- Хорош рожу кривить! – Неожиданно резко оборвал молчаливый диалог толстячок. – Надевай коли дали, была бы моя воля, ты бы так в обносках и остался.
- Простите. - Нейтральным тоном ответил он, заставив вора нахмурить брови. – Я и сам не ожидал такого небывалого доверия и безосновательной щедрости в свою сторону. – Добавил он и склонился в поклоне.
Проводник пробубнил под нос пару ругательств, собрал свертки, и ушел, закрыв за собой дверь. Генрик врал. Причем не слишком стараясь. Зачем он это делал, и почему к нему вообще так относились, Вэлдрин не понимал, но сам факт ему не нравился. «Хочешь спорить – оспорь, доказать – докажи» - так он думал. Но лезть в чужой монастырь со своим уставом последнее дело, так что вор оставил мысли при себе, и двинулся в сторону начинающегося торжества.
Он шел по протоптанной дорожке вдоль развешанных на веревки красных флажков. «Праздник» и сам привлекал к себе внимание громкими криками, песнями и смехом. Когда Вэлдрин пришел, действо было в самом разгаре: у стыка западной и южной стен замка умельцы соорудили деревянные подмостки, вокруг которых, отступая на несколько шагов, начинались трибуны. На сцене кто-то танцевал, и собравшиеся вокруг зеваки хлопали им. Тонкими струйками народ поднимался и занимал свои места на скамьях трибун. Изящные искусства сельских импровизаторов не вызывали отклика в душе вора, так что он лениво зашагал, вклинившись в одну из очередей. Немного потолкавшись, он нашел место с лучшим обзором сцены и трибун.
Вэлдрин не любил тосковать по дому, но вид местных развлечений навивал легкую ностальгию. В Ииваионе никогда не было ни пышных пиров, ни фестивалей с подарками и лентами, но вряд ли что-то в остальном мире могло сравниться с песнями хоров, разносящимися под потолками и между колоннами его залов. Однажды увидев, как первородные танцуют с сильфидами, и колонии этих существ обвиваются вокруг их тел, будто отыгрывая свою партию, объединяясь в волнующуюся, извивающуюся, бурную реку образов и эмоций. Однажды увидев это, никогда не сможешь восхищаться наивностью людей, отдающихся блеклой копии, симулякру песен и танцев. Каждый сезон дома праздновали всего два дня: День Радости, в который Иива нарекла их первыми из своих детей, и День Горя, в который она навсегда их оставила. Тогда же и исполнялись легендарные песни: Обретения и Утраты. Вэлдрин не считал себя сентиментальным, но даже он ни разу не смог сдержать смеха и слез, когда слышал их мотивы. Два раза в год перворожденные собирались вместе, чтобы вспомнить жизнь своей богини, почтить ее, и помолиться о скорейшем возвращении к своим скорбящим детям. День, в который она вернется, будет назначен третьим и важнейшим праздником в году, заодно став самым значимым в истории их народа. Но за все годы, прошедшие с Переселения, Иива так ни разу не проявила им себя. Вэлдрин прикрыл глаза. Ни каждый может похвастаться знакомством с богиней, но он помнил каждую секунду, проведенную рядом с ней, помнил, как она еще ребенком нерешительно топталась рядом с ним и братьями, упрашивая взять с собой на охоту, как впервые тонула в горе потери и как сам он первым согласился пойти за ней, отринув прошлое. Помнил какова на ощупь чуть шершавая рукоять меча, который она передавала ему, когда назначала Хранителем, и как спустя считанные секунды растворялась в глубоких лесах, чтобы больше из них не вернуться. Кто-то мог тогда усомниться в ней, но точно не он. Вэлдрин помнил, какой она вернулась из Слез, ту вселенскую мудрость, что навсегда отпечаталась в ее взгляде. И вот он, потерявший все, скитавшийся множество людских жизней в изгнании подобрался вплотную к Бонхеалю, утраченному его драгоценной родней.
От размышлений его отвлек громкий, усиленный неизвестно чем голос, объявивший о начале серии показательных дуэлей, по итогам которой будет выбран чемпион университета. Вор усмехнулся в предвкушении. На подмостки взобрались два парня, одетых в ту же одежду что и он. По толпе зрителей пронесся шепоток: говорили, что до участия в этом турнире допускаются только ученики с боевого факультета – местной элиты. «Ну посмотрим» - решил он. Прозвучал гонг... и ничего не изменилось. Вэлдрин даже не поверил глазам и присмотрелся. Парочка стояла в свободных позах друг на против друга и не двигалась уже несколько минут, и тут усиленный голос снова закричал:
- Только посмотрите на эту великолепную реализацию многослойного щита. А теперь на ответную кумулятивную защиту. Даже не верится, что можно создать сплошную сферу так быстро. Вот они, отличники – настоящая гордость боевого факультета!
Вор стал всматриваться еще пристальнее, и скоро заметил, что двое и правда не просто так стоят без дела: у них тряслись руки, а ноги проскальзывали на досках сцены то в одну, то в другую сторону. Осознав вопли комментатора, он понял, что дуэлянты не сражаются в обычном смысле этого слова, а давят друг друга щитами, пытаясь вытолкнуть с арены, что приравнивается к техническому поражению. Для него было загадкой, почему происходит так. Боевые заклинания творить тяжелее? Это обговаривалась в условиях? Просто традиции магов? Неизвестно, но зрелище явно оставляло желать лучшего. Когда слышишь о магической дуэли представляешь себе потоки пламени, испепеляющие все вокруг, небо, разрываемое молниями, а это... «Бой» продлился еще какое-то время, после чего один из претендентов все-таки свалился со сцены, и судья объявил победу. Первый бой завершился и начался следующий. За целую серию поединков над подмостками лишь иногда летали снопы искр и редкие вспышки пламени.
Ну вот, теперь еще и людские дуэли. Дуэли были одним из священных ритуалов у него дома. Когда один из первородных был на столько уверен в своей правоте в споре, что готов был держать ответ даже перед богами, он бросал вызов тому, кого не мог переубедить словами, и, если оппоненты не приходили к согласию, на арене Боевого Танца начинали свою песнь клинки. В Ииваионе Убийства под запретом, так что, бросая вызов воин подтверждал твердость своих намерений и убеждений в стремлении доказать правоту, несмотря на риск. Дуэль заканчивалась после первой крови, что характеризовало верность дуэлянта идеалам, которые стоят выше других устремлений. Когда вступаешь на камень арены, на кону стоит все. Проигравший в лучшем случае теряет звание и голос на общественном собрании, и имеет шанс расстаться с жизнью, если оппонент окажется не осторожен и отдастся ярости боя. Наказанием за такое было изгнание, но на памяти Вэлдрина убийства на арене происходили всего несколько раз. Победитель же подтверждал свою правоту перед лицом богини и всего народа. Готовясь к этому, первородные с самых ранних лет тренировались в искусстве владения клинком и поединка. Стоило ли говорить о красоте таких сражений? Изгнание же самого вора было исключением из правил, первым в истории первородных прецедентом, когда проигравшим оказался победитель дуэли, не нарушивший при том ни одного из правил. Он поморщился. Здесь же… даже на какое-то мнимое изящество рассчитывать не приходилось.
Подходило время финала. Один из двух финалистов просто сминал врагов стенами барьеров. Он был рыжеволосым и коренастым. Второй проявил чуть больше фантазии, и щедро разбавлял давление щитами ударами кулаков. Белокурая голова и аристократическое телосложение не вязались с манерой боя. Вора искренне забавляло то, что всесильные волшебники настолько концентрировались на защите от чар, что удар под дых оказывался эффективнее потоков пламени. Время от времени первый брался за продолговатую палку, и, судя по словам крикуна, использовал заклинания с ее помощью. Видимо они были достаточно сложными, так как светило и громыхало на арене довольно ярко, но ценой тому было жесткое ограничение по числу использований, иначе как объяснить то, что за девять поединков палка была использована всего трижды. У второго на поясе тоже висела какая-то веточка, но использовать ее он не спешил.
И вот финалисты сошлись. Обменявшись уже привычными блоками, они стали напирать друг на друга под радостное улюлюканье зрителей. Парочка явно нервничала, оба ждали друг от друга запасенных в рукаве козырей. Первым не выдержал рыжий. Дергаясь от каждого взмаха кулака оппонента, он отступал и начинал водить руками по воздуху, вырисовывая в нем узоры. После очередного выпада какой-то жест вышел неудачным, и беловолосый, улучив момент рванулся вперед. Потеряв равновесие, рыжий извернулся, и едва ли не кубарем покатился к углу подмостков. Решение было не однозначным: с одной стороны защищаться от атак в углу проще, но с другой – оттуда некуда отступать. Вэлдрин даже на мгновение перестал скучать. Окончательно отринув защиту, блондин рванулся вперед, но не успел на пару шагов, когда оппонент поднял в воздух жезл и что-то прокричал. Над ареной прокатился шорох. Вор с удивлением уловил, как на неестественных потоках ветра шелестит листва, сотни струек воздуха изменяли свое направление, изгибались и сплетались в вихри. А потом в один миг собрались в сплошной поток, обогнувший мага, и единым кулаком врезавшийся в грудь преследователю. Беловолосого откинуло в противоположный конец словно пушинку, а треск стоял такой, что Вэлдрин задумался, не поломал ли он себе все кости. Глухо рыча, блондин стал подниматься на колени, а потом попытался разогнуться, но его противник не собирался ждать. Над подмостками вновь понеслись слова заклинания, а жезл в руке колдуна засветился алым. Вэлдрин принюхался, с удивлением почувствовав запах грозы, в пространстве вокруг прокатились вибрации, ощутимо закололо в деснах. Казалось, что сам солнечный свет собирается в жезле, затемняя все вокруг. Даже крикливый комментатор притих. С тяжестью волшебник договорил последние слова, и в сторону блондина вырвалось нечто. Гудящая, на высоких до боли в ушах нотах, сфера обжигающей лавы рвалась в другой угол подмостков. Едва разогнувшись, беловолосых схватился за палочку. Оглушительно громко прогремел взрыв, потоки огня рванулись во все стороны, но у самых лиц зрителей ударились в невидимую преграду и устремились вверх, заставив тех шарахнуться назад. Послышались крики. Все всматривались на сцену, выискивая взглядами блондина, или хотя бы то, что от него осталось. Прошло мгновение, второе, пламя начало утихать, ожидание становилось гнетущим. В центре арены стоял, прижимая к груди палочку, высокий блондин. Пламя, поглотившее все пространство, очерчивало вокруг него ровный круг, не проходя внутрь. Огонь отступал, на удерживаемых волшебством подмостках показалась линия, чуть менее закопченная и покрытая гарью, чем все остальное. Она тянулась от того самого угла, в который блондина снесло ветром до того места, где он сейчас стоял. Раздался протяжный стон разочарования, и рыжий снова схватился за жезл, спешно распевая слова. Блондин отбросил палочку в сторону, сложил перед собой ладони словно в молельном жесте. Пространство вокруг зашевелилось с усиленной мощью. Прошептав что-то себе под нос, он стал медленно разводить руки. Зрители замерли. Воздух словно стягивался к его рукам, а между ладоней формировался полупрозрачный меч, сотканный из чистого льда. Вэлдрин с удивлением заметил множество сильфан, кружившихся вокруг чародея и его рук и явно помогавших ему творить чары. Когда клинок полностью оформился, он перехватил его рукой, и, согнувшись в поклоне, отсалютовал противнику, подняв меч высоко над головой. Вор хмыкнул, представить себе что-то более пафосное и неуместное он не смог, нашел глазами Генрика и поймал его взгляд, полный отвращения. Что ж, в этом они были солидарны, в отличии от улюлюкающей толпы, разглядывающей блондина с выражением совершенного обожания. Рыжий стукнул жезлом о землю, и пространство вокруг него покрылось рябью, а потом почернело, образовав полностью непроглядный купол. Зрители и комментатор взревели от восторга. Блондин встал в выверенную боевую стойку, и молнией ринулся к противнику. Добежав до сферы, он резким движением вогнал в нее меч, сделал продольный разрез и замер. Несколько мгновений прошли в тишине, которую затем разорвал звон разлетающегося защитного купола. В углу арены на коленях стоял рыжий волшебник, отбросивший в сторону жезл. Блондин сделал шаг вперед и прижал кончик ледяного меча к его горлу. С трибун зазвучали крики и аплодисменты. Результат был очевиден. Блондин отступил, пафосным жестом развеял меч в воздухе, и, заложив левую руку за спину, а правую на грудь, поклонился зрителям.
