— И все благодарны «Большому экрану» и лично тебе за предоставленный шанс, — подвёл итог целитель. — Умно. Только вот местные клановые схемку — хрясь!

— Ага. В полном соответствии со своими кастовыми стереотипами, — Мийол покривился в лёгком отвращении. Вздохнул, переходя к унынию, добавил:

— Так-то теперь уже ясно: в своё время с отлётом в Лагор я поторопился, и сильно. Мне следовало, рассуждая стратегически, остаться, подкрепляя своим статусом подмастерья авторитет фракции нейтралов. Тогда бы всего этого скарпта не случилось…

— Скарпт?

— А, это из меня после беседы с Алазе продолжают деревенские словечки лезть.

— И что это за ругань такая интересная?

— Да я б не сказал, что именно ругань. Скорее, технический термин. Сельскохозяйственный. Означает «нашествие вредителей», но в широком смысле скарпт — это любой непорядок промеж посадок. Грибок, болезнь, сорняки… что-нибудь этакое, для устранения чего даже в самом лучшем раскладе придётся долго гнуть спину — и усилия ещё не обязательно окупятся. Ну а в смысле уже совсем расширенном можно так обозвать ситуацию с «Большим экраном», да.

— Ёмкое словцо, — хмыкнул Луцес. — Надо бы запомнить.

— Запоминай, не жалко.

— Кстати о ситуации. Как ты собираешься скарпт, устроенный Суфлёром, убирать?

— Вот в этом и вопрос. Многое зависит от самого Ферина, не от меня. Он ведь до сих пор не определил в явном виде свою позицию. Не встретился лично, не высказался и не выслушал.

— И что будет, если он займёт жёсткую позицию?

— Ничего хорошего, — сказал Мийол.

— Для кого именно?

— Для всех.

Целитель понизил голос:

— Ты что, хочешь устроить… разбой?

Призыватель повернулся, глядя на него.

— Не хочу… — честный и прямой ответ.

За которым мрачной тенью воздвиглось недосказанное: «…но если вынудят — устрою!»

— А если Кордрен начнут отвечать теми же… средствами?

— Потому и говорю: если — если! — Суфлёр замкнётся в кланово-кастовой спеси и не пойдёт на компромисс, ничего хорошего не получится. Потому что я гнуть перед ним спину сверх того, что по этикету положено — не стану. И Санхан с Элойн не позволю. Да и ты, полагаю, тоже не обрадуешься такой заманчивой перспективе.

— Ха! Да я не то что не обрадуюсь — я полное право имею самого его заставить гнуть спину.

Тут Луцес несколько преувеличивал. Но не сильно.

На стороне Ферина играло старшинство буквальное, календарное, и вытекающий из оного опыт применения магии. И всё. Даже формального лидерства над частью клана, переселившейся в Рифовые Гнёзда, Суфлёра не обладал (формально ею верховодила Алазе юсти-Кордрен).

На стороне целителя играло превосходство таланта и перспективы. Четвёртый уровень сигила против второго, ощутимая возможность прорыва в мастера. Но это сущие мелочи на фоне того, что Кордрен — клан древний, а вот Слиррен — древнейший. Статус базилара Сарекси тоже не из тех моментов, которые легко обойти.

Но самый тяжкий аргумент — это, конечно, родня. Чтимая прабабушка Клеаро.

«На все вопросы статуса один у нас ответ. Я — мастера потомок… а вы, к несчастью, нет».

— Значит, просто ждём? — после короткой паузы спросил Луцес.

— Ждём, — согласился Мийол. — Но… не просто.

И коротко обрисовал уже составленный план действий, призванных как обозначить более рельефно его позицию, так и поторопить Кордрен с ответными телодвижениями.

Насилие? Ну что вы. Зачем?

В некоторых случаях созидание намного эффективнее!

Тум-тум, тум, хрясь! Тум, тум, хрясь!

— Живей шевелись! И лупи сильнее! — гаркнул Рикс, поднеся ко рту ладони.

— Бой! Бой! Бой! — скандировала небольшая толпа детей и подростков.

Взрослые наблюдатели предпочитали молчание, однако многие с каждым нанесённым или пропущенным ударом менялись в лице. Так, словно именно они дерутся там, на восьмиугольном плоту-ринге, огороженном старыми рыболовными сетями.

Тум, тум-тум-тум, тум… ХРЯСЬ!

— Обнуление защиты, победа за гостьей, — объявил выбранный судьёй Сулигон.

— У-у-у…

— Следовало ожидать, — заметил Мийол, наблюдая, как обнимаются одержавшая победу Шак и вполне достойно проигравшая Эонари. — Всё-таки алурины от природы сильнее и быстрей. Твоей подруге следовало играть от обороны, затягивать поединок…

— А сам не хочешь кулаки почесать? — спросил Рикс.

— Сам — не хочу. Но у меня есть вариант поинтересней.

— Магоклон?

— Не просто магоклон, — призыватель усмехнулся. — Я улучшил технологию. Возможно, в итоге моя копия даже тебя поколотит.

— Одна копия? Не пара?

— Одна.

— С оружием?

— Это уж на твоё усмотрение. Можно и с оружием.

— Рискуешь.

— Конечно. Я ведь не знаю, насколько ты улучшил навыки. Может, мои магические трюки проиграют честному прогрессу умений Воина…

Рикс сощурился, молча принимая вызов — и нахмурился:

— А кого поставить судьёй?

— Да хоть ту же Урму, — кивнул Мийол на невысокую, но фигуристую и довольно скупо одетую особу, обожающую алый цвет.

— Но Косточка имеет лишь четвёртый ранг.

— Вот именно. Раз у неё честный, не вчера полученный четвёртый — ей должно хватить на комбинацию долгих Чуткости, Усиления и Ускорения. Укрепление-то ей без надобности: она же судья, не участник спарринга. Или ты намекаешь, что успел вскарабкаться аж в близящиеся?

— Нет. Мой ранг — пятый… всё ещё.

О том, что добиться такой силы к двадцати годам не удаётся даже многим клановым, Рикс не сказал. Но подразумевал. Более чем достойный результат, которым можно и нужно гордиться.

Вон, та же Урма старше чуть ли не вдвое, но всё равно ощутимо слабее.

С другой стороны, сравнение просто нечестно. Рикс родился и вырос в области, намного более обильной Природной Силой, что дало ему куда более прочное основание; также стараниями Щетины он вышел фактически на пик развития, доступный не-Мастеру-Боя в аспекте телесных качеств. Собственно — как он успел не раз доказать делом — в этом конкретном аспекте он мог не без успеха потягаться с клановыми Воинами-близящимися. Ну, с клановыми из латифундистов.

Единственное, что его ограничивало, это недостаток опыта… и сложности, возникающие при управлении праной. Удерживая закрытыми пять основных узлов, Рикс мог одновременно использовать три приёма. Да ещё и уверенно менять не актуальный на нужный.

Но не более того.

Квалификационный минимум для близящегося — одновременное использование четырёх приёмов при удержании закрытыми шести узлов… казалось бы, что такого? Единичку сюда, единичку туда. Но многим Воинам такая «мелочь» не давалась даже в старости. И для Рикса это оставалось далеко за пределами возможностей. В ближайшие годы эту высоту ему не взять.

С другой стороны, пятый-то ранг он заслужил полностью. А с учётом тела, улучшенного алхимически, по своему боевому потенциалу Рикс вполне тянул на слабого близящегося.

Поколотить такого Воина? Ещё и не применяя всех доступных сил? Сдерживаясь?

«Помимо прочих планов, это будет отличным испытанием», — решил Мийол.

…слух о предстоящем спарринге двух известных Охотников из одной команды разлетелся по Рифовым Гнёздам со скоростью, без малого не превзошедшей скорость полёта эй-лодки. Разумеется, посмотреть на столь редкое зрелище явились все, кто хотел и мог. За десяток минут толпа зевак удвоилась; двадцать минут — и она учетверилась. Полчаса спустя, когда Рикс, крутанув переднее сальто и тем самым, не коснувшись, преодолев ограду из сетей, ступил на плот-ринг, зрителей вокруг собралось раз в десять больше прежнего.

Босой, в изрядно выцветших и потрёпанных серо-зелёных штанах до колен, скроенных из довольно грубой парусины, со сбруей защитной кирасы, прикрывающей обнажённый торс, Воин сжимал в руках костяные дубинки с рунами прочности: покороче и потолще — в левой, длиннее (но примерно такого же веса) — в правой.