезапно начало бешено вращаться. У самолета возникла техническая неисправность, и камера, установленная под ним, вышла из-под контроля. Возможность была упущена.

Этот инцидент был одним из нескольких, в которых эксперты разведки, работающие на Маккристала, полагали, что они были близки к успеху, но упустили своего человека. Считалось, что иракские войска в какой-то момент даже держали Заркави под стражей недалеко от Фаллуджи перед штурмом города, но не поняли кто он такой и его освободили. У SAS была своя стычка с Заркави в начале 2004 года, когда они напали на дом в Багдаде. После взлома входной двери бойцы быстро менялись местами, собравшись в кучу, когда артиллерийский снаряд, с прикрепленным детонационным шнуром проскакал вниз по лестнице. Устройство не сработало и позже обитатели здания были подавлены и захвачены в плен. Впоследствии разведданные показали, что Заркави незадолго до этого покинул страну.

К началу 2005 года у ОКСО была четкая направленность, вытекающая из очевидной одержимости министра обороны Дональда Рамсфельда уничтожением особо важных целей. Командование генерал-майора Маккристала создало региональную группировку, заточенную на обеспечение быстрого реагирования на разведданные в любом месте, где мог быть обнаружен лидер АКИ или его ключевые соратники. На авиабазе Аль-Асад в провинции Анбар находилась команда из Шестого отряда SEAL, «Синяя» оперативная группа или «Запад». В Тикрите была развернута отборная группа рейнджеров в качестве «Красной» оперативной группы или «Север». Эскадрон «Дельты» - «Зеленая» оперативная группа («Центральная») - действовала с БПО «Фернандес» в «Зеленой зоне». Их ближайшие соседи, британская «Черная» оперативная группа , могли действовать в Багдаде и его окрестностях, но с конкретной целью или с задачей охоты на элементы бывшего режима.

Способность «Черной» оперативной группы действовать как полунезависимое подразделение увеличили ряд шагов, предпринятых командиром SAS Чарльзом Бофортом еще в Великобритании. В начале 2005 года SAS дополнили М1114-ми, американскими бронированными «Хамви», свои легкозащищенные «Снэтчи» и небронированные «лендроверы». Вертолетный парк тоже менялся, получив взамен пары «Чинуков» больше «Пум». Разведывательная поддержка была усилена за счет создания в составе оперативной группы подразделений специалистов по агентурной разведке и радиоперехвату. Отрезанная от потока разведданных о «черном списке» целей ОКСО, то есть Заркави и руководстве АКИ, британская группа агентурной разведки предоставила большинство первоначальных зацепок для рейдов «Черной» оперативной группы во второй половине 2004 года.