Брякнул меч, вытащенный из ножен, и авантюрист направил острие в сторону беса. На лице снисходительная улыбка и довольный прищур.

– Хал, мальчуган мой, – обратился он к усатому, – постой на стреме.

Напарник кивнул, после бросил взгляд на собранного Аполлона – странно, что тот не показывал ни капли страха, не было алых глазах шкета и сомнений, присущих юношам.

Неужели рассчитывает уйти живым? Что за поколение дуралеев…

– Не затягивай только, я еще пожрать хочу успеть, – буркнул недовольно Хал и побрел на угол улицы.

– Вали уже! – рявкнул лысый и перевел взгляд на беса. – Ну, пацан, готов к смертельной битве? Вижу, как трясутся твои ноги, хе-хе!

Аполлон достал меч, взмахнул им, словно пробуя его вес, однако взмах был исполнен выверено, надежно, чего не совсем ожидал увидеть авантюрист. Но стойка средины, в которую после перешел бес, испортила первое впечатление от его навыков.

– Мелюзга, – разочаровался воин и произнес: – Стиль войны «Усиление». Стиль войны «Быстрая нога». Стиль войны «Слепое пятно».

Одна за другой боевые ауры окутали его тело и в нём же растворились, активировав навыки. И Роб атаковал – расстояние в двадцать метров он преодолел на ускорении.

Прыжок!

И удар полуторником сверху вниз. Клинок прошил только воздух и едва не вспахал землю.

Аполлон кувырком перекатился в сторону и выставил перед собой острие меча, опасаясь последующей атаки от оппонента, но авантюрист только крутнул головой в его сторону, а после атаковал.

«Медленный, – сделал вывод демонёнок, шустро приняв позицию средины. – Либо хочет создать вид, что медленный… Нужно быть начеку».

Решив испытать физический предел своей новой стадии Умельца, бес встретил удар мечника своим клинком. Две полоски металла ударились друг о друга, мелькнули искры, второе столкновение – снова клинки скрестились друг с другом, в попытках выяснить: кто же сильнее – бес или человек.

– Уродец! Ты точно пацан?!

Лицо лысого покраснело от напряжения, он явно не ожидал такого отпора.

– Хе-х! – тужился и Аполлон.

На его уродском лице засияла ухмылка под маской, пусть авантюрист ее и не видел, но зато услышал насмешливый тон:

– Не думал, что ты такой слабак! Ра! – отбросил он воина толчком плеча в живот.

Тот, сделав несколько быстрых шагов назад, поймал равновесие и принял боевую стойку бойца-полуторника. Теперь он стал серьезен: изменился хват рукояти на более крепкий. Взгляд напряженный. Роб был отставным солдатом, вставшим на путь авантюриста. Не учился он в академии, не изучал и магии, а его медный медальон, висевший на цепи на шее, говорил о его посредственных способностях – мечник ранга Умелец, да и опыт двадцати лет, вот и весь набор неудавшегося военного.

– Арх! – теперь уже он встретил удар меча Аполлона и тут же контратаковал, но юнец грамотно заблокировал удар и, снова приняв стойку средины, сразу провел следующую атаку.

«Какого хрена… – уже глубоко дышал воин. – Он использует только стойку средины! Но почему я не могу победить?!»

На самом деле стойка средины была основой. Как фундамент, без крепости которого, дом будет недолговечен и слаб, как крылья, без мощи которых птица не доберется до южных земель и не даст потомство. Но Роб при обучении не оттачивал средину до совершенства, более того, он не придал ей какого-то значения, выучив лишь поверхностно.

Это и сыграло с ним злую шутку…

– Ну, долго ты еще? – показался в переулке усатый, наблюдавший до этого за улицей.

– Роб?!

Он увидел, как мальчуган вытащил из груди его напарника окровавленный клинок и оперся на рукоять, хватая при этом воздух, словно загнанный от игры щенок. Лысый же лежал на спине, не подавая признаков жизни. Взгляд навечно замер, уставившись в серые тучи Нефердорса.

– Ах ты, сучёныш! Помойная лярва! – бросился усач в атаку, оголив шпагу.

Неистовое буйство. Гнев. Ярость закипели в нём вмиг.

Почему так произошло?! Зачем Роб отправил его на стрём!

«Фехтовальщик?» – удивился Аполлон, не успев даже отдышаться. Ему пришлось отпрыгнуть в сторону.

Вовремя. Смертельный укол шпаги пробил его плащ.

– Урод! Скот! Сдохни! – наносил усач тычки, в надежде проткнуть мальчишку, но тот раздражающе уворачивался, словно от жала ядовитой осы, всё время меняя траекторию и уходя с линии атаки.

«Как?! Как сражаться со шпагой?!» – не знал Аполлон, что ж ему делать.

Очередной отскок в сторону, закружить тело, пропустив смертельный укол шпаги рядом с грудью, и отбить мечом следующий выпад усача. Внутри адреналиновый пожар, все чувства обострены в предчувствии смерти, но бежать некуда: дерись или умри!

Этот же авантюрист действовал уверенней напарника, но эмоциональный срыв, неконтролируемое раздражение и гнев сбивали точность, в атаках он походил на слепого скорпиона, пытавшегося смертельно ужалить хвостом назойливую муху.

Бесенок удачно отбил мечом острие зловещей шпаги в сторону, и рубанул в ответ, едва не резанув лезвием по кисти авантюриста, но защитные дужки эфеса сохранили руку усача в сохранности. Однако демон добивался совсем иного. Мгновенное сокращение дистанции с фехтовальщиком, и зеленая лапа воткнула нож в грудь противника, пробив кожаную куртку у ключицы.

– Гха! Апх! – ошалел авантюрист от произошедшего, тотчас ударив кулаком прямо в морду бесенка.

Зеленого отбросило, как куклу, прямо в грязную лужу. На металлических вставках перчатки усача виднелись следы крови – приложил неплохо.

– Мелкий уродец!

Фехтовальщик с побледневшим лицом наскоро достал из подсумка пузырек с алой жидкостью и, откупорив пробку, испил до дна. После сего действа вытащил нож из груди и отбросил его подальше в сторону. Кровоточившая рана затянулась как по волшебству.

– Молись, ублюдок.

Аполлон, сплюнув кровь, поднялся на колени, мотнул головой после плотного удара металлической перчатки, затем встал на ноги. В одной лапе одноручный меч, вторая пуста. Ей он и махнул.

– Давай, задница, нападай…

Усач прищурил взгляд, увидев уродское зеленое лицо с острыми зубами.

– Какого… Ты – демон?! Демон, твою мать! – его голос перешел на визг. То ли он испугался, то ли потерял полный контроль.

– Ты! Ты ответишь за Роба, исчадие тьмы! Стиль войны «Рысья прыть»! Стиль войны «Быстрая нога»!

Усатого окутала ядрёно-рыжая аура, исчезнувшая в его ногах и спине.

Рывок!

Пять метров было преодолено за один миг. Авантюрист был в роли рыси, стремительной, молниеносной, перед ней же оказался юный зайчишка, поймать которого ничего не стоило. Острие шпаги просвистело в воздухе и воткнулось в живот пытавшегося тщетно увернуться Аполлона.

Рысь победила зайца. Таков исход этой атаки.

Меч выпал из лапы беса, а на лице обезумевшего усатого появился оскал, жуткий, неприятный, в другое время такую улыбку могли назвать больной.

– Я победил, – зашептали его губы. – Я победил! – выкрикнул он после громко, словно сам не ожидал, что выпад окажется смертельным.

Он потянул шпагу к себе, но та отчего-то не подавалась. Безумные глаза авантюриста увидели, в чём проблема – лапа, схватившая рукав его куртки. Он непонимающе перевел взгляд на лицо беса и увидел там взор потерянных алых глаз. Казалось бы, такие обескураженные и потухшие, они внезапно довольно прищурились так неприятно, так скользко и предательски, что холодок пробежал по спине авантюриста.

Зубастый рот демона выплюнул нечеловеческие слова, смысл которых усач так и не уловил.

– Попался ты, наконец. Шар тьмы, – прохрипел бес хриплым голосом, и его пустая ладонь, сформировав шар, запустила прямо в лицо оторопевшего фехтовальщика.

Тот только и успел, что прошептать:

– Что ты такое?..

Договорить он не сумел – сгусток тьмы, влетев в голову, нанес урон на грани ожога и холода, а Аполлон, находившийся в предсмертии со шпагой в животе, повалил его на спину, и чередой ударов когтями располосовал ему шею. Хрип, приглушенный стон и бульканье вырвались из вспоротого горла усача. Взгляд обреченности, бессилия перед смертью застыл на лице. Руки потянулись к подсумку с зельями, но не в этот раз – смерть уже прикоснулась к его телу, забрав силу, а после и жизнь.