– Аполлон, а ведь мы сделали его работу, – Зархан вяло указал ладонью в сторону Воина. – Небось без нас и не нашел бы этого мага. Либо он собирался искать его весь срок вашего контракта…
– Ты слишком много позволяешь себе, звериное отребье, – скользнул зелеными точками Фозах в сторону наследника.
– Чего? – возмутился Зархан, не понимавший, о чём толкует нежить. – Строишь мне глазки? Аполлон, объясни ему: он не в моём вкусе.
– А чё? Он симпатичный, – произнес бес.
– Мг?
– Чё?
Зархан и Фозах уставились на демонёнка.
– Гы, – оскалился тот в улыбке. – Что? Оба ведете себя как супружеская пара, очевидно, вы неровно дышите друг к другу, разве нет?
Ванштейн зарычал, наследник тоже воспылал праведным гневом:
– Да чтобы я?! И с мужиком?! Еще и с нежитью?!
– Убью… убью… – злобно хрипел Ванштейн.
– Тогда не доставайте меня своими взаимоотношениями, – отпил бесенок чай и устало произнес: – Ты, Воин, – обратился он к Ванштейну, – не можешь причинить вред мне и Зархану по контракту. А ты, Зархан, будь немного дружелюбнее, всё-таки Воин нас приютил.
– Ага. Из-за своей выгоды! – хмыкнул наследник. – Всё ради того, чтобы ты никуда не делся!
– Может и так, но меня всё устраивает. Крыша над головой есть, место для ночлега тоже. Кто знает, где бы мы сейчас бродили, так что на первых порах нашего союза всё не так плохо, ведь так? – улыбнулся Аполлон уголком губ, больше примирительно.
Зархан посмотрел на его хитрую мордашку.
– И в кого ты такой милаха, – он вздохнул. – Ладно, – и, повернувшись к Фозаху, протянул ладонь. – Мир, Воин? Харсис, смени себе прозвище…
Ванштейн посмотрел сначала на Аполлона – ну почему этот бес такой странный?! Затем перевел взгляд на Зархана: зверочеловек держал перед ним вытянутую руку с вполне искренним взглядом, неужели действительно перестанет вести себя, как заноза в заднице?
Фозах пожал его руку. Если зверочеловек нарушит сказанное слово, то упадет в глазах лейтенанта еще сильнее.
– Холодная и костлявая, – проворчал Зархан, рассказав о своих ощущениях после рукопожатия. – А как ты подтираешь задницу?
Мигом вскипевший Фозах хотел что-то сказать в ответ, как прозвучал голос мага:
– Не заждались? – вошел он в комнату, держа в руках черную книгу.
– Да не! – отмахнулся Зархан. – Чай только закончился…
– Не проблема! – ухмыльнулся хозяин и вызвал всё то же магическое существо, которое принялось за приготовление напитка.
– Видал? – взглянул наследник на нежить. – Вот что значит гостеприимность! – указал он на старого мага. – Настоящий аристократ, – сказал это Зархан таким серьезным тоном, что Фозах понял – зверочеловек уже догадался, что тот не простых кровей.
«Значит не совсем дурак, – сделал вывод Ванштейн. – Офицер? Но так молод…»
Фозах знал, что зверолюди, хоть и отличные бойцы, но вот в остальных моментах не выделялись острым умом, и простой воин вряд ли бы догадался, что он – принадлежит к аристократии. Ведь старый дом на первом уровне мог себе позволить и торговец средней руки…
«Кто ты, парень?..» – еще один вопрос заполонил голову Ванштейна, но кашель Марона вывел его из мимолетного раздумья и заставил сосредоточить всё свое внимание на маге.
– К-хм. Так-так, где же ты… – листал тот бережно ветхие желтые страницы, настолько древние, что резкий переворот любого листа мог рассыпать его в прах. Маг не спешил, с точностью зная – на какой странице должен остановиться.
– Вы знаете: что с Воином? – решил поинтересоваться Аполлон.
– Не лезь не в свое дело, бес, – рыкнул приглушенно Фозах.
– Всё не так страшно, как кажется, – ответил Марон Темный. – Проклятие на нём. Мощное, редкое, но обратимое, – пальцы мага перевернули очередную страницу и остановились. – Вот. Нашел, – он развернул книгу, показав гостям рисунки и неизведанные символы.
– Гнилой перевертыш? – прочитал Аполлон вслух, Зархан и Фозах же не смогли ничего разобрать в сотнях неизвестных символах.
– Так ты и читать умеешь! – воскликнул Марон. – Надо же! Обычно бесы обучены только речи после заклинания… а читать могут лишь единицы…
– Ну-у… немного могу, – захлопал глазами демонёнок, при этом внутренне сокрушаясь, что не должен раскрывать все свои способности. Хотя их больше и не было, если не считать память и знания из прошлого мира.
– Тогда что это? Что здесь написано? – указал маг на несколько закорючек.
Аполлон вгляделся в мертвый язык, который не использовали нефердорцы, да и зверолюди, судя по реакции Зархана.
– Узри полый шар небесный, да поймай его в чан, да не на дно, а в гущу. Гущу эту выпей до капли последней. И усни, – пробормотал бес написанное.
– Заклинание? Загадка? – прорычал тихо Фозах.
– Старик, что это? – поинтересовался наследник.
– Хе-х, – ухмыльнулся Марон и посмотрел на Аполлона. – Дитя тьмы, что думаешь?
– Что думаю, – с задумчивостью откликнулся демонёнок. – Может, это описание ритуала? Полый шар небесный – похоже – это Солнце или Луна. Поймать его в чан… скорей всего, поймать отражение дневного светила или же ночной луны.
– Всё так. Мыслишь верно, – улыбнулся маг. – А гуща – это зелье, требуемое для ритуала, – он посмотрел на Фозаха.
Лейтенант поднялся из кресла и склонил голову.
– Прошу, Марон Темный, если вы поможете мне, я отплачу вам всем, чем только пожелаете.
Аполлон тут же продублировал сказанное, постаравшись сохранить интонацию нежити.
– Присядь, – посоветовал маг.
Его серые глаза неприятно блестели. Усмешка в них была или удовольствие – кто знает…
– Ты властнее короля? – задал вопрос Марон, обратившись к присевшему Фозаху.
Тот потупил взгляд зеленых точек и прохрипел:
– Нет.
– Нет, – повторил за ним бес.
– Король Харвуса предлагал мне всё, что я захочу: золото, власть, артефакты, – перечислял старик всё с тем же прищуренным взглядом, – но я отказал. И ты, парень, уж извини, но не сможешь мне предложить того, чего я хочу на самом деле.
– Постойте… но как же, – подбирал слова Ванштейн, не понимая отказа, ведь он был ранен, защищая королевство! Защищая и Марона Темного, который не ударил и пальцем о палец при нападении «Тяжелой Лапы»!
Разве всё это справедливо?!
– Почему? – выдавил Фозах.
– Почему? – повторил серьезный Аполлон.
– Моя прихоть. Мой выбор. Решение. Я не хочу тебе помогать, – ответил спокойно старик и взялся за чайник, доливая всем свежего отвара.
Зархан, словно вообще не при делах, взял свою кружку и погрузился в чаепитие. Аполлон же не притронулся к напитку, как и Фозах.
Так почему же маг отказал?
Возможно, жизнь на первом уровне изменила его взгляды на жизнь? Или обида на наместника из-за изгнания повлияла на решение?
А может, нечто иное?
– Дитя тьмы, – обратился Марон к Аполлону, – я помог тебе с магией. Но за мной остался еще должок за это…
Он достал из кармана старый медяк, который малец бросил попрошайке у таверны. Фозах непонимающе посмотрел на дешевую монету…
Почему… Почему этот старик выполняет просьбу беса за единственную грязную монету?..
– Это, дед… – почувствовал себя неловко Аполлон, решив сначала отказаться, но чутье подсказало, что лучше не отказываться от доброй воли сильного мага. – Хорошо… Я буду благодарен вам.
Марон кивнул, спрятал медяк в карман и с улыбкой спросил:
– Ты, кажется, хочешь стать высшим? Хм-м, это вполне реально. Сложно, очень, но возможно. Но прежде чем ты дашь свой утвердительный ответ, знай, что я могу помочь твоему товарищу снова стать человеком, – указал он на Фозаха, который сейчас был похож на истукана, ведь бес исполнил свой контракт, еще и мага нашел… А убить отродье или припугнуть – не выйдет, Марон Темный явно дал понять, что не позволит причинить отродью вред.
Аполлон же встал перед выбором: маг может помочь как-то стать ему высшим или приблизиться к желаемому, может быть, предоставит нужную информацию или же ритуал, наверняка такое возможно. Или хотя бы облегчить этот путь. Бесенок перевел взгляд на Воина. На уставшего, поникшего, потерявшего последний огонь в глазах.
