Что?!

Тут его озарила догадка, взгляд постепенно стал проясняться и, наконец, верховный решительно встал на ноги.

— Вероятность успешной посадки? — он снова взял себя в руки и посмотрел на съёжившегося на полу капитана.

Тот, кряхтя и корчась от боли, поднялся с пола на ноги и, пытаясь сфокусировать свой взгляд, пару раз резко мотнул головой. Затем быстро глянул на мерцающий экран монитора.

— Как мне кажется, — зло прошипел он, не отрывая взгляда от монитора, — наш враг потерял к нам всяческий интерес, поэтому вероятность удачно приземлиться у нас достаточно высока! Если они нам не помешают, то на этой атмосферной планете мы сможем как-нибудь восстановить наш «Шемеш» и вернуться обратно в империю! Наши инженерные дроны и центральный копир, слава Буаегу, не пострадали и находятся в полной исправности!

Верховный посмотрел по сторонам, на сосредоточенные лица постепенно приходящих в себя операторов и скомандовал капитану, садясь в свое кресло:

— Приготовиться к аварийной посадке! Эти твари еще пожалеют, что не восприняли нас всерьез и оставили нам жизнь.

Огненная Пустошь

Посадка получилась действительно жесткой и на последней стадии почти неуправляемой. Почему-то за несколько сотен метров до поверхности отказали все тормозные двигатели, и огромный крейсер просто плюхнулся на грунт, переломав себе все опоры.

Восславив Буаега за то, что после такой посадки все остались живы и относительно невредимы, верховный посмотрел на напряженно уставившегося в свой монитор капитана и нахмурился.

— Что не так? Какие-то критичные повреждения? Что? Почему ты молчишь? Я что…

Капитан перевел на него злой и в тоже время удивленный взгляд и, перебивая его на полуслове, потрясено проговорил:

— У нас нет связи с внешним миром! Мы не можем никому послать сигнал о бедствии! Такого еще никогда не было на моей памяти, и сейчас этого не может быть!

— Так побыстрее отремонтируйте этот передатчик! — раздраженно бросил жрец, не понимая, что привело в смятение одного из самых лучших капитанов империи. — От такого удара о поверхность всё что угодно может выйти из строя и…

Фурш отрицательно покачал головой.

— Нет, только не он! Здесь что-то другое…

Он еще не успел договорить, как тут же посыпались доклады от дежурных операторов, находящихся в рубке.

— Вспомогательная энергетическая установка вышла из строя — причины неизвестны!

— Все системы вооружения вышли из строя — причины неизвестны!

— Нет связи с центральным искином — причины неизвестны!

— Идет активная разгерметизация корпуса — причины неизвестны!

Верховный, выпучив глаза, уставился на капитана.

— Что… что происходит?

Капитан не ответил и резко развернулся к своему пульту управления. Его пальцы быстро запорхали над большим прямоугольным монитором, вводя необходимые команды. Через пару секунд он отшатнулся от него и, выставив перед собою ладони, замер на месте.

— Этого не может быть! — потрясено проговорил он.

Затем его бешеный взгляд уставился в упор на верховного, и он во весь голос завопил:

— Всем экстренно покинуть «Шемеш»! Всем… — его крик захлебнулся, когда одна из бронестен боевой рубки сложилась как карточный домик и с грохотом рухнула куда-то вниз на нижнюю палубу.

Огромный боевой звездолёт начал рассыпаться прямо на глазах, словно он был сделан не из прочнейших сплавов, а из обыкновенного песка.

— Спасайтесь! Всем покинуть «Шемеш»! Наружу… нару…

Час спустя

Капитан Фурш и верховный жрец Башпарар стояли на высоком песчаном бархане и с растерянностью наблюдали с него за тем, как их «Шемеш» превращался в груду ржавого песка, дополняя к и так унылому пустынному пейзажу еще один бархан.

— Они знали… и поэтому позволили нам приземлиться на эту проклятую планету! Это еще одна их коварная ловушка, и они снова переиграли нас! — капитан криво усмехнулся и, глядя в упор на жреца, сплюнул на песок у его ног.

Соприкоснувшись со слюной, песок зашипел и, расплавляясь, задымился.

— Это тоже было в твоем видении? Жрец...

Верховный стоял, молча устремив взгляд вдаль, и не проронил ни единого слова в ответ. Он был подавлен, растоптан и совершенно не понимал, что сейчас происходит. Вокруг него собрались все выжившие после той сумасшедшей эвакуации с гибнущего корабля. Всего сто тридцать два митхарианца из почти пятисот членов экипажа и десанта.

Капитан с высоты осмотрел эту разношерстную толпу и снова сплюнул на песок от досады и сожаления. Инженеры, пилоты, операторы различных установок, воины-штурмовики, жрецы и даже несколько жриц, державшие за руки двух испуганных Ион. Всё это сейчас представляло жалкое и угнетающее зрелище — толпа шипящих и нервно бьющих своими хвостами о песок полностью обнаженных митхарианцев. Высокотехнологичные комбинезоны и броня слезли с них, как старая кожа, и ушли в песок, как обычная вода, оставив их совершенно нагими под жгучим и палящим местным солнцем.

— Если пойдем туда, — капитан указал верховному рукой направление, — то рано или поздно выйдем к лесу, а там вода и пища!

На этот раз Башпарар обратил свое внимание на Фурша, правда, снова ответил невпопад.

— Почему Буаег посылает нам это испытание? В чём мы провинились перед ним? — тихо прошипел жрец подавленным голосом, пряча глаза. — Ведь то видение было таким ясным и…

— К нам кто-то приближается! Их много, и я их чувствую! — тревожным голосом предупредил всех Суим, который находился в этот момент у подножья бархана.

Он опустился на одно колено и, низко склонив голову, приложил ладонь к песку.

Через секунду резко вскинувшись, он закричал громко, обращаясь ко всем:

— Быстро наверх, сомкнуть ряды вокруг верховного! Быстрее…

Все, кто находился у подножия бархана, ломанулись к его вершине и стали выстраиваться плотным кольцом вокруг Башпарара.

Одна из жриц не уследила за своей Ионой и второпях выпустила ее руку из своей. Та, сильно прихрамывая на правую ногу отстала от всех остальных, но всё-таки продолжала бежать. Вдруг за ее спиной взорвался огромный фонтан песка, и на поверхности появилась огромная голова какой-то шипастой твари. Проскользив по песку длинным змеиным телом, та стремительно метнулась к Ионе и, схватив ее зубастой пастью, тут же под отчаянные вопли утянула беднягу в песок.

— Плотнее ряды! Всё внимание под ноги! — продолжал раздавать команды Суим.

Неровный строй митхарианцев сплотился вокруг жреца и капитана плечом к плечу и из-за неимения в наличии никакого другого оружия ощерился остро отточенными когтями и выставленными вперед между ног хвостами. Яд из шипов на кончиках хвостов может нанести любому врагу смертельную рану.

Со всех сторон вокруг бархана начал взрываться песок и стали появляться другие монстры как две капли воды похожие на первого, который утащил несчастную Иону. Два, пять, десять… но эти почему-то совсем не спешили нападать. Высунув головы из песка, они слегка раскачивались на своих длинных гибких шеях и, не издавая ни звука, уставились на сбившихся в кучу митхарианцев своим немигающим взглядом.

Затем одна голова нырнула обратно в песок, другая, третья, и через несколько секунд об их присутствии напоминали лишь только чуть взрыхленные лунки на песке, да и то легкий сухой ветерок очень быстро сгладил и это.

— У нас новые гости! Приготовиться! — голос Суима в этот раз прозвучал как-то уж совсем обреченно.

Те митхарианцы, у кого зрение было поострее, уже заметили на горизонте пустыни быстро приближающуюся к ним живую массу, состоящую из сотни крупных и на вид крепких и поджарых зверей. Все они были темно-песочного цвета с коричневой гривой, защищающей их затылок и шею.

— Помоги нам Буаег! — прошептал верховный жрец и наполнил рот жгучей, густой слюной.

Эпилог