— Пусть постоит часок-другой, хладон, значит, пущай сольется куда надо, а то наклоняли сильно, — тихо сообщил мужик, когда работа была окончена. — Вы, господин офицер, извините, мы ж того…

— Все хорошо, господа, спасибо за работу, — ответил я, не глядя на грузчика. — Включать пока не буду.

Мужики синхронно кивнули и скрылись за дверью, я же еще раз осмотрел свое приобретение.

Чем дольше я рассматривал холодильник, тем лучше становилось настроение. Не последняя модель, но очень хороший! Камера для заморозки, четыре сетчатые полочки для продуктов и посуды. Высотой почти полтора, шириной — чуть меньше метра. Новенькая резинка уплотнителя, уверенный, надежный щелчок ручки и запирающего механизма. Единственное, не было внутри лампочки — но это уже мелочи, справимся!

Я проверил, как там мясо в вощеной бумаге. Сетку с ценным продуктом я оставил за окном — второй месяц осени, на улице было довольно свежо.

Дорога к Вартану заняла чуть больше времени, чем я ожидал. Так как я зашел в кабак оставить записку для Мелоди, то немного не рассчитал по времени, и автобус ушел из-под самого носа. Я даже пробежался за ним — может, водила увидит и сжалится, но столь желанный рейс укатил, чадя трубой. Следующего же я прождал не меньше получаса — день был выходной, транспорт ходил настолько изредка, что, казалось, его вовсе на улицах города и не было.

Обычно пустынная, лечебница тоже словно вымерла. Если в рабочие дни тут нет-нет, да и встретишь врача, медсестру или пару санитарок с ведрами наперевес, то сегодня здание казалось вовсе заброшенным. Только в крыле «тяжелых», где лежал Вартан, ощущалась какая-никакая жизнь.

Привычно кивнул дежурному — сегодня это был какой-то то ли практикант, то ли вовсе студент-медик — я вошел в палату Вартана.

Мой друг все так же, как и обычно, сидел у окна. Я подошел, открыл створки, пуская свежий воздух в душное помещение, а сам уселся на свой привычный стул у стены.

— Многое произошло за последние недели… — начал я свой рассказ. — Представь, едва перевелся в участок — опять там безликий! Какая-то лесная тварь… А еще я умудрился вломиться в дом герцога Каула! Он оказался, правда, довольно интересным стариком, но все же…

Я трепался обо всем подряд. Как сделал ремонт в кабинете, как меня встретил Юнкер, как я проставлялся ефрейторам за помощь. Упомянул я и Мелоди — в красках рассказал, как подрался с курсантами, как потом смотрел на меня господин Эссау в кабинете исправника Варро.

— Ну ладно, — сказал я, вставая со стула, — мне пора, уже темнеет. Сейчас, только монету найду…

Я пошарил в кармане, ища заветный франг, после подошел к Вартану. Ладонь моего друга была крепко сжата, и мне пришлось постараться, чтобы отогнуть пальцы. Указательный, средний… В вечернем полумраке блеснуло что-то желтое. Спина мигом похолодела, а волосы на затылке встали дыбом.

Вартан крепко сжимал пустую гильзу двадцать второго калибра.

Вытащив из ладони друга латунный цилиндр, я внимательно посмотрел на внезапную находку. Точно двадцать второй, от табельного револьвера. Но как…

Вартан не шевелился — смотрел пустыми глазницами куда-то сквозь комнату. Я с некоторой опаской все же положил монету в один франг в ладонь друга, на замену гильзе, после чего тихо сказал:

— Увидимся. Пока.

И пулей выскочил в коридор.

Скорее, домой!

В груди стояло неприятное чувство, липкое ощущение первобытного страха. Как оно добралось так далеко? Почему Вартан? И почему гильза была у него? Что все это значит?

Домой я добрался, когда уже совсем стемнело. Перепрыгивая через ступеньки, залетел на свой этаж, в два оборота отпер дверь, включил свет и…

На кухонном столе в рядок стояли пустые гильзы и патроны. Вот только между ними был зазор, будто бы одной гильзы не хватало. Я пошарил в кармане, достал свою находку и, словно завороженный, поставил латунный цилиндр, найденный в ладони Вартана, на предназначенное ему место. Две гильзы, четыре патрона…

Я стоял и смотрел на кухонный стол. Мысли словно увязли в киселе — двигались нехотя, медленно, словно я был во сне.

Что делать?

Что случилось?

Как?

Почему?

В кухне стоял странный запах. Мотнув головой, я перестал смотреть на боеприпасы и открыл окно. Неужели мясо стухло?

Мои покупки были в полном порядке, что им сделается по такой погоде? Закрыв окно, я еще раз принюхался и замер. Газ? Новый баллон неправильно поставили?

Мои догадки подтвердились тонким, едва слышимым свистом. Открыв шкафчик под раковиной, я нырнул туда едва ли не целиком. Баллон был цел, как и все шланги и соединения. Да и писк прекратился.

Еще раз стал посреди кухни, стараясь не смотреть на гильзы и патроны, не думать о том, кто же этот загадочный стрелок. Свист. Тонкий свист и странная вонь. Вот моя проблема.

Через пять минут, облазив все уголки кухни, я все же нашел источник проблемы.

Со стороны стены, прямо в одной из медных трубок контура холодильника была обнаружена значительная вмятина с несколькими трещинами, через которые методично выходил хладон. Неужели ударили, когда заносили на этаж⁈

Я в сердцах стукнул кулаком по сломанному холодильнику, после вскочил и несколько раз пнул ногой бесполезный теперь железный ящик. Патроны на столе жалобно звякнули и покатились на пол, привлекая мое внимание.

Завороженно глядя на латунные цилиндрики, я поднял один из неотстрелянных патронов и медленно прислонил тупой носик казенной пули к вмятине в трубке.

По размеру подошло почти идеально.

Рассмеявшись, я сжал в ладони патрон и осел прямо там, рядом с холодильником, заходясь от нервного хохота. Я оценил послание, которое оставила мне эта тварь. Оценил! Я понял, что ничего не кончилось. Кто получит следующую пулю? Вартан? Пириус? Алиша? Мелоди?..

Дверь тихонько скрипнула и я машинально рванул из кобуры на плече «Виконта», целясь в темную фигуру на пороге. Но выстрелить все же не успел.

— Ой! — пискнула Мелоди, которую я чуть не отправил к праотцам. — Маловер!

Я убрал взвод курка, опуская тяжелый ствол, и еще раз с нервной улыбкой посмотрел на холодильник и те вмятины, что я оставил своими ударами на железном корпусе техники.

Я теряю самообладание, а значит, долго не проживу. Так всегда повторял Пириус, когда занимался моим обучением, и я был с ним полностью согласен.

Мелоди осталась у меня на ночь. Девушка довольно быстро отошла от испуга, который заработала, заглянув в дуло «Виконту», и увидев мое совершенно разбитое состояние, взяла ситуацию в свои руки.

— Даже не думай приближаться! — сказала артистка, наставив на меня новенькую деревянную лопатку, словно это был меч. — Мне твои макароны до сих пор снятся! Я сама!

Так что мне пришлось сидеть на табуретке и наблюдать, как певица хозяйничает у плиты.

С какой-то сверхъестественной ловкостью Мелоди разделала мясо. Часть зажарила на раскаленной сковороде, остальное — пустила на гуляш, который можно было хранить в кастрюле на подоконнике. Ну а апогеем нашего ужина стала бутылка дешевого, но довольно неплохого вина, которое Мелоди выудила из чехла для гитары.

Поев и пропустив по бокалу, меня наконец-то отпустило. Я смог рассказать артистке, что произошло, и почему я чуть не пустил ей экспансивную пулю в грудь.

— Может, эта та же тварь из той ямы? — задумчиво спросила девушка, потягивая вино из простого граненого стакана.

— Точно нет, — покачал я головой. — У безликих есть свои классы, согласно табелю де Гранжей. И по их градации разумом обладают только бесклассовые монстры, которых-то и видели пару раз за тысячу лет. А то, что ты жахнула гранатой, тянет от силы на третий класс, а впереди еще четвертый, пятый, потом целая пропасть и, наконец, твари вне класса.

Девушка задумчиво покачала головой, отправила в рот пару кусков мяса, запила вином. Ужин удался просто отличный! При минимуме специй и посуды Мелоди сотворила просто чудо — я купил хорошей вырезки, но максимум, на что я рассчитывал — просто кусок довольно вкусной, но все же жесткой говядины. А тут каждый кусочек буквально таял во рту, а само мясо сочилось соками, словно его приготовил один из лучших поваров, сопровождавших Алишу де Гранж.