– А… – протянула я и вспомнила записку, которую так спонтанно порвала. – Так это типа вступительный экзамен? Ты тоже будущий абитуриент?

– Будущий адепт, – поправил он и окинул меня заинтересованным взглядом. – А ты из какого мира? Там очень жарко? Пустыня? Прости, что лезу не в своё дело, но мне интересно. У вас все так одеваются?

Я опустила голову и только теперь поняла, что перед тем, как решиться на безумство, даже не оделась. На миг зажмурившись от стыда, я обхватила себя руками, чтобы скрыть пижамку с розовыми единорогами, а потом упрямо тряхнула головой. Какого чёрта?! Вон татуированный вообще в трико разгуливал по другим мирам (я уже поняла, что он не из нашего), и ничего! С вызовом посмотрела на голубоглазика:

– Одеваюсь как хочу!

– Значит, точно ведьма, – заулыбался тот. – Где у тебя пространственный артефакт?

– Ты о чём? – осторожно уточнила я.

– Пространственный карман, в котором ты вещи привезла, – пояснил парнишка. – Ты же не налегке?

Я прикусила изнутри щёку. Эх, Степаныч! И почему ты поощрял мою порывистость? Впрочем, тренер не виноват, что я нарастила не мозги, а мышцы. Сама на учёбу забивала, вот и последствия. Привыкла, что за меня и сумку на соревнования соберут, и еду закажут. Лишь бы не отвлекалась от главного и тренировалась до последней капли пота.

Но нырнуть в чужой мир даже без зубной щётки… Так только я могла. Но теперь ничего не исправишь. Отчаяние сдавило грудь.

– Не хмурься так, – примирительно попросил голубоглазый. – Я понял, что тайна. Кстати, позволь представиться. Меня зовут Димиил Виндальф из Ролшиаффа. – И улыбнулся: – Мой мир.

– Машка с Земли, – расстроенно буркнула я и, чтобы скрыть досаду, отвернулась.

Снежка подковылял ближе и зарычал что-то успокаивающее. Я передёрнула плечами – зверь прав. Что толку горевать о том, что упала после удара? Надо быстро подняться и ответить.

Решительно оглядела арки.

– Значит, нужно выбрать?

Словно живые, они будто ощутили мой интерес. Тут же заискрились идеальными гранями, призывно заклубились разноцветным туманом, маня к себе невероятными тайнами. По спине поползли мурашки, а сердце зашлось в бешеном ритме, как перед решающим боем…

Нет. Как в детстве, когда я смотрела на папу, который часто показывал мне удивительные фокусы.

Ожидание потрясающего чуда…

– Что ж… – Я шагнула к той, что была изготовлена из сапфира. – Не будем тянуть боксёра за трусы.

– Магистры, вот ещё письмо. – Миловидная троллиха передала конверт декану артефакторов, не забыв при этом стрельнуть глазками. – Наверное, выпало из общего потока.

– Хм, – иронично прищурилась Идан Теер. – Само выпало или ему помогли? Как ты видишь эту ситуацию?

– Совет психолога не нужен, – отрезала Коннара Лугун.

– Да? – невинно хлопнула ресницами Идан и, вырвав конверт из рук синеглазого Валентайна Сакса, помахала. – Опять потерялось приглашение и снова блондинка? Не говори, что тебя в детстве не обижала девочка с золотыми волосами.

– Прибереги свои тесты для адептов, – злобно прошипела троллиха и перекинула толстую косу на плечо. Улыбнулась темноволосому декану: – Все курьеры разосланы. Что же делать?

– Пошлите этого, – кивнув на тёмную клетку, недовольно пробурчал Виктор Дэн Лаоссо.

Декан факультета травников спешил вернуться в оранжерею, ведь именно сегодня надо собрать лепестки очень редко цветущего растения…

– Но он не умеет говорить! – возмутилась психолог. – Девочка может испугаться. Что, если у неё детская травма и она боится монстров под кроватью?

– Значит, ему стоит войти в дверь, – резонно заметил Валентайн.

– А если она решит, что у неё галлюцинации?

– Пусть вырубит свет, – цыкнула троллиха.

– Вдруг у неё боязнь темноты? – взвыла Идан.

– Значит, на моём факультете ей делать нечего, – не отрываясь от записей, флегматично заметил Карл Клиффорд. – Заведующему кафедрой некромантии казалось, что ночь – самое прекрасное время суток.

– Если она моя, то потом подлечим, – радостно заявила Шартолла Бремосси. – Блондинки всегда найдут общий язык! – жадно потирала холёные ручки декан лекарского факультета.

– Но… – не сдавалась психолог.

– Довольно, – оборвал ректор. Старик придавил всех тяжёлым взглядом и подытожил: – Посылайте зверя. Время на исходе, скоро кольца миров замкнутся, и Ильсарра не сможет принять искры ещё год!

Так Снежке выпала уникальная возможность наконец заполучить хозяина.

Когда-то очень давно я верила в чудеса и искренне считала, что мой папа самый настоящий волшебник. Радовалась удивительным фокусам и просила научить меня. Проглатывала обещания и ждала того момента, когда же начнутся уроки.

А потом произошла автокатастрофа, которая унесла жизни моих родителей. Розовые очки разбились, вера в магию растаяла. Я столкнулась с жестокой реальностью и жадными людьми, которые старались заработать как можно больше на чужом горе.

Рытьё могил, кресты, венки, автобус на кладбище, поминки… Всё это было как в тумане. Когда я осознала, что уже сутки плачу на свежей могиле, на родительском счету было пусто. У меня не осталось ничего. И никого…

Так я думала, когда ночью пешком шла с кладбища.

К вечеру отодрала себя от кровати и побрела на тренировку. Меня вела мысль, что папа хотел бы этого. Надо исполнить его мечту и завоевать золотую медаль. Степаныч молча обнял меня и, накормив, расписал план тренировок.

Я отключила голову и включила тело. Вижу цель – не вижу препятствий. Это был девиз последних лет. Я решила стать сильной, чтобы никто и никогда не сумел воспользоваться моей слабостью. Но вот цель была достигнута, и я ощутила пустоту, от которой так старательно убегала. И не знаю, что бы со мной стало, не появись в моей жизни…

– Магия, – шепнула я и, протянув руку, зачарованно прикоснулась к светящемуся синему камню. – Офонареть!

И мне было плевать, что из арки повеяло смертельным холодом, а по спине прокатились мурашки, будто я заглянула в Марианскую впадину. Волшебство существовало, и это окрыляло и дарило новую цель в жизни.

Так хотелось верить, что я волшебница, что бросилась на зов, забыв обо всём на свете. Вещи? Деньги? Это и раньше было неважным. Я была уверена, что не пропаду нигде. Даже в чужом мире. И поэтому без колебаний направилась к следующей арке и замерла, наслаждаясь…

Я впитывала тёплое излучение из янтарной так жадно, как если бы вслед уходящей зиме внезапно из-за туч вышло солнце и коснулось озябшей кожи обещанием весны. Меня тянуло туда, вглубь, чтобы насладиться невероятным ощущением дома. Почему-то вспомнилась мама и её мягкая улыбка.

К горлу подкатил ком, глаза наполнились слезами. Это не дало мне шагнуть внутрь. Я боялась, что не выдержу и разрыдаюсь. Поэтому поспешила к следующей арке. Прикоснулась к чёрному ониксу и пожала плечами. Малахитовая арка также оставила меня безразличной, а вот у турмалиновой сердце бухнулось в рёбра и забилось быстрее.

Я вгляделась в серебристое марево и засомневалась. Может, это не то? С одной стороны, во мне что-то откликнулось на эту магию, но так, как если бы я увидела качественное исполнение простенького приёма, который изучала в самом начале своей спортивной карьеры.

Неинтересно.

Примерно то же ощутила, прикоснувшись к аметисту. А вот у потрясающе роскошной голубой арки я почувствовала неожиданный прилив энергии и почти вошла внутрь, как меня вдруг потянуло дальше. Да с такой силой, будто кто-то потащил за шиворот.

Застыв у сверкающей алмазными гранями арки, я почувствовала трепет. Так было, когда Степаныч поставил меня в основной состав команды. Гордость и страх, что не справлюсь, бурлили во мне, наполняя желанием победить во что бы то ни стало.

– Эта! – уверенно заявила я.

Снежка, который неловко топтался за моей спиной, растерянно рыкнул, и я добавила: