Бабка недоверчиво потрогала ткань.

– И впрямь маг, – проговорила она. – Знать, от того-то и ошиблась я в конце, что ты силой своей волшебной мою собственную затмил. Но поначалу-то верно вела!

Ну, вот – я же говорил, что она сделает из этого рекламу! За словом в карман не полезет, и всему объяснение найдёт.

– Выбирай амулет, – старуха махнула рукой. – Старая Магнэль слово своё держит! Не стала б я с тобой состязаться, знай прежде, что волшебник ты, господин, но раз уж поспорила…

Я кивнул Августу.

– Выбирай. Твой сувенир будет.

Парень радостно кинулся к амулетам – хотя, казалось бы, что такого ценного можно найти у шарлатанки… Я же спокойно глядел на обомлевшую толпу. Как легко вас поразить…

…толпа раздвинулась. Пара стражников в доспехах вышла вперёд, и один из них – не рядовой, судя по украшениям – учтиво поклонился мне.

– Господин маг, – проговорил он. – Мы ждали вас только послезавтра…

А?

– …впрочем, его светлость князь Солунар будет рад принять вас уже сейчас!

Медленно собравшись с мыслями, я кивнул. Интересно, очень интересно.

– Дороги были к нам благосклонны, – отозвался я. – Мы с удовольствием примем приглашение князя Солунара.

Вот как-то так всё и вышло.

Порой случайности бывают куда удивительнее любых продуманных планов.

…я отпил сливового вина. Август, Юнджи и Алекс с удовольствием налегали на принесённые нам блюда.

Я же говорил, что мы поедим здесь, в другом мире.

– Что ж, князь, – учтиво улыбнулся я местному правителю. – Знаете… я тоже хочу кое-что спросить у вас. Вы же ответите на мои вопросы?

Глава 7

Эльфийский князь кивнул.

– Охотно, господин маг. Спрашивайте.

Я задумчиво посмотрел на Солунара. Этот статный эльф с лёгкой сединой в висках и едва заметными морщинами на лице уж точно не был дураком, а потому мне следовало быть осторожнее в своих высказываниях. Возможно, из-за путаницы и всех невероятных обстоятельств меня и приняли за кого-то другого, но это поначалу. Скажу или сделаю что-нибудь не то – меня раскусят, и придётся долго объяснять, кто я такой. Ну, или быстро убегать. Снова.

– Светлейший Орден, – медленно произнёс я, обдумывая каждое слово, – слегка обеспокоен странными слухами, пришедшими с… Востока. Слегка – потому что слухи пока неподтверждённые, и вполне могут оказаться пустыми сплетнями.

Все внимательно смотрели на меня. Солунар спокойно, не перебивая. Юнджи и Август тоже глядели на меня, выжидая, и, по счастью, ничего не говорили. Что до Алекса, то «сопровождающего» нас «солдата» отсадили за отдельный стол, подальше от говорящих, так что едва ли он меня слышал.

– Якобы, – продолжил я, – там, на Востоке возник культ, объект поклонения коего нельзя назвать иначе, чем… тёмными демонами.

Князь поднял одну бровь.

– В самом деле?

– Повторюсь, – заметил я, – это лишь слухи. Но всё же Светлейший Орден не мог вот так просто отмахнуться от них.

– Понимаю, понимаю, – отозвался Солунар, задумчиво поглаживая подбородок. – Демоны… о них не было слышно уже много тысяч лет. У людей короткая память, но я не думал, что на моём веку забудется Великая Война и найдутся дураки, способные поклоняться этим… выродкам.

Ага. Вот уже и ответ. Вбросив свой вопрос тихо и аккуратно, я узнал, что, во-первых, слово «демон» вполне знакомо в этом мире, а во-вторых, некогда здесь с ними воевали – и победили.

Как и… в предыдущем мире. Ха. Значит, не так уж вы и непобедимы, а, ублюдки? Или выродки, как назвал вас Солунар. Эльфийский князь определённо мне нравился.

– Вот-вот, – кивнул я. – Конечно, где Восток, и где мы, но если демоны найдут хотя бы малую щель…

– Мало нам не покажется, – согласился эльф. – Конечно, и им тоже. Думаю, вспыхни новая война – мы выйдем из неё победителями, но какой ценой?

Мы оба помолчали, пригубив вино… а затем князь улыбнулся.

– Но, если я верно понял, об этом пока речь не идёт?

– Совершенно, – согласился я. – Предупреждён – значит, вооружён, а если даже что-то и вправду возникло на Востоке, то времени им понадобится много.

Князь согласно покивал головой.

– И, полагаю, вас интересует, господин маг, не слышно ли чего-то подобного и у нас? – усмехнулся он.

– Ну, едва ли прямо-таки здесь образуется тёмный культ, – протянул я, – но, знаете, слухи, шепотки… Опять же, пройтись и проверить все защитные меры не помешает, верно?

Лучшего способа узнать, что представляют из себя эти «защитные меры», и не придумать, чем если сам князь проведёт меня и подробно покажет всё.

– Да, я с вами согласен, господин маг, – подтвердил Солунар. – Пожалуй, это не займёт много времени.

***

Одни только фрески на стенах местного храма могли многое рассказать об истории этого мира.

Хвала всему хорошему, что есть в Мультивселенной, что люди – равно как и нелюди – любят делать подобные штуки. Фрески, гобелены, барельефы, веб-манга, да что угодно – люди зарисовывают свою историю для потомков.

Что ж. Как ни старался я, на этот раз никаких фигур трёхметрового роста на фресках замечено не было. Может, не всё так плохо, и Виссарион успел отметиться не во всех мирах, которые побороли власть демонов?

– Господин маг, – поприветствовал меня местный жрец, очередной прекрасный эльф в длиннополом торжественном одеянии. – Признаться, до меня уже дошли слухи о… том, что произошло на торговой площади. Рад увидеть вас лично.

– Я тоже рад знакомству, господин жрец, – отозвался я, вежливо кивая в ответ.

– Мне интересно, – заметил жрец, – зачем это было вам нужно? Магу из Светлейшего Ордена влезать в спор с уличной гадалкой…

– Признаться, это случайно вышло, – почти не покривив душой, ответил я. – Моему ученику… требовался урок. Доказательство того, что не всякому чуду стоит верить. Вот я и решил, что потраченные пятнадцать минут – невеликая плата за подобный урок.

– Мудрые слова, мудрые, – согласился жрец.

Я учтиво улыбнулся, сам пристально косясь в сторону алтаря, где, слегка покачиваясь, парил над громоздким возвышением жёлтый кристалл правильной формы, источающий мягкое сияние. Внутри, под мутноватой поверхностью, проглядывал какой-то тёмный силуэт, но я пока не мог понять, какой именно.

Что ж, если верить фрескам – именно эта штука дала силам света и добра решающее преимущество в битвах с демонами. Вопрос в том, что она такое и где такие добывают? Что-то мне подсказывает, что разжиться Источником – не то же самое, что сходить в лес по грибы.

– Итак, – я вновь перевёл взгляд на жреца, – давайте о том, зачем я пришёл – о мерах предосторожности.

– О, господин маг, – отозвался улыбчивый служитель культа, – на этот счёт волноваться не стоит. Глядите сами: Источник в полном порядке. Защитный барьер не пропустит того, кто не рукоположен в сан Служителя, а значит, кроме меня и других жрецов никто не коснётся его…

Печально. Если не получится снять барьер – то унести эту штуку с собой я не смогу, была, признаться, такая мысль. Но, может, хотя бы получится узнать, что она такое из себя представляет?

– …а в остальном – взгляните и убедитесь: он здоров и спокоен.

– Он? – от удивления вырвалось у меня. Жрец взглянул на меня удивлённо.

– Ну, да, он. Что-то не так?

Ох, чёрт. Так и выдать себя недолго. Я кивнул.

– Да, кажется, всё так.

Я медленно, стараясь не выдать волнения и любопытства, шагнул вперёд. Так что там за тёмный силуэт внутри кристалла? Что это или… кто?

Шаг, ещё шаг. И, наконец… о. Да ладно вам.

Внутри кристалла, сжавшись в позу эмбриона, плавал… младенец. Обычный человеческий младенец, даже не остроухий, как эти эльфы – просто ребёнок. Ну, может, очень крупный, но тоже не исполинского роста, а так, лишь немного больше нормального.

Прикрытые глаза, сжатая щель рта. Младенец мягко покачивался в своей «люльке», мерно дыша и не двигаясь. И да – на вид он действительно был здоров и спокоен, жрец не солгал.