Пока на пути дероханского войска вставали только плебеи, но не было сомнений, что очень скоро дорогу нам заступят военные силы Киргонии, успевшие мобилизоваться и прибыть на защиту приграничных городов. И среди них несомненно будут лорды, а может, и театы сыщутся.
Так и оказалось. Стоило нам выйти на очередной перекрёсток, как стоявший на обочине фургон вдруг сорвался с места. А за ним дожидался обладатель силовой брони, уже подготовивший снаряд в своём хэол-гане и нацеливший его в нашу сторону.
Натренированное тысячами сражений подсознание отреагировало быстрее разума. Выстрелила вражеская пушка. Выстрелила моя. Два ядра столкнулись на середине пути, и взрыв, ослепив нас вспышкой и обдув ударной волной, оставил на асфальте круглую воронку.
А затем из-за поворотов высыпали солдаты в синей форме и открыли по нам огонь. Завязалась перестрелка, засвистели в воздухе энергетические снаряды. Теперь уже с обеих сторон задействовались не только верт-пистоли, но и сактер-райфлы, способные пробить хиленькие щиты «танкующих» плебеев.
По оговорённой схеме двое моих союзников перестроились: Арколи сменила винтовку на более прочный щит и встала впереди, а Фолкен продолжил огонь из-за укрытия. От меня же требовалось не забывать, что вместо брони у меня скорость, вместо защиты — уклонение. Стоять на месте, будучи приоритетной целью, было непозволительно, и я принялся лавировать меж союзных рядов, укрываясь за щитами и выпуская в прорехи меж ними взрывные снаряды, каждым выстрелом обрывая по несколько вражеских жизней.
Теат куда-то подевался. Видимо, даже в силовой броне он не пожелал оставаться на линии огня, и когда стратегия внезапной атаки не сработала, поспешил сменить позицию. Стрекотали снаряды, гремели взрывы. Благодаря моей подавляющей боевой мощи дероханцы теснили врага и продвигались вперёд, оставляя за собой десятки трупов. Но вскоре синие напомнили, что не я один тут разгуливаю с хэол-ганом.
— Справа, второй этаж! — крикнул плебей, чьей задачей было не участвовать в перестрелке, а держаться возле меня, смотреть по сторонам и предупреждать об угрозе.
Всматриваться и выяснять, что он там увидел? Увольте. Мгновенный поворот и выстрел из пушки в озвученное место. Пока летит энерго-ядро, успеваю увидеть в окне фигуру в силовой броне. Затем выстрел сносит часть здания, и враг снова пропадает из виду. Но он жив, в этом нет сомнений. Убить этот ходячий танк может только прямое попадание. Взрывной волны будет недостаточно — это я уяснил ещё в Хуннете, сражаясь бок о бок с Марисоном.
В подтверждение моих слов из частично уцелевшего окна вылетает снаряд и взрывает союзные ряды в десятке метров позади меня. Слышу звук падающих на дорогу тел. И их отдельных частей. Повезло, что теат не пожелал снова попадаться на глаза моему соглядатаю и выстрелил из-за угла, что не позволило ему как следует прицелиться.
Выстреливаю в стену, за которой он прячется, и обваливаю взрывом ещё часть здания. Когда грохот падающих обломков стихает, слышу крик подбежавшего Фолкена:
— Керос, этот теат — проблема! Он так всех наших перебьёт, а потом и за тебя возьмётся! Лучше бы тебе поскорее с ним разобраться!
— Как раз это и собирался сделать, — произнёс я, передавая хэол-ган носильщику и доставая тнир-блейд. — А ты марш к Арколи. Сказано же было не отходить от неё!
— Да помню я. И это я здесь командир, вообще-то.
Не удостоив вниманием его причитания, с переливающимся зелёным клинком в руке вбегаю в здание. Точно помню, что мой последний выстрел обвалил пол второго этажа, а значит, цель должна быть внизу. Оппа, а вот и грохот тяжёлых шагов где-то справа. Не забывая об осторожности, бегу на звук.
Коридор, поворот, лестница наверх, ещё один коридор, и я оказываюсь в просторном помещении. Врагов трое: сам теат стоит у дальней стены, два лорда по бокам нацелили на меня сактер-райфлы. И есть в этих лордах две интересных детали. Первая — отсутствие шлемов и прочей защиты на головах. А вторая — до боли знакомые лица.
— Керос, это ты? — спросил Вальд, стоявший справа.
Тааак, проводим анализ ситуации. Командование Киргонии всё же догадалось, что я не простой лорд и заслуживаю особого внимания. Раз я не вижу перед собой живых щитов из Хино, Каяры или Мазори, то теория Арколи оказалась верна, и власти не стали трогать знатных девиц и рассчитывать на ценность плебейской подстилки (это их мысли, а не мои, конечно же).
Вместо этого решили задействовать шестёрок Кероса, так и так подлежащих призыву на войну, с расчётом, что они смогут если не повлиять на меня, то как минимум вытянуть полезную информацию.
— Когда видишь врага, нужно нападать, бежать или прятаться, а не спрашивать, как его зовут, — ответил я.
Что это у него на лице, облегчение? Да ты совсем не читаешь атмосферу, приятель.
— Керос, ты чего? Какого врага? Мы же дружбаны с тобой! И я, и Фенорио! Узнаёшь ведь нас? Чего эти дероханцы с тобой сделали? Как заставили к ним переметнуться? Угрожали, шантажировали?
Последние фразы пропускаю мимо ушей:
— Вы шестёрки, а не дружбаны. И пользы от вас было примерно ноль. — На самом деле, польза была как минимум в плане наводки на фальху и кошмарики, но я не такой идиот, чтобы раскрывать тайные свойства палёной наркоты. — В общем, пустить вас в расход намного выгоднее, чем отпускать и потом объясняться перед командованием.
— Чего? Какой ещё расход, Керос? Мы же столько лет были заодно, столько делишек вместе провернули!
— Учитывая включенный диктофон в твоём кармане, я бы на твоём месте помалкивал о делишках. Всё-таки большие люди услышат. Хотя какая разница, труп уже не осудишь и приговор не вынесешь.
— К-керос, ты же не…
— Да-да, я то самое.
Сказав прощальные слова, бросаюсь в атаку, первой целью избрав более прыткого Вальда.
Уворачиваюсь от выстрела из винтовки и принимаю на мгновенно призванный мето-шилд такой же выстрел со стороны Фенорио. В следующее мгновение Вальд умирает.
Повернувшись к теату, вижу нацеленный в меня хэол-ган. Энергетический шар вылетает навстречу, и летит слишком низко, чтобы можно было пригнуться. Подпрыгиваю и пропускаю его под собой. Сзади раздаётся взрыв, в спину бьёт ударная волна. Мне же лучше — быстрее доберусь до цели.
Или нет. Прежде, чем успеваю приземлиться, пол под ногами трескается, разрушается и обваливается вниз, и лечу я уже на первый этаж. Падаю в груду обломков, броня уберегает от серьёзных повреждений. Говорите, лёгкой победы не будет? Ну и ладно. Наверху слышится грохот силовой брони: цели снова куда-то убегают.
Прихожу в себя, унимаю гудение в ушах и бросаюсь в погоню по первому этажу. Благодаря звуку шагов я знаю, куда бежит враг. И он знает, что я знаю. И если этот теат не тупой, то он не станет нестись куда попало, а постарается заманить меня в ловушку. Но делать нечего, мне некогда выкуривать его и брать измором. А ещё интуиция подсказывает, что есть смысл сменить клинок на винтовку.
Побегав по второму этажу, цель вдруг выпрыгивает в окно, о чём наглядно говорит звон стекла, и приземляется на тротуар со стороны, противоположной от места боя. Без промедлений тоже бросаюсь к ближайшему окну, выбиваю его мета-шилдом и вылетаю на улицу. И снова вижу нацеленный в меня с противоположного тротуара хэол-ган. Неужто ещё не понял, что из этой штуки в меня не попасть, а пол тут обрушать уже некуда?
Стоп, он целится не в меня, а в стену чуть левее! Если ядро взорвётся в такой близости, меня и контузит, и половину костей переломает! Но я ещё при первой нашей встрече вычислил один серьёзный недостаток этой пушки. Вскидываю сактер-райфл, прицеливаюсь и стреляю аккурат в формирующееся в стволе хэол-гана ядро.
Тихую на этой стороне улицу сотрясает оглушительный грохот. Теата отбрасывает к стене напротив, Фенорио отлетает влево, словно теннисный мячик, и лишний вес его не спасает.
Подхожу к вбитому в стену силовому доспеху, изрядно покорёженному взрывом. Ну что, будет толкать речи перед смертью?
