— Пять-два — произнёс я. — Ещё партию?

— Сдаюсь — Джим поднял руки в жесте капитуляции. — Может, в крестики-нолики?

"Повышение уровня!"

Эм?.. Я на секунду подвис. Это ещё с чего вдруг? Победа засчиталась за выполненное задание? Или за, собственно, победу?

Или Всемогущая Сволочь просто так троллит?

— Секундочку — я поднял руку.

"Статус".

Таки да, уровень поднялся. Автоматического получения знаний в этот раз не было, — хотя я определённо чувствовал себя посвежевшим и… более сильным, что ли — однако на "экране" навыков появилось сообщение о непотраченном очке. Сами навыки теперь разблокировались — но не все. Три ветки, в каждой доступен набор начальных навыков. "Деконструкция" — доступны навыки более эффективного разрушения брони и щитов. Можно сразу откинуть: не то, что сейчас действительно важно. "Конструкция"… это уже интереснее. Первый навык, "монтажник", по описанию должен упрощать создание турели (и других конструкций), а так же разблокирует набор лицензий. Проблема в том, что не уточнялось, каких именно. Второй навык — "экономичность". Должен сокращать расход боеприпасов; могу предположить, что есть какие-то хитрости настройки ЭХО и/или оружия для более эффективного использования патронных блоков. Ценно, безусловно, но другие навыки были сильными конкурентами. "Техническая грамотность" — увеличивает эффективность (все характеристики) турели и других конструкций, разблокирует несколько лицензий. На первый взгляд — главный претендент, однако я очевидно сперва проверил оставшиеся варианты.

Там тоже были интересные возможности.

Ветка "Жизнеобеспечение". "Начальная военная подготовка" — говорит само за себя. В условиях Пандоры военная подготовка, даже начальная, штука ценная. Мне, правда, казалось, что что-то подобное у меня уже есть, но видимо нет.

К сожалению, об эффективности этого навыка опять же оставалось только гадать.

Следующим шёл "полевой медик". И помимо непосредственно навыков первой помощи (и не только первой, при достаточном навыке) описание обещало лицензию на цифростроение полевой аптечки Владов.

Как ни странно, тут уже не было выстрела в пустоту. Быстрый поиск в ЭХОнете сообщил, что стандартная полевая аптечка Владов включает в себя широкий спектр медикаментов и стимуляторов на разные случаи жизни, и базовый модуль "автодок", способный самостоятельно проводить диагностику и делать нужные инъекции. Изрядная редкость на Пандоре, и, похоже, весьма полезная штука.

Третьим шла "техника безопасности у огня". Набор методов защиты от огня и огненного оружия, плюс лицензия на синтез огнеупорного покрытия брони. Небесполезно, но не конкурент предыдущим навыкам.

В итоге выбирать нужно между увеличением личной боеспособности, медицинской страховкой, и турелью. Учитывая все факторы, среди которых на первом месте нехватка боеприпасов… Выбор, в общем-то, очевиден.

Беру улучшение турели, и надеюсь, с её помощью смогу в ближайшее время взять "полевой медик".

— Никогда не следует недооценивать изоленту! Эта синяя штука заслуживает уважения куда больше, чем любой из вас, зелёных. Даже без дополнительных лицензий и особых технических знаний она позволяет, например, такое…

Это было… несколько не то, чего я ожидал. Однако нельзя и отрицать полезность полученных знаний. Тем более, в этом "архиве" были разные. И плюс, теперь я смогу немного доработать свою броню.

Не стоит недооценивать изоленту.

Ночь Пандоры, как много в этих словах…

На самом деле, нет. Учитывая наличие ночного зрения, она всего лишь раза в полтора мрачнее дня.

Жара постепенно сменилась прохладой, но я ожидал более резкого перехода, учитывая полупустынную, если не полностью пустыню, местность. Хотя, возможно, дело во всё том же улучшенном организме, и я просто легче переносил холод. В принципе, в моей броне имелся встроенный "кондиционер", но как и практически всё остальное, он был вусмерть раздолбан, и для полной починки не хватало материалов (надеюсь поправить это как можно скорее). Щит тоже обеспечивал определённую стабилизацию температуры; подозреваю, продвинутая модель сможет заменить скафандр. Хотя учитывая лицензии и необходимость продавать побольше разного, скорее это обеспечивается отдельным устройством.

Ночь Пандоры длиной почти в земные сутки, но мы оба, я и Джим, были вполне в состоянии спокойно обойтись на такой срок без сна без каких-либо негативных эффектов. Вероятно, я мог бы вздремнуть под охраной турели, но всё же решил не рисковать. А вот Скользкий (оказывается, это его реальная фамилия…) вполне себе вздремнул пару часиков — ну да, у него оснований опасаться, что я прикончу его во сне, практически нет. Чего тогда спасал? А взять с него разве что трофейный бандитский дробовик.

Возможно, я всё же рискнул бы тоже прикорнуть, но после повышения уровня не осталось никаких следов усталости или сонливости. По крайней мере, оно же дало занятие, помимо уже проделанного закапывания трупов: настройка турели и доработка брони. Тщательные, насколько это возможно с ограниченными навыками и материалами.

Теоретически, с помощью ЭХО можно в небольших объёмах добывать все необходимые материалы из окружающей среды и цифростроить из них всё необходимое. К сожалению, я всё же был не в песочнице… видимо.

Тем не менее, кое-что оставалось доступно. Металл из каркаса здания хоть и не был высококачественной сталью или тем более каким-то особым сплавом вроде того, из которого моя лопата, но и для него имелось применение. Собственно, всегда нужен запас хоть какого-то металла в оцифрованном виде, и для латания брони, и для цифростроения турели, и это только самое очевидное и важное. Панцири "песчаных раков", к слову, тоже содержали ценные минералы, но там их было слишком мало, чтобы считать. Впрочем, раз уж время есть, я не побрезговал переработать и их. Кто знает, может, эти полграмма ртути, грамм свинца и полтора грамма вольфрама (неожиданно) и пригодятся.

Бандиты появились часа через два после рассвета, на машине, аналогичной той, что я уже видел.

— Эх, была бы снайперка… — вздохнул устроившийся рядом Джим. — Всего-то две пули, и не нужно было бы одалживаться у Мокси.

Я пожал плечами.

— Может, и удастся раздобыть. А пока что имеем то, что имеем.

— И тех, кого имеем — ухмыльнулся авантюрист. — Будь готов.

Я кивнул, наблюдая, как бандиты останавливаются и выбираются из машины. Эти выглядели нормально, не карлики и не гиганты, однако кое-что всё же напрягало. Даже на растоянии ЭХО смогло их идентифицировать достаточно, чтобы присвоить уровень опасности (интересно, он как-то связан с моими "уровнями"?..), и он… беспокоил. Пятый. У "крутого психа" был шестой, но он был один.

А ещё… Ночью я полазил по FAQ и настройкам ЭХО, и сейчас знал, что красной полоской отображается общее состояние органических, живых, существ, жёлтой — целостность брони, если она есть, а синей — стабильность щита (условно — его "здоровье"). У предыдущих бандитов полоски были только красные. Сейчас, однако…

— У них щиты — сообщил я.

— Следовало ожидать… — заметил Джин. — Даже с ловушкой могут быть сложности. Ну да справимся, главное не дать им уйти. Я атакую, ты разверни турель у тачки и поддержи.

— Принято — коротко ответил я.

Изображающая Джима кукла, стоит признать, была весьма реалистичной, но я всё же был настроен несколько скептически. Скользкий, однако, уверял, что всё сработает — и оказался прав.

Бандиты подошли к кукле, и что-то сказали; кукла, естественно, не отреагировала. Тогда один из них подошёл ближе и врезал "Джиму" по лицу.

Рвануло.

Увы и ах, но результат был именно тем, которого я опасался. Мощности бюджетной гранаты было категорически недостаточно; синяя полоска щита у одного из бандитов обнулилась, у второго съёжилась до минимума и тревожно мигала, но оба они были живы.