– Нам надо подумать, – сказал я. – У нас впереди очень тяжелая неделя.

О Королевской охоте я читал. И о колонии Браксис-4 тоже. Но кроме того, что там появляются реликтовые разрывы и все механоиды стремятся показать свое мастерство, я не знал никаких деталей. Призы там, конечно, хорошие.

– В принципе, поучаствовать в охоте можно, – задумчиво сказал Юм. – Но серьезнее это предложение мы рассмотрим не раньше, чем через несколько месяцев. Сейчас у нас слишком много своих дел.

– Думаешь? – поинтересовался я.

– А почему нет, Кэп, – Юм сделал несколько пассов в воздухе. – В Королевской охоте уже участвуют сильнейшие механоиды. Считай, полторы тысячи S-ранговых фаворитов в одном месте. Это тебе не шутки. Около ста пятидесяти тысяч А-ранговых. Про остальных я вообще молчу. Всё это шоу будет длиться месяц и прикует к себе тысячи взглядов. Если уважаемый керр Иерофант уже заинтересовался нами, то представь, что мы сможем после его окончания. Участники турнира получат множество поблажек, что пригодятся нам в будущем. Скидки на покупку деталей, ноды, эксклюзивные вещи, контракты на добычу. Даже рекламодатели приходят с предложениями. Да мало ли куда нас с тобой занесет. Это при условии, если мы сможем показать себя достойно. Единственный минус – команда. В охоте участвуют команды не меньше чем в пять человек. И обязательное нахождение среди них класса поддержки. Нола не подойдет по рангу.

Я задумался. В принципе, Юм говорил правильные вещи. Но сейчас у нас совсем на это нет времени и голова забита совсем другим. И тем не менее я запутался. Откровенно говоря, этот механоид меня чем-то пугал. Человечностью? Властью, которую он имел? Знаниями о нас?

– Керр Иерофант. Каковы ваши условия?

– Те, что будут комфортны вам. Оружие, броня. Все в пределах ваших рангов на момент подготовки к турнирам. По завершении него это все остается у вас, плюс денежный приз в пятьсот миллионов нодов на вашу группу.

– То есть если мы придем уже С-ранговыми, вы дадите нам соответствующую броню и оружие к турниру? – уточнил Юм.

Иерофант кивнул.

– И все это у нас останется после турнира?

– Да. Но учитывайте, что турнир – не детский утренник. Это шоу, а у любого шоу основная цель – развлекать публику. Публика любит, когда механоидам тяжело. Смертельно тяжело.

– А если у нас будет В-ранг?

– В этом я сомневаюсь. Вам не подняться за пару месяцев до такого. Но если вы сможете, то да. Получите все, что нужно.

– А если это будет S-ранг? – поинтересовался я, вспоминая о боевом арчере.

Старик рассмеялся. Рассмеялся и его телохранитель.

– Насмешил, так насмешил, – утерев настоящие слезы сказал старик. – Если конкретно ты достигнешь S-ранга на турнире или перед ним, я лично тебе дам модулятор “Золотого щита”.

– Для техноида или для мистика? – тут же уточнил Юм.

– Для мистика, разумеется.

– Что это? – спросил я.

– Модулятор Золотого щита обычно завязан на эссенцию, – начал Юм. – Чем больше ты ее собираешь, тем больше у него заряд брони. Конкретно модулятор для мистиков ценен тем, что благодаря энергии, которую впитывает Сердце Роя, может восстанавливаться без эссенции. Теоретически его поглощающая способность выше, чем даже у щитов Фредерика. Если его дать тому же Эликсу, он и без того сильный, вообще в одиночку сможет выдержать удары Эхериона.

Я присвистнул.

– Давайте так, – сказал взбудораженный Юм. – Если наш отряд продержится до закрытия реликтового разрыва и мы сможем уничтожить несколько тварей Роя выше нас по рангу, то вы дадите нам в подарок “Неуязвимый”.

Старик опять рассмеялся.

– А вы друг друга стоите. Предлагаю на этом перестать торговаться и что-то выклянчивать. Но хорошо, керр Юм, если конкретно ты покажешь впечатляющий результат, то так и быть, дам я вам “Неуязвимый”, – старик посмотрел на Нолу. – А что вы хотите, керра?

– Мне ничего не нужно, кроме как хорошо проведенного времени в хорошей компании. И ребята с этим справляются прекрасно, – пожала плечами та. – Я вообще пока сомневаюсь, что мы до этих ваших турниров дотянем. Знаете же, всякое бывает. Особенно на этапах реабилитаций.

Она посмотрела на нас. Юм тем временем сказал:

– Уважаемый керр Иерофант, если на этом все, не могли бы вы нас высадить у посадочной платформы номер двадцать четыре?

– Что случилось? – спросил я.

– Наш маленький друг Микель кое-что подобрал для нас. Готовьтесь питать эссенцию, как вампиры кровь.

Транспортная платформа Фрея не сильно отличалась от Самерхольда – разве что размерами. Огромное древоподобное строение испускало листья-площадки на разных высотах. Некоторые из них сейчас были заполнены транспортом, но большая часть пустовала.

На подходах к площадкам толпились группы механоидов. Я сразу отметил, что все они были прокачаны достаточно, чтобы противостоять тварям всех трех тиров. У кого-то я видел огнемет с большим баком за спиной, у кого-то уже имелся синий щит.

– Не кажется ли тебе, что здесь слишком оживленно? – поинтересовался я у Юма, глядя в окно.

– Сто тридцать два механоида. Да, здесь определенно оживленно, – отметил напарник.

– Были времена, когда на Аргуссе ходила пара-тройка транспортников на весь день, – ностальгически заметила Нола. – Тяжелые были времена. А нынешние очереди – не так уж и плохи.

Аэрокат вальяжно опустился у входа на транспортную платформу.

– Через четыре месяца мои люди свяжутся с вами, – сказал нам напоследок старик.

Из аэроката мы выходили с гордыми видом. Все присутствующие механоиды следили за нашими движениями. Ну да, не каждый день увидишь, как “Восставших из пепла” доставляют на одном из самых дорогих аэрокаров города. Вдобавок у одного из них по плечам бегает тигрид, а Нола носит костюм ну совсем не уровня “Восставших”, а на порядок лучше.

Тишина стояла гробовая. Аэрокар отчалил. К сожалению, на саму платформу он нас высадить не мог – запрещал регламент, к тому же на ней, насколько я понял, кто-то был. Логично: очередь к платформе тянулась аж отсюда, снизу. Механоиды ждали транспортник, чтобы отбыть выполнять задания.

В тянущейся очереди, вверху, рядом с перилами площадки, я заметил ребят, с которыми отбивался на мосту. Винсент со своими дружками и девушка-механоид Прэй, правда на сей раз без своих напарников. Прэй помахала рукой, я же кивнул в ответ.

– Кэп! – донесся крик Винсента с платформы.

Вот и появился законный повод миновать очередь. “Нам занимали”.

Впрочем, остальные толпы мехов и без того смотрели на нас с опаской и вряд ли бы стали негодовать, даже если бы мы начали толкаться плечами. Однако проверять не хотелось.

– Все вооружены, будто напоказ, – заметил я по групповой связи. – Может, тоже выделяться не будем?

– Ты ещё арчер покажи, – фыркнул Юм.

– Ну привет, Кэп! – еще раз поприветствовал меня Винсент, когда мы дошли до его компании. – Ну что, нашел своего воображаемого Ю…

Он явно хотел традиционно подшутить, но прочитал ник моего напарника.

– Да ну… – Винсент чуть ли не отшагнул, настолько не ожидал этого. – Я думал, ты про него в качестве шутки говорил, Кэп.

– Теперь знаешь, – ответил я. – Вы здесь давно? Куда собрались?

– На задание, – сказал Винсент. – Как и все. Транспортники разлетелись, контрактов хлынуло на убой, вот и не хватает техники. А лететь всем надо – не пешком же добираться.

На самой площадке тоже было столпотворение. Туда-то мы и двинулись, оставляя компанию Винсента. По крайней мере, Микель просил нас найти именно его.

– Слушай, а ведь тут не только простые мехи, – внезапно сказал Юм, когда мы приближались к центру платформы. – Тот, что в желто-черной-оранжевой окраске – Кайзер, лидер самой большой группировки “Восставших”. А тот танк с рогами и топором – Вейлорд. Нам его Вектор в пример ставил, помнишь? Теперь он претендент на вступление в отряд “Черных всадников”, а это, между прочим, элитная группа Фрилансеров. Шипастый карлик – Маркор. Его спонсируют опять же Фрилансеры. И не смотри на его рост в метр с кепкой – он самый быстрый и эффективный разведчик. Остальные не то чтобы звёзд нахватали, но сделали хорошие успехи для своего ранга за короткий период времени проекта.