"Вчера мне Ильдрым (?!) говорит...- Лейла затаила дыхание, боится прервать: пусть выговорится.- "...позвони Лейле, слышал я, у нас ребята говорили, Расула будто к нам на повышение", а я ему: "Слухи это!. Чтоб у Расула намечалось такое и мы не знали?!"

"Ты права, Асия, никаких перемен!.." - И нормальный родственный разговор о здоровье, о кукольном театре, пока снова не возникнет имя Ильдрыма, пусть себе выскажется.

И вздох: "Тяжко мне, Лейла! - Как призыв, чтоб ее не судили строго.- Так тяжко со стариками!.. (Это о родителях Ильдрыма, для которых сын жив.)

Ну да ладно, увидимся с Расулом, поговорим..." - Как само собой разумеющееся.

И Айша допытывалась.

"Расул? К вам едет?! Откуда вы взяли?" - Лейлу изумила проницательность сестры (Асия - это естественно: у нее развит этот дар (?) догадываться!..).

Недавно еще письмо пришло, из арабской дали, пишет Расулу племянник: и до них дошли слухи, что Джанибека уходят, а на его место - Расул. Смеется над слухами Расул, а самому приятно, что не забыт, уж он-то покажет, как надо работать!.. (Покажет, а как же?!)

Айша позвонила утром, как только Расул уехал, потом к обеду, и вечером опять звонит: "Где же Расул? Что ты не зовешь его к телефону?.. Ах, он за город уехал!.." И чуть ли не в полночь: "С кем ты так долго говорила? (А Лейла Расулу позвонила: "Мои ищут тебя".- "Ну и на здоровье!") Но и дачный не отвечает. Скажи Расулу чтоб непременно позвонил мне! (Лейла молчит: как же, дожидайтесь!) Вы что, приучились экономить валюту (это когда в заморском краю вкалывали) и не отучитесь? - И с издевкой: - Пусть звонит в счет вызываемого!"

Расул ждет нового назначения, дошло до родичей (но как?).

А ничего загадочного: пошла пятилетка почетных похорон, предсказывали ведь (и Бахадур первый осмелился высказаться вслух насчет этой пе-пе-пе, в кругу семьи, разумеется).

"И не догадываетесь куда?" - спрашивает Айша. Расул бы не сдержался: "К вам, да, да, к вам меня направляют!"

Аскер Никбин больше хохотал, чем говорил, тоже интересуясь: "А я рад! Как чему? Расул-муэлли-му!" И даже: "Мы ему такую здесь встречу организуем!"

"Как шаху?" - шутит Лейла.

Аскер Никбин не понял сначала, а потом долго и сладко смеялся, уловил в словах Лейлы намек: "Да, королевскую! Царскую устроим ему встречу! Мен олюм, да умру я, пусть никому, мне одному сообщит!"

Весь следующий день Лейла не подходила к телефону, известно ведь: сначала писк вместо звонка, затем чаще, чем обычно, долгие гудки.

А Расул провалился - устал чертовски!! но и счастлив - в глубокий колодец, со дна которого весь мир казался' нереальным, лишь кружок, как в телескоп, устремленный в мироздание, а тут вдруг звонок, бросили ему веревку, и он невольно ухватился, застукали все-таки, где он? кто?

- Да, Расул.

- Ты? И давно здесь?!

Только б начаться конспирации. А голос, голос!.. Упреки и обиды, как признание в любви, будто не они с Айшой тогда спорили, чуть не до разрыва дошло.

Ну, а раз Айша - тут же, как цепочка, тянутся все, и замыкается Бахадуром, единственным и любимым братом шести сестер.

Да, это странное ощущение, когда проснулся: он отчетливо, очень ясно видел Лейлу, она к его юбилею, но ведь не скоро еще, а во сне уже наступил, к чему бы? купила ему коня в подарок.

"Ну вот,- говорит ему Лейла, как всегда, с ехидством,- и поскачешь вволю".

Он ужасается, узнав, что конь не кормлен! не поен! заперт в каком-то подвале-, где ржавые кровати, хлам всякий, в детстве лазили, и пахло крысами, такой скрип пружин. "Как ты могла?" - кричит он, а ей так обидно, хотела обрадовать, и вот! Расул не знает пощады: забыть накормить коня! надо спешить! И проснулся.

Ах, да, настольная лампа; конь встал на дыбы, и всадник держит на пике лампу!

О, эти семейные сборы: разговор начистоту и по душам, выведать, обсудить, наметить,- лодка плывет, и сеть, как хвост, вываливается за борт, и пробковые указатели, чтоб знать, когда улов собирать будут, почти заседание кабинета министров, во главе стола Айша, президент (кто же это сказал?..), слева премьер Бахадур, и зятья, и сестры, кто где, неважно, только энергия их, и это единство,- да, вспомнил Расул,- это ж сын Аскера Никбина сказал, Агил, Мудрый, когда в гости к ним на дачу ехали (и во сне - Ильдрым).

- Ну, так мы ждем тебя! Не вздумай опаздывать!

Таким же голосом Айша, поговорив с Устаевым, торопила его: "Надо спешить! Это ж такое везенье!" (Будут пышные проводы.) И когда советовала, тот же голос: "Раздумывать нечего, раз он сам предложил тебе!" - Это когда Джанибек его в тупик!

Как уехал тогда Расул, бежал отсюда (минуя Джанибека), тут же и распределение у Бахадура. Надо ему двигаться, всем ясно. Первое дело - участие в расследовании шумного убийства. Пока рядовой клерк, а нужен ему отдел: "пятая ступенька", как рассчитал сам. Никто не подсказывал, он додумался: обобщить явления протекционизма, корни, сущность, формы проявления, а тут еще узнал, что получено задание, по итогам 'знаменательного, на весь край прогремело, совещания, Айша сообщила.

"Это может составить целое направление в юриспруденции!" - сказал он, выступив, и стал сыпать!.. Даже схему тут же, мало что понятно, но впечатляет, нарисовал: кладешь перед собой карту и выписываешь крупные центры, а рядом должности, соединяешь и так далее; специальную графу через жен!

Хохот стоял, пока Бахадур выступал.

Так вот: жена смещает, диктует условия, а он как мужчина постоянно виноват перед нею!., может, сплетни? или муж выдвигается то ли посредством своей жены, бывшей, а может, и нынешней, еще привязанности своего шефа, а бывает, и с помощью собственной дамы сердца, некогда близкой его начальнику, и эти женщины определяют служебную этику, стиль отношений в коллективе, уровень зарплаты, распределение жилья, дач и так далее и тому подобное. А факторы личностные? Плюс - это уже детали: землячество. Тоже фактор. Особый: с одного двора, улицы, квартала, пастбища.

Слушают, затаив дыхание:, "Ай да Бахадур Аббасов!.."

Или общий объект интереса,- сидели рядом каждую неделю на одной жаркой доске в финской бане, которая так обжигает, что садишься на руку, ладонью к доске, и течет с них горячий пот, заливая глаза, волосы накаляются, как спиралька электрической плитки! Потом выбегали и - бултых в озеро! - "кто за? кто против?"; и он отдает свой голос, чтобы перевесить. Случается и так: помог и полюбил; а за что полюбил, сам не знает: не сват, не брат, не земляк, не друг, не финская баня, а пришелся по душе - и все тут! может, даже молчит, активных и без него хватает, сам - первый заводила,- приятно ощущать взгляд: покорный, послушный, готовый по первому же зову, чуткий к сигналам, как рыба или тварь какая земная к катаклизмам.

Да, нужен отдел. И Бахадур реконструирует его. Пятая ступенька - это стать над самим собой начальством, чтоб себе подобным давать задания: собирают, связывают, обобщают - и ему на стол!

"Вот и помоги,- Аскеру Никбину,- ты же вхож".

Недостаточно разве одного звонка Айши? Нет: ее надо пускать на нечто крупное, в крайнем случае; а здесь хватит одного телефонного звонка Аскера Никбина, просить ведь закадычного друга. Кто-кто? Аскер прекрасно знает его! В детстве" на одной улице сшибались альчиками крашеными, как пасхальные яйца, это теперь модно и у неверующих мусульман-земляков: .красить в Новруз-байрам, в новый мусульманский год, яйца на манер христиан, да, менялись-сшибались альчиками; Аскер, помнит, показал тому, как нутро альчиков свинцом заливать: держит игральную карту над огнем, свинец тает быстрее, чем сгорает карта, и заливай, чтоб тяжелым был альчик; и по краскам Аскер всегда на высоте: не догадывались красить шелухой луковой.