Тот разводит руками:

– Нина Мартыновна, адмирал души моей, шестнадцать персон! Так что мне бы пару речных коней…

Эта самая Нина Мартыновна в кресле опять к пульту отворачивается и начинает колдовать с кнопками. Наша воспитательница тут к мужчине в очках подходит, здоровается:

– Добрый вечер! Меня Василиса Альбертовна зовут, а это вот мои детки. Четвёртый класс, физико-математическая школа. Приехали на отдых. Я как поняла, вы тут не в первый раз? Почему оператор на вас так ругается? Вы можете объяснить, в чём дело?

Дядька улыбается:

– И вам добрый вечер! Меня Сергей Сергеевич зовут, а это вот мои «детки». Четвёртый курс, институт экологии и охраны природы. Приехали на летнюю практику. А дело… Видите ли, два года назад один мой не в меру прыткий студент в шутку открыл в пультовой у этой святой женщины контейнер с образцами…

– С какими образцами?

– С ну просто прекрасными образцами, уверяю вас! Пиявки – шесть видов, лягушки – три вида, из них один очень редкий, червей – жирные такие черви, знаете ли! – паукообразных и насекомых целый паноптикум, и, наконец, звезда коллекции – гадюка!

Я про гадюку хотел подробнее спросить, но почему-то рассмеялся. Просто этот дяденька рассказывал так артистично, с напором, смакуя каждое слово, вроде бы серьёзно, но так смешно, что я просто покатился по полу. И все остальные тоже – причём и мы, и молодые ребята и девушки, которые с рюкзаками. Небольшое помещение станции просто тряслось от хохота.

– Да-да! – Сергей Сергеевич обернулся и погрозил кому-то кулаком. – С тех пор местный оператор паромной сети, дорогая и любимая Нина Мартыновна, меня, кандидата наук и доцента кафедры экологии, иначе как «Дуремаром» и «Душегубом» не называет. У неё и так характер не сахар, видите ли…

– Я уже заметила! – вставила Василиса.

– Не сомневаюсь. А у нас тут в островах на Разливе временная база для практических занятий. Изучаем со студентами флору, фауну, собираем образцы, подсчитываем популяции и так далее… Таким вот образом, каждое лето мне приходится неоднократно выслушивать про себя вот такое вот и даже хуже!

– Но вы же ни в чём не виноваты! – у меня вырвалось. Дядька глядит пристально, будто узнаёт:

– А ну-ка, постой-постой… Да ты не тот ли самый инопланетянин из телевизора? Которого с Венеры привезли и которого медики уколами в одно место замучили?

На станции повисла тишина. У меня уши запылали просто. И тут про меня все знают! Глаза моментально набухли.

– Эээ, а ну, стоп! – дядька на корточки присел. – Я гляжу, тебе я не первый такой вопрос задаю, точно угадал? Вконец достали? – я только киваю в ответ.

– Ты прости меня, пожалуйста. Немножко не сообразил. С этого момента – я вас не видел, мои ребята вас тоже не видели, тайна умрёт вместе с нами!

Я раздумывал – шутит этот дядька или не совсем, и что же ответить, но так и не придумал. А потом за стеклом опять кресло со скрипом повернулось, Баба-Яга говорит Василисе нашей сердито:

– Всё, забирайте вещи! А тебе, душегуб, – это она к дядьке с бородой обращается, – сразу говорю: нет у меня двух паромов! Один только! Второй вон детвору с женщиной повезёт, ясно?

– Нина Мартыновна, солнце моё, ну может, в две ходки тогда, а?

– А ты на часы посмотри, касатик! Какие такие две ходки?! Я до полуночи, по-твоему, дежурить тут должна? В общем, делай что хочешь, а паром свободный только один!

– А если всех в один паром, а? – спрашивает дядька ласково, чуть ли не заискивающе.

Женщина в кресле опять к пульту поворачивается, на кнопки жмёт, ругается:

– Пиявку тебе конскую в штаны, а не всех в один паром! Да ещё с вашими баулами! Потонете все, а я потом отвечай… Восемь человек, не больше!

Дядька с бородой вдруг серьёзным стал, повернулся к своим студентам:

– Баранова! Отбирай себе семерых, ставьте палатки здесь, на берегу! В лагерь прибудете завтра, координаты ты знаешь! Организуешь ужин и сразу отбой! И чтобы никаких мне тут похождений, ясно? Голову оторву иначе! Ну а мы с остальными поплывём сейчас на том, что дают… Давайте рюкзаки на весы, господа экологи, пошевеливайтесь!

А сам снова ко мне подсел:

– Всё, я вспомнил! Вон тот мальчик в вашей группе – это же Сеня, сын профессора Дымкова? – я киваю. Не меня одного, оказывается, знают, Сенька тоже за компанию. Всё легче.

– Нравится на Земле? Только честно? – я снова киваю. – Отдохнуть решили и от людей спрятаться заодно? – киваю ещё раз. Тут мне руку протягивает: – Молодцы! Места здесь и вправду удивительно красивые. А если в первый раз такое увидеть – я вам даже завидую.

– Правда? Спасибо! – я пожал протянутую руку и неловко улыбнулся.

Прождали мы ещё минут пять. Не знаю отчего – но… Ну очень неуютно я себя чувствую на этой самой паромной станции! И поскорее уже хочется свалить отсюда. А ещё поужинать…

– Эй, вы, там, женщина с маленькими! – наконец, окликает Василису не очень вежливо Баба-Яга из-за перегородки. – Вот, держите, ваша ключ-карта от парома будет! – и через открывшееся окошко протягивает небольшую карточку.

– Спасибо большое! – учительница говорит.

– Не за что. А это вот тебе, Дуремар-переросток! – старушенция вторую карточку дядьке в очках отдаёт. – И чтобы в пять минут духу твоего и твоих людоедов тут не было!

Мы взяли вещи и к паромам пошли.

– Мы в Рачёвку плывём, у нас на пароме ещё свободные места есть… Мы могли бы взять кого-то из ваших ребят… – Василиса, как бы извиняясь, полуспрашивает этого самого Сергей Сергеевича.

Эколог энергично мотает головой:

– Спасибо, не стоит. Во-первых, мои «людоеды» – не ваши купидончики, боюсь, вы с ними не сладите… Во-вторых, нам же не в Рачёвку и даже не рядом, а на островную стоянку, это совершенно в другом направлении… В любом случае, приятно было познакомиться! Желаю удачно отдохнуть, инопланетяне! – он помахал нам, быстро пробежал по трапу одного из двух паромов, стоявших у причала, и нырнул в люк.

– До свидания! Дети, нам вот сюда! – Василиса показывает рукой. Прошёл я по трапу, залез вовнутрь. Ничего особенного, просто мягкие лавочки по периметру и в центре маленький пульт с подсветкой. Уселись мы, чемоданы уложили, учительница ключ-карту в пульт вставляет. Паром едва-едва ощутимо завибрировал, загудел. Люк закрылся и мы поплыли – сперва медленно, а потом всё быстрее и быстрее. Я то и дело крутил головой по сторонам; мимо проплывали поросшие густым кустарником берега, а вечернее солнце красиво играло на воде.

– Ну и мымра эта командирша паромами! – Сенька говорит вдруг.

– Сеня, что за выражения? – спрашивает Василиса строго. – Ты понимаешь, что так вести себя некультурно?

Я за друга вступаюсь:

– А разве эта самая Нина Мартыновна себя вела культурно? Она даже с Вами грубо как разговаривала и ругалась! У нас на Венере так не бывает!

Валька-рыжая спорить начинает:

– Да ладно! Что, у вас на Венере вообще никто никогда не ругается?

Плечами пожимаю:

– Да нет, почему никто никогда? Ещё как ругаются… И папка, и Архидемон, ну, в смысле начальник станции. Но это только если ты что-то плохое сделал – ленишься, скажем, или ведёшь себя плохо, или проделку какую-нибудь устроил опасную… Тогда и отругать могут, и даже хуже. Но вот чтобы человек на другого грубо кричать начал только потому, что «устал» или у него «плохое настроение» – нет, у нас на Венере так не бывает никогда!

Сенька добавляет:

– А нам всем за вас, Василиса Альбертовна, знаете, как обидно было, когда эта бабка ругалась?

Василиса, гляжу, смягчилась, вздыхает:

– Спасибо, ребята. Увы, к сожалению, попадаются на Земле такие вот доисторические экземпляры. Как будто на машине времени эту Нину Мартыновну из далёкого прошлого к нам заслали…

– Василисальбертовна! – спросил Валя Хорошко. – А почему этот дяденька в очках сказал, что мы у вас купидончики? Кто такие купидончики?