Нет, я ничуть не жалел, что потащил ее. Один я уже находился — мне хватило фермеров выше крыши. Поэтому лучше иметь кого-то под боком, чтобы в случае чего была еще пара рук. Или какое-нибудь оружие. Фелида подходила на эту роль идеально.

— Далеко нам еще⁇

— Нет, еще метров… пятьдесят. Тише ты! — прошептал я.

Хорошо, что действие происходит днем, а не ночью. Да и ветер скрывает отчасти наше перемещение — трава колышется под его порывами. И незаметно, и свежо. Сплошные преимущества. Если бы только не острые травинки!

— Да чтоб тебя… Чтобы я еще раз согласилась… — продолжала Фелида.

План у меня был простой. Подкрасться, то есть, подползти максимально близко, пока не будет видно, что происходит в усадьбе.

Лесов здесь не было, как и не осталось ни одного куста поблизости, где мы могли бы спрятаться если не лежа, так хотя бы на корточках. Зато трава близ активной стройки была старательно выкошена.

Я планировал, что мы спрячемся в траве неподалеку и минут за десять рассмотрим лица большинства работников. Или рабов. Зависит лишь от одного фактора — наличия охраны.

И почему-то я думал, что охрана, которая стреляла в меня, следит не только за теми, кто подходит к усадьбе, но еще и за самими работниками. Скорее всего, сюда приходят только свои. В гостей, даже незваных, с расстояния в пятьдесят шагов не стреляют. Можно и проблем нажить владельцам усадьбы.

Я раздумывал и одновременно работал руками, стараясь приминать траву не слишком сильно — и не слишком широко одновременно. Не хватало мне еще только следа, по которому нас можно отследить.

Наше преимущество я рассчитывал, исходя из положения дома и отсутствия высоких башен — те, что строились, пока была не в счет.

По мере нашего продвижения, я пытался отметить количество охранников в усадьбе. И, хотя не все и не всегда были заметны, а некоторые еще и перемещались, пока мы позли в траве, я был уверен, что их здесь не меньше пятерых.

И это — довольно много. Даже очень много, потому что у меня в Рассвете столько нет! А здесь не поселение, а всего лишь усадьба. Пусть и огороженная теперь частоколом, не хуже Полян.

— Ну долго нам еще⁇ — опять заныла Фелида.

— Ты и прошлую задачу так решала? Постоянными стенаниями?

— Да ну тебя, — девушка ударила меня кулаком по ноге, но удар прошел вскользь. — Нет, конечно!

— Ну и все тогда, — я не стал даже разворачиваться, чтобы не сделать наш след еще более заметным. — Сейчас быстренько разведаем и все, пойдем по своим делам. Доложим Торлину, отчитаемся перед Неогоном.

— Легко тебе… Ай! Все, поползли уже.

И еще несколько метров абсолютного молчания. Я радовался тишине, а Фелида старательно пыхтела позади меня.

Наконец-то мы зашли с той стороны, откуда мне идеально было видно рабочую зону. Но при этом большая часть охраны смотрела не на нас. И даже не рядом.

Бинокля не хватало. Но кроме Крола и Окита и узнавать было некого. Я не представлял Ирулита, а портрет пропавшей охраны Торлина уже замылился в моей голове.

Однако я продолжал во все глаза смотреть. Вот ставят в землю заостренное бревышко. Не бревно толщиной со ствол дерева, как растут возле Рассвета. А тощие деревца, максимум пяти-семи лет. Но и это, похоже, считалось здесь надежной защитой.

Кто ставит — не видно. Но рядом, в паре метров перед частоколом, несколько работников машут лопатами, делая отвал ближе к усадьбе и ров по внешней стороне. Почти все, кто копал, уже находились по пояс в земле.

Ни одного лица видно не было. Работники смотрели вниз или следили за тем, куда летит земля. Охрана не отводила глаз от строителей. Все-таки, работников тут нет. Только рабы. Как я и думал.

— Кого-нибудь видишь? — спросил я у Фелиды, которая остановилась рядом. — Надо узнать только наших плотников, заодно поймем, что тут не так.

— Вижу, — шепнула та. — Крол — вон он в профиль. Лопатой машет. А Окит…

— Вижу-вижу, — теперь я тоже заметил и сына плотника, который нес следующее бревышко откуда-то с дальней стороны усадьбы.

— Все, нам пора, — решил я. — Больше ничего уточнять не будем и… Фелида. Вставай!

Стоило мне только посмотреть на компаньонку, чтобы понять, что дела наши плохи. Девушка показала куда-то надо мной.

— Куда это вы собрались? — басовито поинтересовался первый голос.

— Кажется, у нас здесь появилась новая сила, — хохотнул второй, еще хлеще.

— Встаем, молодежь! Встаем, вас ждет работа!

Глава 26

Невольники

Неприятности свалились на нас, как снег на голову. Буквально. Обладатели басов подождали, пока мы не встанем на ноги, а потом хорошенько встряхнули каждого из нас:

— И чего это мы тут забыли? Что разнюхиваем?

— Ничего, просто, — ответил я. Глупая ложь не сработала, и я тут же получил первую затрещину. Нож отобрали сразу же. Топор у Фелиды вытащили чуть позже.

— Еще скажи, что вы тут погулять решили! Вдали от Полян. Как же. Еще варианты?

— Мы к вам работать шли! — ляпнула Фелида.

— Да ну??? — захохотал тот, что держал меня. На другом, в чьих руках находилась девушка, был надет шлем из толстой кожи, который даже щеки с подбородком прикрывал массивной полосой с застежкой. Защита не мешала говорить, но смеяться и даже улыбнуться тому было весьма проблематично.

Я обернулся. Здоровее меня — шире в плечах, выше на полголовы. Настоящий гигант. И если бы не курчавые волосы, которые моментально убивали всю его серьезность, то выглядел бы он очень даже грозно.

— Ну да, — язвительно произнес я, и через секунду кулак размером с пивную кружку завис у меня перед лицом.

— Подумай хорошенько в следующий раз, прежде чем отвечать мне подобным образом, — пригрозил курчавый. — Ведем их внутрь, отпускать не будем.

— А может…? — не слишком внятно произнес второй и провел свободной рукой по шее.

— Тебя так может и стоит. А это — рабочая сила! Пригодятся еще.

— Девица-то вон дохлая какая…

— Зато у меня — здоровяк! — похвалился курчавый, стискивая мои руки. Кажется, уровень силы у него повыше моего будет. Не вырваться. — Смотри-ка, крутится. Нет уж, пошли.

И после еще одной затрещины меня повели впереди. Охранник в шлеме шел сзади и подталкивал перед собой Фелиду.

— Ну я тебя… — услышал я ее голос, но не смог определить, кому это было адресовано — мне или стражнику.

— Иди-иди. Угрожать мне еще будешь!

Может, нас и схватили, но глаза же никто не завязывал. Поэтому я смотрел по сторонам, пытаясь увидеть, что же происходит.

Догадки подтвердились — не слишком большая усадьба превращалась в приличных размеров крепость. И если спереди я видел лишь небольшие постройки, а сам дом оставался вдали, то, когда мы вошли на территорию будущего форта, стало понятно, что сооружения здесь планируются более чем серьезные.

Сперва я обратил внимание на то, что территория усадьбы чуть больше, чем мне показалось вначале. Примерно раза в два — и об этом намекали столбы, обвязанные тонким шнуром — будущий забор, защита усадьбы.

Похоже, что толщина бревен никого не смущала — как и то, что охранников здесь… два, четыре… шесть… семь. Работников куда больше.

Но вот беда. Крола и Окита я заметил. Ирулита я не знал. Охранника, который был у Торлина, я тоже не видел. Пропавшего члена Совета — тоже нет. Но если это усадьба, в которой как раз и живет некий член… Совета…

— А куда мы идем⁇ — спросила Фелида, когда мы преодолели примерно половину двора.

Я смотрел по сторонам. Вот делают стену. Вот приделывают стойки под башню прямо на конюшню. И на какой-то сарай тоже. Правда, выглядит пока-что хлипковато. Как и забор.

Но все равно вызывало сомнения. Зачем превращать усадьбу в крепость? Особенно если она изначально не была для этого предназначена.

— Увидишь, — курчавый отвечал довольно грубо. — А вы вот сами откуда взялись?

— Из Полян, — продолжил я. Надо же как-то завести разговор. А там что-нибудь интересное стражники сами расскажут.