Проблема с кадрами, как упоминалось выше, остро встала уже осенью 1914 г. Теперь же Верховному главнокомандующему нужны были новые солдаты – обученные, вооруженные, готовые к бою части. Корпуса и армии фронта имели не больше трети списочного состава³. «При таких условиях, – вспоминал А. И. Деникин, – никакие стратегические планы ни на Берлин, ни на Будапешт не могли и не должны были более осуществляться»⁴. По свидетельству А. А. Поливанова, посещавшего после своего назначения и Седлеце, и Холм, главнокомандующие фронтами прежде всего жаловались на отсутствие обученных пополнений и недостаток снарядов⁵. Уверенность, организованность М. В. Алексеева благоприятно подействовали на великого князя, и он успокоился.

«Потом мы узнали, – вспоминал об этом совещании Г И. Шавельский, – что в этот день Великий Князь перешел с Алексеевым на «ты». Это была высшая великокняжеская награда талантливейшему военачальнику. За всю войну никто другой не удостоился такой награды»⁶. Об этом же свидетельствует и М. К. Лемке: «Великий Князь ценил Алексеева как глубокого знатока военного и стратегического дела, подчеркивал свое к нему расположение, называл его на «ты», что в их обстановке значит много. Когда надо было распутывать лодзинскую операцию, Николай Николаевич вызвал Алексеева с Юго-Западного фронта в Варшаву и, устранив своих «стратегов» Данилова и Щолокова, принял его план»⁷. По инициативе М. В. Алексеева произошло переформирование шестиорудийных батарей в четырехорудийные. Эта мера вызвала критику, но ее инициатор считал: «Французы ведут всю войну четырехорудийными батареями, не жалуясь на недостаток могущества; германцы теперь постепенно переходят к таким же батареям. Могущество скорострельной артиллерии зиждется на количестве снарядов, а не на числе орудий в каждой батарее»⁸. Из получившегося остатка орудий и личного состава, по мысли М. В. Алексеева, должны были формироваться новые артиллерийские бригады. Даже с учетом значительных потерь (до 500 тыс. пленных и 344 орудия) на 1 тыс. штыков в русской армии на лето 1915 г. приходилось только 2,12 орудия, к которым не хватало снарядов, а многие нуждались в смене стволов⁹. Последнее обстоятельство особенно пугало М. В. Алексеева.

В мае 1915 г. в Седлеце прибыл генерал В. И. Гурко. М. В. Алексеев планировал организовать фланговый удар по наступавшей в Галиции австрогерманской группировке из Польши. Для этого 6-й армейский корпус и ряд других частей перебрасывались с позиций на Бзуре и Равке в направлении на Холм в состав 4-й армии генерала А. Е. Эверта. В разговоре с М. В. Алексеевым В. И. Гурко изложил свой взгляд на сложившуюся ситуацию. По его мнению, недостаток снарядов оказался в какой-то мере спасительным для русской артиллерии: поскольку производство орудийных стволов наладить было гораздо труднее, чем производство снарядов, если бы последнее удалось организовать к концу 1914 г., то к весне 1915 г. на фронте у русской армии не было бы ни единого орудия, способного вести огонь. Рассчитывать на перелом ситуации в связи с отечественным производством не приходилось. С октября 1914 по октябрь 1915 г. русская армия, по данным Главного артиллерийского управления, могла получить 1075 трехдюймовых, 300 горных орудий, 160 шестидюймовых гаубиц, 40 42-линейных скорострельных и 400 48-линейных орудий¹⁰. Таким образом, русский фронт от Балтики до Персии мог рассчитывать на поступление в среднем 164,58 орудия разного калибра в месяц, что было совершенно недостаточно. «Лучше иметь орудия и экономить на снарядах, чем иметь снаряды и не иметь орудия, способные вести огонь», – сказал М. В. Алексеев¹¹. Изменение состава батареи подчинялось такой же логике. Рассчитывая на преодоление кризиса снабжения, генерал предпочитал иметь больше боевых единиц в артиллерии, особенно учитывая рост количества частей пехоты.

Главнокомандующий Северо-Западным фронтом предлагал нанести удар во фланг наступавшему А. фон Макензену от реки Сан, с севера. Но этот план так и не был реализован¹². Германское командование нанесло удар первым. Его главной задачей, по мнению Э. фон Фалькенгайна, было оттягивание русских резервов от Юго-Западного фронта. В районе Тильзита была собрана армейская группа генерал-лейтенанта Отто фон Лауенштейна (три пехотные и три кавалерийские дивизии), которая 14 (27) апреля 1915 г. начала наступление в направлении Либавы и Шавли¹³. В какой-то степени оно играло роль акта возмездия.

Как отмечалось в «Военном обзоре» «Русского инвалида», «германцы горели желанием отомстить за наш лихой набег на Мемель, произведший на них столь сильное впечатление»¹⁴. Для желания отомстить у немцев были все основания, хотя набег на этот город сложно назвать лихим и способным произвести сильное впечатление на кого-либо, кроме офицеров, которым пришлось руководить им. У них «лихой набег» почти сразу же получил название «пьяной авантюры»¹⁵. По ее окончании русские войска были отведены в Либаву. По немецким данным, крепость, разоруженная в начале войны, все еще имела гарнизон численностью в 6–8 тыс. человек. Качество этих войск считалось низким, русская оборона с суши опиралась на полевые укрепления, построенные уже после начала войны¹⁶.

Теперь на этом направлении наступала группа О. фон Лауенштейна. Фактически это был отвлекающий рейд на второстепенном, но все же весьма верно выбранном для демонстрации направлении. Если учесть значение не только Либавы, но и Курляндии, то ценность этого участка Северо-Западного фронта резко возрастала: здесь проходили пути его тылового снабжения, через Курляндию возможен был глубокий обход крепости Гродно. Противник сразу же начал теснить слабые части правого фланга русского фронта – 68-ю пехотную дивизию с частями пограничной стражи и ополчения. 30 апреля немцы заняли Шавли, а 3 мая подошли к Митаве. Угроза подействовала: еще до того как русское командование выяснило масштаб этой атаки, она не могла не привлечь его внимания. На угрожаемые участки были переброшены подкрепления. В районе Митавы и Поневежа начали формироваться две русские армейские группы, которые вскоре составили основу новой 5-й армии. 24 мая (6 июня) ее возглавило управление 12-й армии под командованием генерала П. А. Плеве¹⁷.

В результате за короткое время Северо-Западный фронт потерял в Польше 16 дивизий (10 из них отправлены на Юго-Западный фронт и 6,5 – в район Шавли). Частей на правом и левом берегах Вислы не хватало.

5 (18) мая 1915 г. Ф. Ф. Палицын записал в своем дневнике: «Однако самая большая нужда ощущается в артиллерийских средствах и в артиллерийском снабжении. Мы боремся человеческими телами, люди начинают это понимать, и это может иметь прискорбные последствия (выделено автором. – А. О.)»¹⁸. П. А. Плеве планировал нанести контрудар по немцам, однако для подготовки у него не было времени – собрать резерв из перебрасываемых ему войск он не успевал¹⁹. В этих условиях залатать трещавшую оборону контрударами не удалось. Немцы осуществляли довольно глубокое вторжение в Курляндию, и хотя не смогли удержаться у Митавы, откуда их отбили с большими потерями 5 мая²⁰, остановить продвижение противника не удалось.

Частичный отход через несколько дней был компенсирован успехом на побережье Курляндии – русские войска оставили Либаву. Во время наступательной операции выросла активность военно-морских сил Германии в Рижском заливе. С апреля 1915 г. Морской Генеральный штаб стал получать агентурную информацию о том, что противник готовит в районе Риги десант силами до двух корпусов, которые собирались в Киле²¹. Никакого десанта не планировалось, но под влиянием полученной информации в апреле 1915 г. русское командование стало переводить в Моонзунд активную часть флота. Первой сюда была направлена минная дивизия – миноносцы и часть тральщиков. Они немедленно приступили к постановкам мин в Ирбенах и на линии Либава – Данциг²².