Таисия настаивала на том, что они не могут себе позволить более одного выстрела, и лучший способ гарантировать то, что второй выстрел не понадобиться, состоял в том, чтобы выстрелить с максимально близкого расстояния. Лишь светоотражающий теневик мог сделать это, не выдавая ящеру своего присутствия. Таисия решила не говорить Шонн, что она пока не готова доверять Девкаринше с огневым жезлом в руках. Получить подобную бескорыстную помощь от кого-то из Голгари было бы слишком хорошо, что бы быть правдой.

Другая пара теневиков, вооруженная взрывчатыми веществами, уже заняла позицию поверх водных резервуаров, по бокам красного ящера. Их туда перенес небольшой золотой сокол, который теперь снова сидел на плече Таисии, накапливая силы для предстоящей битвы. По слухам, теневики существовали на грани двух- и трех мерного пространства, или что-то в этом роде. Они были невесомыми, но, в случае необходимости, обретали плотность. Они немного отличались от таж, но обладали той же молчаливой покорностью, которую так ценила Таисия.

Таж разделились на группы по шесть человек и крадучись двинулись к подножью ржавых холмов, огибая кратеро-образное основание Котла. На некоторых из их заимствованных Груульских тел начали проявляться признаки разложения, и почти на всех были видны следы смертельных ран, из которых сочился белый свет. Таисии это было безразлично. Ей больше не нужно было выдавать их за Груулов. С ложью Мелиска было покончено - теперь они были ее солдатами. Быстрыми, смертоносными, призрачными солдатами. Шонн предложила, чтобы таж не выдавали себя до призыва Таисии - или, в случае, если она не сможет их призвать, до сигнала самой Шонн - когда они встретят достаточное сопротивление для необходимости вмешательства таж. Таисия сочла это разумной тактикой и с готовностью согласилась: Раскрывать все карты твоего дела в начале судебного заседания было бы неправильно.

Армию в бой поведет Таисия, верхом на верблюде. Вирусоиды будут прикрывать ее со всех сторон. Они смогут выдержать достаточно высокую температуру и жар, который, скорее всего их ожидает внутри, кроме того, они не настолько медлительны, как зомби Голгари, которым было приказано прикрывать тыл. Минотавры и Дрека-Зуб станут ударной силой нападения, а Шонн будет скакать рядом с "полевым капитаном", как настойчиво называли Таисию минотавры. Хаздовцы, которые были наиболее физически уязвимы, будут выведены из нападения в определенном месте. Оттуда они будут, в случае надобности, передавать приказы Таисии - которая планировала войти в Котел сразу после объявления нападения - теневикам и таж, оставшимся снаружи. Их главной целью было остаться в живых. Если они погибнут, не смотря на свои обвешенные 'каплями пояса, таж не дожидаясь приказов, нападут второй волной.

Таисия перебросила плащ за плечи, открыв ослепительные доспехи офицера Оржов, которые она нашла в запасах Пивлика. По словам беса, это была реликвия, которую он приобрел на аукционе на улице Жестянщиков, и она вполне подходила Таисии по размеру. Отполированный до зеркального блеска доспех был обсидианового цвета с золотой эмблемой Оржов, инкрустированной на нагруднике в строгом военном стиле. Она надеялась, что до пешего сражения дело не дойдет; ее ограниченная маневренность могла бы сильно помешать ей в такой ситуации, но береженого бог бережет. Кроме того, доспех помогал ей убедить себя в том, что она действительно была готова к тому безумию, которое она собиралась совершить.

Шонн ехала на белом верблюде с серебристыми пятнами, отражавшими свет Шизма, нависавшего над ними в предрассветном небе Утвары.

- Всем занять свои позиции, - прошептала она. Таисия чувствовала, как эльфийские инстинкты Девкаринши обострились от полного отсутствия внимания к ним со стороны охранников Котла. Шонн сказала, что это было подозрительно. Действительно, безразличие охраны было странным, но с этим они ничего поделать не могли.

У Таисии был всего один шанс остановить все это предприятие безо всякого сражения. И с надеждой на этот шанс, она приказала всем ждать и вышла к вратам Котла одна.

Это было безумием, но если ей это удастся, снайперу не придется стрелять, Котел вполне мог бы остаться целым и невредимым и, самое главное, Таисия смогла бы вернуться к своим делам по вытаскиванию всей этой местности из деградации в азартной игре за процветание.

- Итак, - прошептала Таисия. - Раскрытая ладонь к вам означает, оставаться на местах, я договариваюсь. Я помашу вам, если они мне сразу откажут.

- А если они тебя сразу убьют? - также шепотом спросила Девкаринша.

- А так неясно?

- Поняла, Баронесса, - сказала Шонн и отошла в сторону, пропуская Таисию. Ее армия расступилась перед ней, и она выехала к кратеру Котла, и вниз, по окислившейся дороге, ведущей к восточным воротам.

У входа в Котел стояло лишь двое охранников, по крайней мере, Таисия видела только двух: сверкающий пирогидрический фатум с четырьмя руками, вооруженный миззиумной пикой, горящий огнем, соревнующимся в яркости с сиянием Шизма, и красноватый, текучий джинн. После столь долгого игнорирования, Таисия вздрогнула, когда, наконец, один из них пошевелился. Джинн повернулся к ней лицом и поднял руку в знак приветствия. Фатум встал перед воротами, чуть поодаль от своего напарника.Обаони возвышались над ней, не взирая на то, что она сидела верхом на верблюде.

Таисия боролась с желанием достать свою трость из седла. Ее туника под черным доспехом насквозь промокла от нервного пота, но она смогла сохранить прохладное нейтральное выражение лица - номер тринадцать: «Ничего не знаю» - и остановила верблюда. К его чести, животное также пока вело себя спокойно. ДеревянноеПеро переминался на ее плече, являя собой единственное свидетельство нервного напряжения, которое, как она надеялась, передалось и удивленному джинну. Как и большинство рас Равники, джинны давно были смешаны с людьми. Истинные, титанические особи - те, о которых слагали легенды и мифы в доисторические времена, задолго до подписания Пакта Гильдий, могли тягаться силой с драконами, такими, как сам Нив-Миззет, - по большей части, давно перевелись. Уцелевшие единицы были порабощены на полярных водных станциях - одна из наиболее тщательно скрываемых тайн Равники.

Основным отличием этого джинна от крупного человека (кроме тела, текущего, словно ожившее масло) было отсутствие ног. Страж парил на клубящемся облаке, доходившем ему до пояса. В остальном он был более-менее цельным. Таисия понимала, что его строение делало джинна скользким и опасным противником.

- Мы всё гадали, когда вы уже нападете, - сказал джинн. - Я поспорил с моим приятелем, Вулкой, с каким отрядом ты решишь атаковать. Похоже, мы оба проспорили. Никто из нас не думал, что ты окажешься на столько сумасшедшей, чтобы прискакать в одиночку.

- Я Таисия Карлова, баронесса Утвары и заказчица всего этого предприятия, - официальным тоном произнесла Таисия. - Владелица этой земли. Ваш хозяин нарушил, по меньшей мере, семнадцать статей из Постановлений Пакта Гильдий, а также новых законов, входящих в силу в ближайшие месяцы. Если он желает избежать дорогостоящих и продолжительных судебных разбирательств, ему надлежит немедленно явиться сюда для получения повестки в суд. - Она щелкнула пальцами, и в ее руке появился небольшой свиток. Она протянула его джинну, поскольку фатум, по всей видимости, начал тихо посмеиваться.

Если хихикающий элементаль будет худшим, их того, что произойдет в следующую минуту, Таисия будет считать себя очень везучей. - Можете убедиться, что этот документ подписан, нотариально заверен, и скреплен печатью старшим представителем власти в Утваре, - сказала она, - Мной.

Джинн разразился хохотом.

- Прости, - сказал он. - Я так понял, ты пришла сюда, чтобы передать... как ты ее назвала? Повестка?

Таисия вздохнула с привычным нетерпением. - Да, повестка, - повторила она. - Если Зомаж Хок не явиться сюда через пять минут для личного получения этого документа, я и мой организованный отряд доставим его сами. Вы приведете его сюда? Я спрашиваю вас в первый и последний раз.