Из туннеля посыпались клочья земли, и на другом его конце арборы и воины что-то заорали друг другу. Однако внизу, насколько видел Лун, лианы не шевелились. Он зашипел от досады. Существо наверняка было где-то здесь, оно не успело бы прокопать новый ход и скрыться.

Лун почувствовал рядом какое-то движение и с рыком поднял голову. Меньше чем в десяти шагах от него в корнях притаилась древесная лягушка. Она была почти вдвое больше Луна и смотрела на него широко распахнутыми, перепуганными глазами.

Лун прежде никогда не пытался говорить с древесными лягушками, но попробовать стоило. Он спросил на языке раксура:

– Где оно?

Даже если лягушка и не знала языка, она все поняла по ситуации. Она указала на место в тридцати шагах к югу от туннеля.

Лун, не мешкая, перебрался по корням в ту сторону и повис над нужным местом. Заметив проблеск гладкой белой шкуры, переливчатой и непохожей на лианы, он спикировал вниз.

Прорвавшись через цветы, Лун очутился в багряном полумраке и врезался во что-то жесткое. Тварь зарычала от ярости и взбрыкнула. Лун вонзил в нее свои когти и заорал, зовя на помощь. Ему показалось, что он услышал хриплый отклик Звона, а потом крики арборов. Затем одно из щупалец хлестнуло его, обвило за талию, и Лун перестал обращать внимание на что-либо еще.

Щупальце стащило его с туловища твари, впечатало в гниющий мох и начало сдавливать. Оглушенный, Лун согнулся и вонзился зубами в твердую плоть. Тварь, похоже, не ожидала столь яростного сопротивления и вздрогнула. Извиваясь, она попыталась снова поднять его щупальцем и ударить о землю.

Лун прокусил вену – он никогда в жизни не пробовал на вкус более мерзкой крови, – и почувствовал, как еще одно щупальце шлепнулось рядом с первым и схватило его за ногу. «Ох, совсем беда». Вдруг он услышал хор рычащих созданий и хлопки крыльев – остальные воины гневным роем прибыли на подмогу.

Щупальце отшвырнуло Луна в сторону. Он больно ударился о землю, перекатился, а затем, пошатываясь, поднялся и увидел, как существо отчаянно размахивает щупальцами, пытаясь сбежать. Воины приземлились ему на туловище, а несколько крупных арборов, прорвавшись через лианы, набросились на него сбоку.

Лун сплюнул кровь, решил, что остальные могут сами добить тварь, и стал спешно раздирать смятые лианы, разыскивая похищенного воина. Он нашел свернувшееся калачиком тело неподалеку. Это был Песок, молодой окрыленный из фракции Нефриты. Он лежал без сознания, в земном облике, но все еще дышал.

Звон неуклюже продрался через лианы, когда Лун начал осторожно ощупывать ребра Песка. Он пытался понять, насколько серьезны переломы юного воина – у самого Луна болело все туловище, так что и Песок вряд ли отделался одними ушибами.

– Ты жив! Он жив! – закричал Звон, маша руками арборам, которые вылезли из туннеля верхней платформы. – Лун нашел Песка, и они оба живы!

– Звон. Звон, угомонись, – сказал Лун. Голос его прозвучал хрипло.

Веки Песка затрепетали, он застонал, а затем выдохнул:

– Что произошло?

– Ничего. Мы потом тебе расскажем. – Лун опустился и сел рядом. – Просто лежи смирно. – Затем он спросил Звона: – Арборы в порядке?

Звон кивнул, шагнул в дыру в рассеченных лианах и присел рядом с Песком.

– Трое ранены, но никто не погиб. – Он коснулся лба Песка и сосредоточенно нахмурился. Лун смотрел на его лицо и увидел, как через несколько секунд Звон вспомнил, что он больше не наставник и не может погрузить Песка в целительный сон. Скривившись, воин убрал руку, и Лун отвел взгляд.

Немного помолчав, Звон сказал:

– Ненавижу охотиться.

Поскольку никого не сожрали, Лун решил, что день прошел вполне себе неплохо. Воины перенесли Песка, раненых арборов и их добычу в колонию, и Лун вернулся с первой же группой. У него получилось ускользнуть подальше от бури возгласов, объяснений и упреков, которая тут же поднялась в приемном зале, и взлететь по центральному колодцу на королевский этаж.

К счастью, в королевском чертоге никого не было. Одна сторона этого огромного зала выходила в центральный колодец древа, а прямо над ней нависала галерея этажа консортов. Из внутренней стены бил фонтан, струя которого падала в неглубокий бассейн, а над ним возвышалась огромная скульптура королевы. Ее расправленные крылья тянулись по стенам, будто обнимая весь зал, и наконец соприкасались кончиками. Ее чешуя, инкрустированная полированным янтарем, слегка поблескивала в неярком свете, который источали зачарованные ракушки на стенах. Услышав приглушенные голоса, донесшиеся со стороны опочивальни Жемчужины, Лун свернул в коридор, который вел к покоям Нефриты.

Поначалу Нефрита не хотела переезжать сюда, наверх. Она считала, что опочивальня рядом с чертогом учителей, где они с Луном поселились вначале, располагается гораздо удобнее. Но когда в колонию начали прилетать делегации из других дворов, им все же пришлось занять королевские опочивальни – если бы те оставались пусты, гостям могло показаться, что Туман Индиго бедствует гораздо больше, чем на самом деле. Лун считал, что во всей колонии нет столь же красивой резьбы, как на королевском этаже, а еще здесь при каждой опочивальне имелась своя купальня с горячей водой.

От зачарованных камней, которые лежали в металлической чаше очага, исходило тепло, и Лун наклонился, чтобы поставить чайник. Его ребра прострелило, боль разошлась от пояса к груди, и он поморщился. Приняв земной облик, он осторожно приподнял рубаху и оглядел себя.

На его темно-бронзовой земной коже уже появились багровые и черные синяки, но он, похоже, ничего не сломал. Впрочем, спать сегодня в кровати – большой, деревянной, похожей на половину гигантской скорлупы и подвешенной к потолку – скорее всего, не стоило. Что ж, значит, придется разложить у очага шкуры с подушками и лечь на них.

Затем в комнату ворвалась Нефрита и тут же зашипела:

– Тебя могли убить.

Или же сегодня он будет спать вообще в другой опочивальне.

– Мы живем в небезопасном месте, Нефрита. Нас всех могут убить.

Такой ответ ей не понравился. Она склонила голову набок.

– Тогда, может быть, стоит поостеречься и не кидаться на опасных хищников. В одиночку. Не дожидаясь подмоги.

– Времени ждать не было. – Лун поморщился и наконец смог стянуть рубашку. – Ты сама приказывала мне драться со Сквернами… причем дважды!

– В первый раз я не думала, что ты и в самом деле полетишь сражаться с облачным странником, а во второй я сказала тебе проследить, куда направился кетель, а не лезть к ним в улей в одиночку.

Лун полез туда на разведку, а не чтобы драться, но он не стал спорить.

– К чему этот разговор?

Гнев Нефриты уже уступал место досаде.

– К тому, что ты – первый консорт. Мой первый консорт. Ты не можешь собой рисковать.

– Я не стану стоять в стороне и ждать, когда кого-нибудь съедят.

– Я знаю. Знаю, что не станешь. – Она прижала ладонь ко лбу и зажмурилась. – Но… у тебя есть и другие обязанности.

Другие обязанности. Например, зачать выводок. Лун ждал, когда она об этом скажет. Его сердце заколотилось быстрее.

Три месяца назад, когда отчалили летучие корабли, Нефрита решила, что им настало время завести потомство, но пока что ничего не произошло. Лун при каждой возможности делал все от него зависящее и не понимал, что могло пойти не так. И ему совсем не хотелось спрашивать Нефриту, не передумала ли она.

Или, возможно, зачать выводок было не так уж просто, как ему казалось. Лун видел, как заводят детей земные обитатели, но не представлял, как это происходит среди раксура; он даже не знал, рожают они или откладывают яйца, и лишь недавно выяснил, что королевы и женщины-арборы умеют подавлять свою способность к зачатию. Из-за трудностей в старой колонии все арборы перестали рожать еще до того, как к ним присоединился Лун, и самым младшим детям был уже почти целый цикл. Но если бы он что-то делал неправильно, Нефрита наверняка сказала бы ему об этом.