- Ты сам похвалил мои навыки вора, а теперь говоришь, что этот особый ключ у тебя. Как думаешь, он все еще в твоих карманах?

- Пока что да. – Сказал Хенкер, доставая из-за пазухи красную нитку, завязанную в кольцо, с нанизанной на ней бусиной. Продемонстрировав ее собеседнику, он махнул рукой, отправляя ее в полет. Не меняя позы, эльф сделал молниеносное движение пальцами, и нитка скрылась в его рукаве.

- И в чем смысл? – Удивленно спросил он.

- Я не скажу, как ей пользоваться.

- Интересно. – Эльф зевнул. - Что ж, не буду торговаться. Тем более, что брат и так рассказал тебе прилично наших секретов, я готов поверить на слово тому, кому он доверяет. – Он улыбнулся. - На самом деле мне просто было любопытно, как далеко ты зайдешь. Выводы сделаны. – Вэлдрин поудобнее устроился в кровати. – Когда-то давно наша богиня создала ритуал для защиты народа от… врагов. Кланы эльфов живут теперь под сенями родовых деревьев, Мелорнов, которые обеспечивают их всеми условиями, от еды и жилья до погоды. Мелорны это не просто деревья, они живые, одушевленные. – Вэлдрин замолчал, предаваясь каким-то старым воспоминаниям. – Так вот этот ритуал, он уничтожает дерево, разрывая связь между его душой и… всем остальным. – Вэлдрин развел в сторону ладони. - Душа перерождается в идеальном теле, созданном, чтобы нести смерть - Хранителе, а тело становится идеальным оружием для этого сосуда. Хранитель и оружие стремятся друг к другу, самой судьбой им предначертано встретиться. – Эльф хлопнул в ладоши, красноречиво кивнув. - Когда Хранитель берет свое оружие в руки, оно соединяется с его душой, и этот дуэт становится непобедимым и абсолютно не контролируемым, пока не выполнит своего предназначения, чтобы затем рассыпаться пылью и вновь прорости Мелорном. Исключение только одно. Когда Иива уничтожала Древо Мира – величайший из Мелорнов, чтобы наказать эльфов, которых потом стали называть темными, она сделала меня их хранителем, а останки древа - моим оружием. Но оно никогда не сможет вновь пустить корни, а мой народ – счастливо жить под кроной своего родового древа. Все для того, чтобы мы всегда помнили о наказании и утрате.

- Тот меч в чулане и есть мертвое Древо Мира? – Задумчиво произнес Охотник. - То есть если обычный человек возьмет его…

- Если любой, кому оружие не предназначено, попытается им завладеть, оно попытается слиться с его разумом, нанесет неизлечимые повреждения душе. – Грустно ответил эльф. - Нужна титаническая сила воли, чтобы удержать такую мощь в узде, и тебе, если интересно, этого не удастся сделать. Оружие преобразует жизненную силу владельца в магию, и если для Хранителя, который черпает энергию напрямую из природы, в этом нет проблем, то ты выгоришь за пару мгновений, если не хватит сил сопротивляться. – Веэлдрин замолчал, подняв выжидающий взгляд на собеседника. - А теперь скажи, зачем ты хочешь это знать?

- Твой брат предполагает… - Начал-было Рейнальд, но Вэлдрин резко перебил его.

- Абсолютно точно нет. Человек-Хранитель это уже нонсенс. С чего он взял, что кто-то провел ритуал? – Вэлдрин немного помолчал, и тут его взгляд наполнился осознанием. – Только не говори мне…

- Да. – Ответил Охотник, когда вор замолчал – Он сам провел ритуал, который уничтожил Наэкаэль – их родовое дерево.

- Из всех идиотских мыслей, приходивших ему в голову, эта точно была самой идиотской. – С горечью пробормотал эльф. – Я помню Наэкаэль очень хорошо. Она всегда была веселой, смеялась даже в плохую погоду, а ее любопытство не знало границ, еще она постоянно болтала о чем-то. Кажется, она знала наизусть все истории мира. – Вэлдрин с грустью поднял глаза к потолку. – Даже с незнакомыми гостями из других племен и народов она всегда хотела поговорить, но, если кто-то хотел послушать ее сказку, сначала должен был рассказать свою. И как бы кто ни старался, ей никогда не могли соврать. Она ничего не забывала.

- Араниэль назвал меч Черным Васильком. – Отметил Рейнальд.

- Да, Наекаэль так и переводится. Как мой Бонхеаль зовется, по-вашему, Серебряным Лотосом. Неужели Наекаэль у тебя? – С тревогой спросил Вэлдрин и будто принюхался. – Да… я чувствую это, Наекаэль уже оставила след в твоей душе.

- Долгая история. – Пространно ответил охотник. – В ней замешены гномы, твой брат и подземный дракон, если говорить коротко.

- Многообещающее начало, - покачал головой вор, - тебе придется найти время, чтобы рассказать ее целиком, но не обольщайся, меч еще найдет своего истинного хозяина, и в этот момент тебе бы лучше находиться как можно дальше. Ты уже видел Слезы Иивы? – Сурово спросил он.

- Да. – Коротко ответил Охотник. – Они меня приняли. – Вэлдрин недоверчиво прищурился.

- Ни при каких условиях не пользуйся мечом, Рейнальд. – Наставительно произнес он.

- Прости, Вэл, использовать любую подвернувшуюся возможность – это и значит быть человеком. – Уверенно ответил Охотник. - С силой воли проблем у меня нет. Ты не представляешь, каково это, всю жизнь существовать рядом с ангелом-хранителем, который хочет защитить тебя на столько сильно, что готов начисто стереть твою личность, и занять ее место, лишь бы оставшееся стало неуязвимым, и полчищами демонов, которые годами подтачивают твой разум, мысль за мыслью, день ото дня, чтобы в один момент завладеть тобой. – В словах Рейнальда сквозила горечь. - Я с девяти лет отплясываю чечетку на лезвии бритвы, по одну сторону которой забвение, а по другую – безумие. Если все эти годы я справлялся, то и на половинку вашего дерева сил хватит.

- Твоя проблема в том, что ты не видишь живое существо за личиной оружия. – Грустно констатировал эльф.

- А ты не видишь оружия за человеческим лицом. – Припечатал Хенкер. В комнате повисло молчание. – В любом случае, пока хозяин не найдется, меч мой по праву, а когда ваш Хранитель придет, мы с ним решим все вопросы тет-а-тет. Я, благодаря твоему брату, ОЧЕНЬ уважаю вашу культуру, так что ФИЗИЧЕСКИ не смогу навредить ему, или кому-то еще из ваших, так что не переживай. – Вэлдрин вскинул вопросительный взгляд. Хенкер резко одернул рукав, обнажая тонкую татуировку в виде узла из терновой лозы на внутренней стороне сгиба локтя. Глаза вора медленно расширились.

- Клятва на крови? – Ошарашено произнес он. – Для Араниэля осталось хоть что-то святое? Что он потребовал?

- Защищать вас и все, что вам дорого в обмен на право владеть мечом. – Отрешенно ответил он. - Видимо это и правда могучее оружие, раз твоему брату понадобились такие гарантии.

- То есть твоя угроза в начале? – Охотник кивнул. – Теперь понятно, почему вы спелись с братцем. Что ж, с Араниэлем я бы хотел решить этот вопрос лично. Что с нападением? Собираешься всех спасти? – Хенкер медленно покачал головой.

- У Анки был шанс, но она им не воспользовалась. Предложил бы тебе, но кажется тебе нет дела до людей. – Вэлдрин хмыкнул.

- Я не убиваю разумных существ принципиально. Что с Анкой, ты не ответил?

– В полной безопасности. – С омерзением проговорил Охотник. – Кстати, я сообщал о тебе в рапортах. – Продолжил он, возвращаясь к началу разговора. – Указал тебя в одном ряду с ней, ее бабушкой и Архимагом, так что готовься к тому, что за тобой придут. И вот тебе совет уже от меня: как только представится возможность, бей, не задумываясь, и наверняка. Охотники это не просто солдаты, по твоим следам пойдут настоящие гончие псы, которые не отстанут, пока не вцепятся в горло, так что лучше реши эту проблему сразу. – Хенкер обернулся в плащ и потянулся к двери, когда мимо его уха просвистел метательный нож.

- Ты кое-что забыл. – Вэлдрин покрутил нитку на пальце.

- А. – Охотник замер. - Просто надень это на руку как браслет, когда будешь открывать замки. – Ответил он, не оборачиваясь, и шагнул через порог.

- Открывать чем? – Добавил Вэлдрин. Охотник на секунду задумался, а потом искренне рассмеялся. – Даже в такой ситуации умудряешься шутить? Возможно, в тебе больше человеческого, чем во мне. Мы еще встретимся. – Сказал Хенкер, растворяясь в темноте коридора.