«Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Пивлик», думал Кос.

Однажды ночью, по дороге в Утвару их с Пивликом окружили Груулы. Им грозила верная гибель, но Пивлик прошел сквозь открытое пламя - дважды, и каждый раз был несколько мучительных минут охвачен огнем - и вернулся невредимым со своим и Косовским оружием. Они отбились от разбойников, а Пивлик был цел и невредим. Потребовался бы очень сильный жар для того, чтобы бес только обратил на него внимание, не говоря уже о том, чтобы почувствовать боль. Хок, по всей видимости, об этом не знал, или решил, что превысил болевой порог беса, судя по тому, как злорадно он ухмылялся, наблюдая за театром Пивлика.

- Не пойму, как, зажарив эти яйца, ты ожидаешь, что они вылупятся, - вмешался Голозар, все еще всеми силами стараясь выудить из лорда-мага все детали его плана.

- Ты и не поймешь, Груул, - сказал Зомаж Хок. - Но я постараюсь объяснить тебе самыми простыми словами, чтобы даже ты смог это представить. - Его взгляд все еще был направлен в сторону Коса, когда Пивлик освободил одну руку. - Шизм питается эктоплазмической энергией. Эта энергия идет вон по тем трубам, вон туда, - он указал на белые, кристаллические сплетения, ведущие из восточной стены к центру гнезда, - и высиживает новеньких драконов. Этот процесс близок к завершению.

- Ты имеешь в виду души, - прорычал Груул. - Души мертвых кормят твоих драконов.

- Именно это я и сказал, - огрызнулся Хок.

- Голозар, пусть говорит, - сказал Кос. - Это... гениальный план. К удивлению Коса, Крикс присоединилась к их игре.

- Да, мой повелитель, Вы совершенно правы. На самом деле, я очень хочу узнать, что содержится в сообщении. - Это не звучало достаточно убедительно, но у Коса за поясом было целое столетие опыта по выявлению лжи. Хок засиял от радости. - Конечно, нам было бы интересно постичь его смысл перед тем, как Вы испепелите всехостальных.

- Крикс, я знал, что ты сможешь бороться со своим любопытством, - сказал лорд- маг. - Молодец. Спокойная и целеустремленная. Если бы тебе не предстояло скоро умереть, я бы подумал о том, чтобы включить тебя в разведывательный корпус. Итак, как я говорил, устройство мановой компрессии, по своей сути - концентрированное ничто, пространственный вакуум. Ничто - это неестественное состояние. Пустота не может принять собственный вакуум, и она требует наполнения. Конкретно это мое устройство жаждало наполнения именно самой жизнью, живыми существами. Вначале. Но эта сингулярная бомба мановой компрессии многоэтапна - ты можешь это себе представить, Крикс? - И она работает превосходно. Первоначальная детонация уничтожила всех лишних существ. Сразу после этого начался второй этап, который длится по сей день. Скоро, третий этап высвободит всю оставшуюся энергию, направив ее в новых драконов. Это пробудит их ото сна, и они будут полностью подчинены мне.

- Ты невероятно терпелив для Иззета, - сказал Кос.

- Изначальный выброс, или, скорее, вброс энергии, затем постепенное наращивание, - сказала Крикс с искренним восхищением, которое с легкостью распознал Кос. - Вам требовалось больше энергии, чем Вы могли бы получить из одно-этапного устройства, но Вам бы никогда не удалось построить весь этот комплекс, если бы все, что ходило под Шизмом было также поглощено. Расчеты, должно быть, могли покрыть собой целую гору. Вы гений, мой повелитель, - закончила она с искренностью в каждом слове. С едва уловимым изменением в тоне, она спросила, - а мутация дремлющей чумы - какую роль во всей Вашей стратегии сыграла она?

- Куга мот принес с собой чуму, - сказал Кос, - а куга мот был раньше твоим созданием, Хок.

- Сейчас говорю я, - сказал Хок, и, не отворачиваясь от гоблинши, взмахнул рукой в сторону Коса. Где-то в трубах дыбы, к которой был прикован Кос, разжалась пружина, и раскаленная игла прошла сквозь левое плечо отставного 'джека и вышла со струйкой крови чуть выше ключицы. Игла была накалена до свечения мутно-ржавого цвета, но этого было более чем достаточно, чтобы прижечь рану. Он надеялся.

Очевидно, иголка вошла в какой-то важный нерв и начала медленно тянуть его вверх. Это был уверенный кандидат на звание сильнейшей агонии, которую Кос когда- либо испытывал.

- Из тебя раньше никогда жилы не вытягивали? - спросил, повернувшись, лорд-маг. Кос отчаянно пытался не терять сознание. Хок снова повернулся к Крикс. - Чума нужна для выводка. Моего выводка. Для них, это дыхание жизни, они спят уже очень долго. Мир был совсем другим, когда один из их вида впервые увидел жизнь. Это был мир огня и кислотных дождей, а огромные горные пики все еще изрыгали кровь земли в небеса Равники.

- Почему бы просто не разжечь им костер? - спросил Голозар. - Уверен, ты бы смог с этим справиться, если бы немного постарался.

- Лишь пламя дракона способно создать такой смог, - ответил Хок, - пока куга будет в каждом их вдохе с момента рождения.

- Ты доверил Симикам помочь тебе в создании этого особого воздуха, верно? - спросил Пивлик, аккуратно выверенным тоном, содержащим ровно столько трепета, чтобы лорд-маг продолжал свои объяснения. Несмотря на их нелепые позы, Косу все это теперь все меньше напоминало одно-зибовые новеллы, и все больше комнаты допросов в Десятом участке Лиги.

Кос все еще видел освобожденную руку Пивлика, но теперь 'джеку показалось, что в кулаке беса блеснул серебряный обломок. Затем дыба выдернула раскаленную иглу из его тела, и Кос на мгновение ослеп от боли. Он едва слышал, как Пивлик сказал, - Симики безумнее Иззетов, исключая данное общество, друг мой.

- Да, я ваш друг. Однажды вы это поймете. Однажды это сработает, - сказал Хок. - Твой крошечный разум недооценивает мои способности. Бес, я досконально изучил работу Небуна. Я ее переработал лично. Небун, этот посредственный любитель, по сравнению со мной - он попытался встроить в чуму временной механизм, нечто такое, что убило бы ее через пару веков, но я нашел его и удалил. Чума останется настолько долго, насколько мои новорожденные захотят. Сама Равника сдувает вашу чертову пыльцу обратно, в ваше село, подальше отсюда, чтобы дерево жизни этих церковников не причинило драконам никакого вреда.

- Это корм для драконов? - сказала Крикс.

- Грубое сравнение, но да, в сущности это так. Есть и другие преимущества. В Утваре, как вы можете себе представить, наивысшая смертность во всем мире со здешней чумой, жарой, и общей нестабильностью в Остове. Эктоплазма не дешевый материал, а Утвара - богатейшее месторождение призраков на планете. По моим подсчетам, как минимум пятьдесят тысяч душ уже попало в Шизм.

- Почему именно мертвые?-закричал Голозар. - Ради чего? Что ты... моя деревня. Что ты с ними сделал?

- Странно, что именно тебе выпало задать самый уместный вопрос, - сказал Хок. Он развернулся вокруг своей оси и неторопливо похлопал в ладоши, словно профессор, хвалящий недалекого студента. - И мы возвращаемся, снова, к эктоплазмическим ретрансляторам, - сказал он, жестом руки указывая на область, где-то над головой Коса. - Они так стары, эти новые драконы. Эти новые боги. Они не потомки нашего паруна. Он стар, но они должны были быть его современниками. Сверстниками тех драконов, которые своим пламенем зародили этот мир, - он усмехнулся. - Мне нужна была помощь Оржов для подтверждения того, что в них все еще теплилась жизнь, едва, едва. Но сырая, свежая эссенция жизни, пойманная на грани смерти, даст им возможность выжить и развиться.

- Ну, и жар, вдобавок к этому, - прокашлялся Кос.

- Много, много жара, - скривился Пивлик.

- И все же, Вы выдвигаетесь против... против паруна нашей гильдии, - сказала Крикс. - Как? Зачем ему давать Вам это задание? - Прозрение осенило ее, и ее лицо исказилось от ужаса. - Огненное безумие. Мой повелитель, какое несчастье...

- Огненное безумие? Что за Огненное безумие? - спросил Пивлик.

- Огненное безумие выедает... - начала Крикс.

- Крикс, похоже, ты все же не обладаешь тем видением, на которое я рассчитывал, - сказал Хок. - Парун не сможет увидеть всего, особенно, если мы воспользуемся простыми мерами предосторожности, удерживающими его от пристального внимания к нам, такими, как защитная миззиумная оболочка, которой я окутал все это место до основания. Но и в этой оболочке есть дыры. - Лорд-маг многозначительно посмотрел вверх, на круг в центре купольной крыши, сквозь который виднелось небо. - Я не мог рисковать тем, что бы он прочел в моем собственном разуме, что я задумал предать его. И здесь вступает в игру мое послание и, прежде всего то, почему я его послал. - Сказал Хок, завершая обход по широкому кругу и, наконец, возвращаясь к исходной точке. - Это ключ, завершающая часть заклинания, запускающая третий этап, и заставляющая драконий выводок признать меня равным себе, нет, даже их истинным хозяином, когда они появятся на свет. Величайший из всех живущих давно уже утратил интерес к гильдии, носящей его имя. Пришло время нового Величайшего Дракона - время Иззет, и время самой Равники! - Кос поймал себя на ожидании маниакального смеха, и его ожидание было вознаграждено несколько секунд спустя, длинным приступом хохота лорда-мага.