Его рука сжала устройство – «портальную пушку». Эпитет «странная» так и приходил на ум, но для Юнджи в этом мире всё было странным. Так что почему бы и нет? Нажатие – и белое пятно портала раскрылось в воздухе, прямо перед ними.
– Эээ… дамы вперёд? – неловко кивнул Юнджи Август – кажется, от волнения.
– Я тебе дам, дамы вперёд, – ровно отозвался Артур. – Вперёд иду я. Алекс замыкает процессию. Вы в середине, и будьте настороже.
– Да-да, знаем-знаем, – кивнул Алекс. – Мы можем оказаться где угодно. В гуще боя, в океане, в логове дракона…
– Вот поэтому ходить по другим мирам лучше с Люком, – пробормотал Артур – и шагнул вперёд.
Миг – и его фигура скрылась белом свечении. Пару секунд стояла тишина, а затем изнутри раздался голос учителя:
– Всё чисто, заходите.
Переглянувшись, Август и Юнджи шагнули в портал; Алекс последовал за ними, и всё вокруг поменялось.
– Выглядит довольно мирно, как по вам? – Артур стоял посреди широкой каменной дороги. – Ни раскалённой лавы, ни бездонной пропасти… даже людей не видно, которые могли бы принять нас за тёмные силы и сжечь на костре.
***
Широкая каменная дорога выглядела на удивление мирно. Нет, правда – я ожидал увидеть что-нибудь куда более опасное, но некая неведомая сила словно специально забрасывала меня в спокойные, тихие места.
Как знать? То, что я ничего не знал о существовании такой силы, не мешало ей быть реальной. Может, она и есть. А может – совпадение.
Все трое моих спутников оглядывались по сторонам, оказавшись в новом месте. Отправлялись из Питера мы ранним утром; здесь же, судя по положению солнца, стоял день. Впрочем… солнце здесь хотя бы одно, и цвет совпадает с нашим – и то хорошо. Профессор пересказал мне их собственные злоключения довольно красочно.
Вокруг простирался лес, но не слишком густой и довольно тихий – естественное дело, когда где-то неподалёку живут люди. Выйдя на середину мощённой камнем дороги, я посмотрел в одну сторону, посмотрел в другую…
– Туда, – определил я, ткнув пальцами в одну из сторон. – Там лес редеет, значит, скоро выйдем к человеческому жилищу.
На самом деле, это было лишь предположением. Лес мог перетечь во что угодно… но спустя час с небольшим пути он действительно начал редеть, и я увидел, что не ошибся.
– Наконец-то! – возликовал Август. Он первый раз пересекал границу миров (поход в Туман не в счёт), для него это было долгожданным и волнительным приключением – а часовой поход по совершенно обычному лесу в понятие о приключениях вписывался плохо. – Смотрите, там, впереди!
Впереди… действительно что-то маячило. Высокое, каменное… но отсюда было не разглядеть.
– Похоже на… – сощурился Алекс, чуть подавшись вперёд. – На… На… Да хрен его знает, на что оно там похоже.
– Это не город, – заметила Юнджи. – Слишком мало строений. Возможно, какое-то мелкое поселение, или…
– Или некое здание, стоящее на отшибе, – заключил я. – Гадать можно долго, но наверняка мы это узнаем лишь тогда, когда подойдём. Не тормозите.
Погода баловала теплом, но не жарой; идти по удобной дороге – одно удовольствие. Знать бы ещё, куда, потому что если поход на природу с хорошей компанией окажется единственным плюсом этой вылазки – это будет обидно. Может, всё же стоило не поддаваться на уговоры Августа и взять с собой Люка?..
Путь к загадочному объекту вдали продолжился. Очень могло оказаться, что нам туда и не нужно вовсе, но… с чего-то стоило бы начинать.
– Как бы эти развалины не оказались пустышкой, – вздохнул Алекс. – Наша задача… очень расплывчата. Пойти туда, не знаю, куда, найди то, не знаю что.
Да, это и правда были развалины – отсюда я уже чётко видел это. Кажется… какой-то храм или что-то в этом роде.
– А скорее всего, окажутся, – отозвался я. – Найти что-то ценное с первого раза, не имея никаких ориентиров, очень сложно.
Дорога резко пошла вниз.
– Но мы попытаемся узнать хоть что-то, – продолжил я. – Вернуться домой можно будет в любой момент. Судя по тому, что перед нами какой-то полузаброшенный храм, местных жителей мы или не встретим вообще, или это будут какие-нибудь достаточно примитивные поселяне, разговорить которых не составит большого…
– Учитель, сзади что-то приближается! – перебила меня Юнджи.
…два автомобиля проехали мимо нас на большой скорости, даже не притормозив – мы только-только успели отскочить на обочину.
– Примитивные поселяне, говоришь? – выразительно поглядел на меня Алекс. – Это они только что пронеслись?
Действительно. Если так призадуматься, то дорога какая-то слишком гладкая для средневековой, в воздухе вокруг разлит отчётливый запах бензина, а там, в небе – что-то похожее на след от самолёта…
Я развёл руками.
– Значит, не поселяне и не примитивные. Тем лучше – больше смогут рассказать. Идёмте!
…чем ближе мы подходили к развалинам храма, тем очевиднее становилось то, что примитивными поселянами тут и не пахло. Вокруг территории было натянуто ограждение из полиэтиленовой ленты; снаружи были припаркованы три микроавтобуса и две легковушки – именно они и проехали мимо нас недавно. Пара человек маячила у входа в храм, что-то рассматривая; остальные, кажется, были внутри. Нас пока не заметили, но подойди мы чуть ближе – и прятаться бы стало тяжеловато.
– Это что… место преступления? – уточнил Август, прищурившись.
– Скорее, раскопки, – заметил я. – Думаю, эти древние развалины действительно древние.
– Ну, не знаю… – протянул Алекс с непередаваемой иронией. – Когда я осматривал склеп твоей семьи, со стороны это тоже было похоже на раскопки. И три свежих трупа внутри.
Я мрачно поглядел на него. Уж кто бы говорил про мою семью… Видимо, почуяв, что он ляпнул что-то не то, Алекс заткнулся.
Впрочем, долго тишина не продлилась – именно в этот момент нас заметили.
– Эй! – от стен здания отделилась фигура в очках. – Прошу прощения, это место археологических раскопок, посторонним здесь нельзя находиться! Я бы попросил вас…
Ага, отлично, значит, магический переводчик работает хорошо. А что касается остального…
– Ага! – я широко улыбнулся, скидывая с плеч рюкзак. – Значит, мы добрались по адресу.
Мои спутники смотрели на археолога довольно спокойно. Кажется, они уже сообразили, что будет дальше.
– Простите? – растерялся учёный. Это был типичный кабинетный ботаник – чуть за пятьдесят, но уже начинающий седеть и лысеть, тщедушный. Никаких героических археологов из приключенческих фильмов – просто близорукий интеллигент с кисточкой в руках.
Я щёлкнул пальцами. Тут много магии не нужно – только чуть-чуть доверия, чуть-чуть ложных воспоминаний и поменьше скептицизма.
– Вас разве не предупредили? – я продолжал улыбаться. – Я из комиссии по оценке древностей. Мы услышали о ваших успехах, решили заглянуть и убедиться лично.
– Да?.. – пробормотал археолог, застывая на месте. На лице учёного повисло ощущение задумчивой растерянности; он снял очки и принялся часто моргать. – А… вы уверены?
– Уверен ли я, где работаю? – удивился я. – Не верите мне – спросите у своих коллег.
Алекс, Август и Юнджи синхронно закивали, подтверждая мои слова.
– Если этот объект, – заметил Август, – так ценен, как мы думаем, то вы станете известны.
– О! – учёный расцвёл. – Вы не будете разочарованы. Это настоящая жемчужина, уникальная находка времён Передела. Прошу вас, идите за мной!
Он снова надел очки; от былых сомнений не осталось и следа.
– Дай человеку то, во что он захочет поверить, – хмыкнул под нос Август. – Отец часто это говорит, и вот – пригодилось.
Ну, кроме археолога, здесь были и другие учёные. Я разослал во все стороны всё тот же магический импульс. Никакого сильного вмешательства – просто пусть поменьше обращают на нас внимание, а когда мы уйдём – и вовсе забудут о нашем визите. А пока…
– Прошу прощения, – вежливо улыбнулся я, – как к вам обращаться?
– Профессор Джонс, – представился в ответ археолог.
