— Часть прячется, часть ушла, — выдал я первую пришедшую в голову версию.

— Нет. Так не бывает. Вчера город кишел мирными жителями. А с утра все пропали. Так не бывает, — парень явно был напуган.

— До сегодняшнего дня я думал, что тварей с шипами на ногах не бывает. Но час назад собственными глазами видел, как они убили несколько бойцов, — проклятье, что я несу, так его еще больше запугаю.

— Так, бойцы, собираемся и уходим, — обернувшись, отдал я распоряжение.

— Грант, ладно Ржавый, понятно, хотел на наших шкурах выслужиться, но ты-то чего на убой гонишь? — опять Вилка влез поперек приказа. Нет, надо с ним определенно что-то делать.

— Я не хочу быть повешенным за дезертирство, — рыкнул я, быстрым шагом приближаясь к зачинщику недовольства, — так что собираемся и уходим.

— А куда это вы собрались? — разнесся певучий девичий голос из дальнего угла, где поселилась непроглядная тьма.

Грохот падающих лавок, лязг оружия и испуганное сопение — вот реакция здоровых мужиков на невинный вопрос.

У меня перехватило дыхание, а сердце в страхе на мгновение остановилось. Я резко развернулся, выставляя перед собой меч. Никогда бы не подумал, что детский голос может так напугать. В тусклую полоску света вышла девочка, лет десяти, в простом платьице, сцепив руки за спиной.

— Девочка, ты чего? — дрожащим голосом спросил кто-то из бойцов.

— Кажется, я тихо спросила? — капризно сказала она. — Ты, — она указала на Тольма, — открой окна, а то темно, не видно ничего.

Что-то блеснуло в тонком луче света. Боец тихо пискнул и принялся со всей возможной скоростью отворить ставни. Скинул закрывающий брус, затем рывком раскрыл створки, бегом ко второму окну споткнувшись об табурет, упал, вскочил, словно ничего и не было. Мы будто заворожённые следили за беготней парня. Когда все четыре окна распахнулись, а боец, тяжело дыша, замер на том же месте, где начал свой путь, мы повернулись к девочке.

Ох, первое впечатление оказалось обманчивым, если не сказать больше, полностью не правильным. Вместо девочки перед нами стояла миниатюрная женщина преклонных лет, с отбеленным лицом, слово вываленным в муке; платье на вид простое, на деле же сотканное из всех оттенков зеленого, умело переплетающемся меж собой в чудный узор. Настолько красивой одежды я в жизни не видел.

При взгляде на нее возникает страх, не то, что заставляет забиться в угол и скулить из жалости к себе и не тот, что кидает в бой, не щадя ни себя, ни врага. Нет, тут другое, возникал страх неуверенности, страх перед последствиями за свои действия. Внутри у меня бурлило желание ударить страшную женщину мечом, подойти и рубануть сверху вниз, на все это варево желаний было закрыто в котле неуверенности и страха.

— Так-то лучше, — довольно сказала она и закусила нижнюю губу, с интересом рассматривая нас, — кто это ко мне пришел в гости? Славные воины, легионеры. У меня сегодня будет хороший праздник.

Я ожидал хлопка в ладоши от миниатюрной опасности с последующими прыжками от счастья, как это бывает у маленьких девочек. Но ничего подобного не произошло. Она махнула рукой, и все тот же Тольм поднес к ней табурет, бережно поставил на деревянный пол. Проклятая приподняла платье и уселась, поерзала на жесткой поверхности и, положив руки на колени, сказала:

— Думаю, даже в ваших медвежьих углах были кукольные театры. Я обожаю кукольные театры. А вы славные парни, — она щелкнула пальцем, и Тольм как марионетка задергал конечностями.

Я было дернулся вперед, но сомнения подавили импульс. И я безвольно опустил меч, пытаясь разобраться в своих чувствах, стремлениях и желаниях. Что я делаю? И главное зачем? Нужно ведь просто стоять и смотреть.

— Это не кукольный театр, это марионеточный, — опять этот Вилка, когда же он угомонится.

— Молчать, — взвизгнула маленькая женщина.

Вскочила, щелкнула пальцем. Вилка взял кувшин, запрокинул голову, вино хлынуло в глотку. Захлёбываясь, он едва успевая глотать. Кувшин почти успел опустеть, как парень упал без памяти.

— Никто не может прерывать мое представление, никто, — внезапно холодно сообщила она. — Так на чем мы остановились?

Кол издал сдавленный хрип и рухнул рядом с Вилкой.

«Ну вот, еще одной игрушки лишилась это милая девушка», — отрешенно подумал я.

— Танцуйте, — она взмахнула рукой, усаживаясь обратно на табурет.

Тольм и Тихий затопотали ногами, при этом глупо размахивая руками. С пола громко всхрапнул Вилка, мелкая дрянь дернула головой. Болтун наклонился, подхватил дротик и почти без замаха кинул его в противника. Древко легко пробило маленькое тело, сбив Проклятую с табурета и пришпиливая к полу. У меня загудело в голове, все поплыло перед глазами, я пошатнулся, выставил руку, оперся на стену, дабы не грохнуться. Пару глубоких вдохов, и сознание прояснилось. Я поднял взгляд на тело Проклятой, второй дротик торчал у нее из груди. И когда успели?

— Надо отрубить голову, — сказал вслух, чтобы придать себе большей уверенности.

Но стоило сделать шаг, как меня снова засосала трясина сомнений и уныния.

— Назад, — приказал я, — забираем своих и уходим.

Даже сейчас, будучи при смерти, Проклятая представляла угрозу. Пусть эта дрянь и не контролировала свою силу, но она по-прежнему оберегала хозяйку. Шатаясь, подхватил валяющегося приятеля. Кол лежал на полу, нога подломлена под тело, голова откинута вбок, рот открыт. Мел приложил два пальца под челюсть, замер на пять секунд, затем повернулся ко мне с лицом полным скорби.

— Грант, он мертв.

— Как так, — такая простая мысль никак не хотела укладываться в голове.

— Кровь закончилась, или там потроха повредили, он был сильным, оттого и не помер сразу.

— Тихий, Болтун, взяли Вилка и на выход, — не своим голосом отдал я распоряжение.

Двое проскользнули мимо меня, взяли Вилку за руки, приподняли. Затем Болтун поднырнул под тело и легко взгромоздил его на плечо.

— Через кухню, там налево, Мел, ты впереди. Живо.

Спина последнего бойца исчезла в дверном проеме, а я все стоял, не шевелясь, над телом мертвого друга в поисках нужных слов. Как это трудно найти и главное произнести эти нужные слова. Я выдохнул и промолчал, лучше так, чем ляпнуть глупость впопыхах, а затем всю жизнь себя за это корить. В дверном проеме обернулся, мельком глянул на корячащееся в судорогах тело Проклятой и ушел. Когда найдут Кола, то решат, будто он убил Проклятую, при этом потеряв свою жизнь. Хороший подвиг, прославит хорошего человека.

Глава 3

Бойцы дожидались меня в проулке, продвинулся вперед. Мел с мрачным видом кивнул в знак поддержки, и мы снова побежали. Воистину бег для легионера — это наилучшее благо.

Новое место для остановки нашли в начале квартала ремесленника, если судить по вывескам. Вломились в первую попавшуюся дверь, предварительно заглянув в окна, чтобы не вышло, как в предыдущий раз. Болтун свалил безмятежное тело Вилки на пол между верстаков, прежде кто-то заботливый подстелил туда стружку. Без приказа безымянный для меня боец занял место возле окна. Как показала практика — это не самый действенный способ для обнаружения Проклятых, но помимо них тут попадаются и обычные воины. Так что пусть сидит.

— Болтун, ты как ее убить смог? — хрипя от усталости, спросил Мел. — Она же нас держала под контролем.

— Дык амулет. У нас в роду все воины такие носят, — ответил парень, отдышавшись после пробежки с бесчувственным телом на плечах.

— Свезло, — спокойно сказал я.

— Как она нас нашла? — в свою очередь спросил Болтун.

— Думаю, вычислила по следам от тех бойцов, что мы положили в том доме. Если судить по цветам их формы, они были заодно, — высказал я свое предположение.

— Может и так, — неуверенно подтвердил Мел.

— Ты вообще зачем нас в то здание потянул, где вражеские бойцы засели? — не унимался я. Хоть после столкновения с Проклятой мы только чудом и выжили.