Учитывая опасения русского командования, группа немецких кораблей имитировала подготовку высадки десанта в тылу оборонявших Либаву русских войск. Кроме того, флот противника оказал активную помощь армии, обстреливая русские позиции²³. Для наступления на город 3 мая немцами был создан сводный отряд в составе кавалерийской бригады, двух батальонов ландштурма и легкой гаубичной батареи. 5 мая он выступил из Мемеля и к пяти часам вечера начал атаку укреплений Либавы, которая продолжалась около трех часов²⁴. Ставка заявила, что город был занят «после боя с небольшим отрядом нашего ополчения»²⁵. Качество русских войск, занимавших этот участок Северо-Западного фронта, никогда не было высоким: в основном все те же части ополчения и бывшие пограничники. Активного сопротивления гарнизон не оказал, небольшая часть его почти сразу же сложила оружие²⁶. Плохо обученные ополченские части были сущим наказанием для тех участков фронта, где они находились. К трем часам утра 8 мая немцы вошли в Либаву, захватив в плен 1,5 тыс. ополченцев, 12 орудий было оставлено на укреплениях²⁷.

Армейские части отошли, сумев сохранить порядок и произвести взрывы важных объектов. Немецкий историк отмечал: «Главная часть гарнизона отступила и не оставила ни одного орудия. Противник удовольствовался затруднением операций на суше путем взрывов мостов, на море – бонами во входах в гавань и обильной постановкой мин. Кроме того, он попытался сильными разрушениями привести в негодность для военных целей окружавшую город крепость»²⁸. Каким бы малозначительным ни было сопротивление, его посчитали достаточным для того, чтобы обложить город контрибуцией в 500 тыс. марок (250 тыс. рублей), в обеспечение выплаты которой были взяты заложники от гражданского населения²⁹.

В Либаве осталось 424 тонны цинка, столь необходимого для военной промышленности России. Занятие германцами этого порта имело большое значение. Во-первых, в городе находилась единственная в России фабрика по производству колючей проволоки³⁰. Во-вторых, базы русских миноносцев, а также британских и русских подводных лодок, из которых они с поздней осени 1914 г. до середины февраля 1915 г. совершали выходы в Балтику для постановки минных заграждений на маршрутах немецких транспортов и атак кораблей противника от Мемеля до островов Борнхольм и Рюген, отодвигались назад, в глубь Рижского залива. В-третьих, германская армия, действующая в Курляндии, получала в своем ближнем тылу порт, удобный для снабжения³¹.

Вслед за оставлением Митавы противник попытался удержать за собой занятый 30 апреля Шавли. За время своего краткого пребывания здесь немцы ограбили значительную часть города, около 800 домов было сожжено, новые военные власти объявили даже о начале реквизиции меди, но осуществить эти планы не успели³². После боев 12–13 мая немцы были отброшены от Шавли³³. В результате боев в Риго-Шавельском районе германское командование составило два плана дальнейших действий. П. фон Гинденбург и Э. Людендорф предлагали использовать его в качестве плацдарма для глубокого обхода на Минск, Э. фон Фалькенгайн считал более реальным прорыв на наревском направлении на юг, чтобы срезать таким образом русский выступ в Польше. В конце концов, был выбран последний вариант действий³⁴.

С конца весны 1915 г. активизировал свои действия и флот противника. Эта была опасность, и воспринималась она весьма серьезно. Перед войной в России не предусматривалась возможность превращения Рижского залива в театр военных действий, все внимание было приковано к Центральной, или Поркалаудской позиции, прикрывавшей Финский залив, который должны были защищать дредноуты³⁵. Дело в том, что глубины входа в Рижский залив с запада через Ирбенский пролив позволяли провести крупные корабли с соответствующей осадкой, а с востока через Моонзундский пролив сделать это было невозможно. Судоходный канал позволял пройти судам с осадкой не больше 14 футов, в то время как эскадренный броненосец «Слава», например, имел осадку в 27 футов³⁶. Иначе говоря, теоретически немцы могли войти в Рижский залив через Ирбены, но оттуда нельзя было напрямую угрожать Петрограду, а вот Риге и Ревелю вполне. Впрочем, и эта угроза также не устраивала русских.

Положение было сложным: в залив нельзя было без риска ввести ни одного крупного корабля, необходимо было учитывать и новую угрозу – подводные лодки. 5 сентября 1914 г. немецкая подводная лодка U-21 впервые в мире атаковала и потопила в открытом море боевой корабль – английский легкий крейсер «Патфайндер». 22 сентября немецкая субмарина U-9 под командованием капитан-лейтенанта Отто Веддигена потопила в Ла-Манше три британских броненосных крейсера – «Абукир», «Хог» и «Кресси». 28 сентября (11 октября) немецкая подводная лодка U-26 атаковала броненосный крейсер «Паллада», возвращавшийся из дозора в Ревель³⁷.

Русские корабли «Баян», «Паллада» и сопровождавшие их миноносцы стояли на якоре, команда отдыхала на боевых постах после обеда. «Вдруг раздался страшный взрыв, – вспоминал очевидец. – Все вскочили на ноги. «Паллада» сильно накренилась на один борт, окутанная громадным столбом черного дыма. Почти тотчас раздался второй взрыв, и показалось облако пара, в котором был заметен только конец мачт. Мгновенно «Паллада» скрылась под водой. От обоих взрывов поднялись такие волны, что миноносцы стало швырять, как во время сильной бури. Когда дым и пар рассеялись, на месте «Паллады» никого не было»³⁸. Боезапас крейсера детонировал, и он мгновенно затонул вместе со всей командой³⁹. Взрыв был настолько мощным, что облако от него можно было наблюдать в течение 3–4 минут на расстоянии 15–20 миль⁴⁰. Бурого цвета, смешанное в верхней части с паром, оно поднялось приблизительно в 10 раз выше мачт корабля. Никого и ничего невозможно было обнаружить на месте гибели судна, только 8 (21) октября к берегу в районе Ганга прибило тело старшего артиллериста⁴¹.

Новость о гибели «Паллады» потрясла всех. Флот находился в подавленном состоянии, все крупные суда были немедленно уведены в защищенные гавани⁴². Это была первая чувствительная потеря на Балтике, а вскоре последовали и другие. Флот продолжал активно усиливать Поркалаудскую позицию. В 1914 г. здесь была создана полоса минирования шириной в 15 миль и глубиной в 4,5 мили⁴³. Русские корабли активно ставили мины и у вражеских берегов. С 31 октября 1914 до 15 февраля 1915 г. от Мемеля до мыса Аркона (западнее острова Рюген) было установлено 1598 мин, на которых противник потерял пять военных кораблей и 14 пароходов⁴⁴. Основная нагрузка ложилась на миноносцы, поскольку минные заградители были слишком тихоходны.

Недостаточность морских сил постоянно заставляла идти на нецелевое использование имевшихся. 29 ноября (12 декабря) 1914 г. из Гельсингфорса на постановку минного заграждения на центральной позиции вышли эсминцы «Исполнительный» и «Летучий». Перегруженность их палуб минами, сильный ветер и обледенение привели к тому, что оба эсминца потеряли остойчивость и перевернулись. В ледяной воде почти мгновенно погибли все члены экипажа, кроме одного, успевшего добраться до судов сопровождения⁴⁵. Серьезный недостаток флот испытывал не только в минных судах. После потери «Паллады» командование не хотело рисковать крупными кораблями, но имевшихся на Балтике канонерок не хватало для защиты эсминцев и тральщиков. Перед войной в составе Балтийского флота было всего шесть канонерских лодок: «Грозящий», «Храбрый», «Кореец», «Сивуч», «Гиляк» и «Бобр».

Первые две были построены в 1890 и 1895 гг. и считались устаревшими, и в начале войны «Грозящий» был переделан в транспорт, но затем восстановлен в своем первоначальном качестве. Нашим легким кораблям в Рижском заливе не хватало артиллерийской поддержки, и туда постепенно были переведены все русские канонерки⁴⁶. Однако этого оказалось недостаточно, что порой вынуждало идти на неоправданный риск. 22 мая (4 июня) 1915 г. подводная лодка U-26 потопила минный транспорт «Енисей», который, несмотря на низкую скорость (18 узлов), был отправлен в Рижский залив в качестве легкого крейсера для прикрытия миноносцев. Корабль затонул за три минуты, погибла большая часть его экипажа – около 200 человек⁴⁷. По данным штаба Балтийского флота, после занятия Либавы немцы готовились ввести в залив крупные корабли: семь линкоров типа «Виттельсбах» или шесть крейсеров, включая броненосные, которые могли способствовать операции своей армии на побережье Курляндии⁴⁸. Однако пока все эти планы оставались на бумаге.