Ситуацию несколько улучшило вступление в войну Италии. Пропаганда за вступление в войну, которую поддерживали союзники, привела к желательным для Антанты последствиям. С начала апреля в ее городах начались крупные демонстрации под лозунгами «Да здравствует война!» и «Долой Германию и Австрию!». В Риме они сопровождались столь явными угрозами в адрес посольств этих стран, что итальянское правительство вынуждено было ввести их усиленную охрану войсками⁶⁶.

22 мая ее парламент вотировал военные кредиты, и 24 мая был издан приказ о начале всеобщей мобилизации. Италия объявила войну Австро-Венгрии, ее четыре полевые армии уже были готовы к наступлению. Итальянцы использовали для этого провозглашенное ранее состояние вооруженного нейтралитета. Их наступавшие части значительно превосходили по численности оборонявшихся австрийцев. В первый же день военных действий, 24 мая, армии под командованием генерала Луиджи Кадорны вошли в первый австрийский город. По иронии судьбы это был Карфрейт, или Капоретто, под которым через два года итальянская армия потерпела одно из самых сокрушительных поражений за всю свою историю. Вскоре наступление затормозилось, так и не приведя к каким-либо значительным успехам⁶⁷.

Однако оно все же заставило Ф. Конрада фон Гётцендорфа перебросить на итальянский фронт три дивизии с русского фронта и пять дивизий с сербского. Эти части замещались германскими дивизиями, а итальянцы, по-прежнему превосходя австрийцев вдвое и начав 23 июня первое наступление на Изонцо, уже 7 июля были остановлены с большими потерями⁶⁸. Не помогло русскому фронту и наступление французов. 9 мая 10-я французская армия генерала Ф. Фоша при поддержке 2-й английской и 5-й французской армий перешла в наступление под Аррасом. Ф. Фош попытался использовать опыт А. фон Макензена в Галиции, но безуспешно. Французы овладели только первой линией германских окопов. К середине мая наступление союзников выдохлось и было продолжено в июне с такими же результатами⁶⁹. Германское командование не поддалось панике и не перебросило с востока подкрепления во Францию. 18 июня 1915 г. М. Гофман отметил в своем дневнике: «Тяжелые бои на Западе; они не могут прорваться, но потери серьезны»⁷⁰.

Итак, активизация союзников на западе не повлияла на положение дел на востоке. С другой стороны, германо-австрийцам так и не удалось окружить русские армии в Карпатах и Предкарпатье. Прусский военный министр генерал Адольф Вильд фон Гогенборн уже в конце июля 1915 г. весьма скептически оценивал ход этого наступления, так как «не все его надежды оправдались (окружение не удалось), и русские снова закрепятся, после чего наступит затишье. В начале наступления Россия, возможно, приняла бы выгодные условия мира, но теперь – нет»⁷¹. Противник практически вышел на позиции 1914 г., и дальнейшее вытеснение русской армии из Галиции и Буковины в глубь России теряло всяческий смысл. Зато вновь возникала дуга в районе Польши, у основания которой были сосредоточены крупные силы коалиции центральных держав. Этим решили воспользоваться Э. Людендорф и П. фон Гинденбург, предложив нанести глубокий фланговый удар в обход с севера Ковно и далее на Вильну – Минск, в обход правого фланга Северо-Западного фронта. Однако Э. фон Фалькенгайн и Вильгельм II настояли на двух фланговых ударах – под Праснышем и Шавли⁷².

Планировался выход в тыл, на коммуникации Северо-Западного фронта. Это было ошибочное решение, так как для столь масштабной операции у немцев попросту не было сил. Русские армии на Висле зависели от четырех желенодорожных линий снабжения: 1) Петроград – Вильна – Гродно – Белосток – Варшава; 2) Седлеце – Варшава; 3) Брест-Литовск – Ивангород (вторая и третья линии были связаны между собой рокадными линиями); 4) Киев – Холм – Люблин – Ивангород. В наиболее угрожаемом положении была первая дорога, прикрываемая линией русской обороны по Нареву и Неману. Кроме того, немцы могли угрожать ей в районе Курляндии. Также весьма уязвимой было положение четвертой дороги. Пересечение только этих двух линий уже могло поставить весь русский фронт в критическое положение, выход противника к Бресту угрожал катастрофой.

Таким образом, еще довоенный план Ф. Конрада фон Гётцендорфа – окружения русских армий в Царстве Польском – вновь становился актуальным. Если бы германо-австрийское наступление продолжалось такими же темпами, оно могло бы привести к реализации этого плана. Более того, гигантские Канны сопровождались бы разрывом в районе Полесья двух русских фронтов. Масштабы катастрофы, будь этот план реализован, были бы непредсказуемы. Армия противника действительно несла большие потери. Вопреки установившемуся мнению об относительно легких ее победах, немецкий историк отмечал: «Летнее преследование 1915 года было для германских частей временем наиболее тяжелых потерь за войну»⁷³. Германское командование было недовольно общим ходом операции, несмотря на то что оно наносило весьма чувствительные удары по живой силе русской армии и ее морали. В войсках распространялись самые дикие слухи о причинах непонятного многим отхода целого фронта⁷⁴.

«Мы отступили ночью, – вспоминал ротный командир 125-го Курского пехотного полка о том, как проходил отход с позиций на Золотой Липе, – и, по всей видимости, австрийцы не заметили нашего отступления, так как не преследовали нас. Когда мы сделали остановку на один день и заняли временные позиции, на горизонте появились австрийские разведывательные отряды лишь в конце дня. Их главные силы не появлялись совсем. Без всяких помех со стороны неприятеля мы прошли ночью несколько миль назад, и это повторялось несколько дней подряд. Это было первым отступлением,

пережитым мною с начала войны, и я был очень подавлен. Дух армии сильно упал. Нам, конечно, были объяснены стратегические причины этого отступления, однако каждая пядь завоеванной земли была куплена такой дорогой ценой, что отдавать ее добровольно и отступать ночь за ночью, верста за верстой, без единого выстрела, без всякого преследования со стороны неприятеля было очень тяжело»⁷⁵.

Там, где наступали немцы, попытки приостановить движение неприятеля, даже небольшими силами, сразу же сталкивались с ударами германской артиллерии. 12 (25) мая два эскадрона спешенных драгун (всего около 200 человек) попытались удержать наступление немцев под городом Яворовом на чрезвычайно растянутой позиции. Несмотря на их малочисленность и свое превосходство в живой силе, противник не стал расходовать ее в атаках пехоты. «Кругом все загудело, – вспоминал русский офицер, – затрещали и полетели в нашу сторону тяжелые и легкие снаряды. Земля взлетела кверху… Огромные деревья вырывались с корнем и валились. Осколки снарядов с диким ревом и свистом летели на нас. Снаряды сыпались очереди за очередями, не давая нам никакой передышки. Наши несчастные окопчики оказались вмиг разрушенными; одновременно с чем начались потери в людях. Это был сплошной ужас, какой-то кошмар, не поддающийся описанию. От тяжелых снарядов все заволоклось густым дымом. Шрапнели осыпали нас своими осколками и пулями»⁷⁶. Естественно, удержать свои позиции драгуны в этот день не смогли.

Несмотря на такое положение на фронте, австро-германскому командованию, по словам П. фон Гинденбурга, так и не удалось осуществить замысленное окружение: «Наше преследование начало терять свою силу в непрекращающихся фронтальных акциях. На этом пути мы не смогли собрать урожая, время от времени созревавшего на кровавых полях сражений»⁷⁷. «Фронтальное оттеснение русских в Галиции, как бы оно ни было для них чувствительно, – вспоминал Э. Людендорф, – не имело решающего значения для войны. Они с боем отходили настолько, насколько тыловые сообщения позволяли нам продвигаться. Русские еще не сражались на своей собственной земле и до нее могли еще уступить значительное пространство. К тому же при этих фронтальных боях наши потери являлись немаловажными»⁷⁸.