– Это конечно, – кивнула я. – Но тут речь именно о профессии. Во-первых, это – настоящее дело, во-вторых, всегда сама своё время планировать сможешь.

– Лена так и сказала. Плюс масса возможностей для профессионального роста – и язык не забуду, и писать научусь.

– Очень рада, что ты всё-таки решилась попробовать. Это самая лучшая новость на сегодня. Ладно, садись за стол, сейчас кормить тебя буду.

Открыв холодильник, я выудила оттуда приготовленное утром жаркое и поставила кастрюлю на плиту.

– Есть хочешь?

Алинка посмотрела на меня замученным взглядом.

– Не знаю даже, устала как собака, пока все вещи с братом из машины в квартиру перетаскали, теперь едва живая. Мы с ним дома чаю глотнули. На даче некогда было, да и приезжал он поздно, а сегодня я ему как раз о тебе рассказала, он так обрадовался, что мы с тобой теперь вместе будем, детство вспоминали, приезды твои летние, в общем, всякое… Привет тебе передавал.

– Спасибо, ему тоже передай обязательно, – улыбнулась я, думая о том, что не виделись мы с самого Алинкиного отъезда, а это, по меньшей мере, выходит лет десять.

Алина устало вытянула вперёд ноги и взъерошила свою и без того лохматую голову.

– Ладно. Кстати, на следующие выходные у нас там небольшая вечеринка намечается, несколько друзей будет. Влад очень хотел, чтоб ты тоже приехала. Я обещала тебя уговорить. Ты как, согласишься?

– До этого ещё целая неделя, успеем решить, – уклончиво ответила я.

– Чего там решать? – заёрзала Алинка. – Поехали и всё, ты же теперь свободная женщина, к тому же я очень хочу, чтоб ты всех моих увидела.

Я задумчиво подпёрла кулаком щёку. Действительно, здорово было бы отправиться к ним на дачу. Сколько лет я уже не была там? Это как путешествие в прошлое. И, по крайней мере, отличный способ отвлечься от всего того, что столь безрадостно окружало меня все последние годы.

– Конечно, и мне хотелось бы, Аль, ведь столько лет прошло, – кивнула я с улыбкой. – Интересно, какой теперь Влад стал? Ему сейчас сколько?

– Сорок шесть уже, – вздохнула Алина. – А Лене тридцать восемь. Хотя выглядят до сих пор как влюблённая парочка, удивляюсь просто – он с неё глаз не сводит, а она смущается так, словно вчера познакомились. Прямо завитки берут. А между тем у них Алёшка уже в третьем классе, девять лет парню, вылитый Владька, между прочим.

Я тоже мечтательно вздохнула.

– Ну что ж, приятно, что хоть кому-то повезло.

– Да, – покачала головой она, – в этом смысле Влад, конечно, потрясающий мужик. Тут он в отца, за свою семью кому хочешь горло перегрызёт. Повезло Ленке, что встретила такого, теперь это большая редкость.

Жаркое на плите зафыркало, и из-под крышки поплыл одуряющий аромат. Мы обе синхронно повели носами. Похоже, Алинка моментально забыла про усталость, потому что тут же спрыгнула со стула и, вытащив из шкафчика тарелки, принялась бойко расставлять их на столе.

Явившийся на запах Лариосик с довольным видом крутился под ногами.

Наевшись, мы, как обычно, залезли на диван.

– Поможешь завтра вещи разобрать? – спросила Алина, подпихивая себе под спину диванный валик.

– Конечно, что ты спрашиваешь? Наведём уют, рабочее место тебе оборудуем, еды наготовим, сразу дома себя почувствуешь.

– Это точно, – кивнула она. – А то я ещё в этой квартире не обжилась. Брат мне у нас на Фрунзенской такую красивую комнату сделал, думал – вернусь, а я, дурочка, замуж выскочила. Ну а потом он и сам женился, так что теперь там детская.

Меня снова окружили воспоминания. Калейдоскоп лиц, голосов и событий. Кажется, всё это было вчера. Мне стало ужасно грустно.

– Видишь, как бывает… тёти Аси не стало, а тут и ты вернулась… квартира теперь твоя… – сказала я со вздохом.

– Да, – поёжилась Алинка. – Знаешь, мы всё, как при ней, оставили, просто лёгкий ремонт сделали, завтра увидишь. У неё всё с таким вкусом было, вещи красивые, ты же помнишь… Я ничего менять не захотела, и маме приятно, она очень сестру любила. До меня тут знакомые Влада жили, такие люди хорошие, всё сберегли, ничего не испортили, так что я словно в прошлое вернулась.

Это мне было как раз понятно.

– Я тоже в прошлом живу, Алин. Ничего переделывать не стала. Сначала хотела всё изменить, а потом, когда тётя Люба погибла, поняла, что не смогу. Не хочу их мир разрушать, иначе себя потеряю, ничего не останется. Пусть они будут рядом. Вот так и живу в театре теней, разговариваю с ними, советуюсь иной раз. Знаешь, очень помогает.

– Понимаю, – кивнула Алина, – такими уж нас воспитали, теперь не переделаешь. Да и незачем. Это ведь только в юности всё новое привлекательным кажется, а в зрелости тянет к прошлому.

– Ещё как тянет, – согласилась я.

– Ничего себе песни мы с тобой запели, – махнула рукой Алина. – Мы же новую жизнь начинать собрались, забыла?

– Да помню, разве такое забудешь? – усмехнулась я.

Алина удовлетворённо кивнула, вовсе не собираясь пускать мои обещания на самотёк. Похоже, взялась решительно, поэтому спросила:

– Кстати, о новой жизни, как твоё вчерашнее свидание?

– Вполне прилично, – несколько поёжилась я, думая о том, что болтать лишнего всё же пока не стоит. – Даже рассказать не о чем. Просто посидели, поболтали, ничего особенно интересного.

– Значит, с грязными подробностями я пролетаю? – притворно огорчилась она.

– Как фанера над Парижем, – засмеялась я. – А твой новый знакомый в этот раз не появлялся?

– Нет. Сказал Владу, что у него дела в городе. У них там какие-то общие вопросы, и Влад звонил ему, вот он и сообщил, что занят, а мне просил передать привет.

– Ну, может, и правда занят? – предположила я.

– Да они всегда заняты, эти мужики, – недовольно поморщилась Алина. – Только я тебе одно скажу: когда им охота, время сразу находится. Впрочем, я не в обиде. Не сказать, чтоб он мне сильно нравился, слишком закрытый, молчун, не на мой характер. Это Влад спит и видит, чтоб у нас что-то сладилось. Лена, кстати, тоже его высоко ценит, говорит, что со школы считает порядочным. Так что расстраивать их пока не хочется. Только подозреваю, что для меня он слишком умный.

– Вот ещё! А ты что, себя глупой считаешь?

– Не глупой, но и не такой замороченной. Он для меня чересчур брутален, наверное, – пожала плечами Алина.

– Выдумщица ты, – удивилась я. – Просто встречайся и не думай пока ни о чём, а там видно будет.

– Я так и делаю, – кивнула она беспечно. – Надо будет присмотреться к нему внимательнее. А там, чем чёрт не шутит, может быть, что-нибудь и нарисуется. Кстати, на вечеринке он вроде быть обещался. Так что сама увидишь. Кажется, с другом приедет.

Ближе к полуночи, проводив Алинку, я уселась наконец за компьютер. Пробежалась по тексту, пытаясь въехать в последние правки и продумать дальнейшие действия, однако, быстро поняла, что мысли мои витают довольно далеко от сюжета. Подивившись пустоте в собственной голове, я продолжила вялое передвижение по рукописи, рассеянно перечитывая отдельные куски.

Звонок телефона заставил меня подняться и проследовать в кухню.

– Да, – произнесла я не слишком приветливо, толком не глянув на экран.

– Похоже, вы сегодня не в настроении, – услышала я, и сердце сразу подпрыгнуло к горлу.

Мне следовало глянуть на экран. Я слишком отвыкла от того, что кто-то по ночам интересуется моим настроением, вследствие чего и не думала контролировать собственный голос.

– Добрый вечер, Олег, – сказала я, намеренно изменив тон. В моём представлении он должен был прозвучать более доброжелательно.

– Уже лучше, но всё-таки достаточно сухо, – констатировал он, явно пытаясь сдержать улыбку.

– Не подозревала, что вы, оказывается, такой большой знаток нюансов женского настроения, – хмыкнула я.

– Я и сам не подозревал, – отозвался он после паузы. – Во всяком случае, ещё до недавнего времени эти способности во мне никак не проявлялись.