Стрёкот был негромким, но всё равно заставил меня резко дёрнуться и не раздумывая выпустить короткую очередь по приближающемуся насекомому. Одно из его крыльев отлетело, брызнула зеленоватая жидкость, и этот жук грохнулся оземь.

Раны, тем не менее, не помешали ему весьма шустро побежать по земле прочь.

А затем последовала реакция бродящей вокруг фермы массы насекомых.

Бл*.

Жуки атаковали, в общем-то, беззвучно. Шорох лапок по земле, да негромкий стрёкот от немногих взлетевших — в основном они предпочитали перемещаться по земле. Однако общее количество источников звуков делало их достаточно громкими.

А тем более звуки выстрелов.

В первый момент было впечатление, что всё неплохо. Панцири варкидов не были столь прочными, как я опасался, и пробивались что пулями пистолета Джейкобс, что их же дробовика, что автомата Владов. Огненный ПП от Маливан тоже работал неплохо.

К сожалению, жуков было просто слишком много. Зерг-раш как он есть…

Я швырнул гранату в особенно плотную кучку насекомых. Дерьмо, мне нужно было поставить багги рядом, его турель сейчас пригодилась бы, да и сбежать было бы проще… Попробовать прорваться? Но хреновы жуки окружили холм, сперва нужно расчистить путь. Было бы гранат побольше… Убежать в любом случае будет сложно — варкиды бегают быстро. Быстрее, чем летают.

Очередь по паре пульсирующих красных коконов поодаль; они лопнули и растеклись жижей и ошмётками. Запах, на удивление, был не то, чтобы противным, и не таким уж сильным — нечто пряное, хотя и с лёгкими гнилостными нотками. Ещё одна граната по подошедшим слишком близко, перезарядить оружие. Сбить ещё один кокон, прострелить брюшко варкиду, вцепившемуся в турель.

Удар сзади. Я едва не упал, но сбил вцепившегося в бронепластины на плече варкида прикладом. Пристрелить…

…дерьмо. За ту секунду, что понадобилась на его ликвидацию, мне в ногу вцепился ещё один жук.

Рубануть лопаткой, автоматом во второй руке очистить пространство рядом, отходя под прикрытие турелей. Прикрыть турель, переключиться на дробовик — по рою, вблизи, эффективнее. Мощи дробовика от Джейкобс достаточно, чтобы если не убивать, то хотя бы отбрасывать сразу по несколько жуков; в сочетании с огнём турелей вокруг образовался пятачок свободного пространства… жарко в переносном и прямом смыслах — от турелей несёт жаром. Если использовать ритм огня турелей, можно успевать перезаряжаться… последняя граната пошла. Был бы у меня модификатор сингулярности…

Вновь возникший поодаль красный кокон лопнул, прежде чем я успел в него выстрелить, и из него выбрался, немедленно взлетев, варкид размером вдвое больше обычных. Дробь задела его по касательной — и с искрами отскочила от панциря.

По крайней мере, чёрный шип, который он метнул в ответ, постигла та же участь — пройдясь вскользь по бронепластине на плече, он отскочил в сторону. Однако проблема оставалась.

Я переключился на автомат и выпустил короткую очередь, пытаясь попасть по уязвимому брюшку; затем ещё одну, и ещё, пока патронный блок не закончился.

Ногу обожгло болью, но мне всё же повезло: две пули попали в брюшко. Инсект, разбрызгивая соки, упал, но всё ещё не умер; больше того, попытался побежать в мою сторону. Ещё одна пуля между челюстей, впрочем, поставила точку… но пока я разбирался с ним, обычные варкиды оказались опасно близко. Их, на самом деле, оставалось уже заметно меньше, турели не зря расходовали боеприпас, но всё ещё было слишком много.

Лопатка, пули, удары прикладом — в ход шло всё, включая пинание в наступающих жуков тушек их дохлых сородичей. Отжать шелестящую волну назад, освободив немного пространства, удавалось с трудом, но всё же удава…

Мою вторую ногу обожгло болью, а на землю рядом упала капля пузырящейся и шипящей жижи. Я споткнулся и упал на колено; кувыркнулся по отвоёванному пространству, пропуская мимо ещё один залп, и обнаружил в воздухе перед собой ещё двух "Крутых варкидов".

Бл*. Занявшись передней линией, я выпустил из вида коконы, выросшие в тылу, со стремительно вызревающими и мутирующими особями в них.

Сорвавшаяся с брюшка варкида зелёного окраса капля кислоты выстрелила в турель, и та сперва запнулась, а затем и вовсе умолкла. (Бл*+1)^2…

Я попытался накрыть из дробовика сразу обоих, пока они находятся рядом, но успехи были скромными — искры по панцирям и вроде бы повреждённые крылья, во всяком случае один из них приземлился. И с рывками из стороны в сторону побежал ко мне.

Ещё один залп дробовика, и патронный блок закончился. А затем, прежде чем я успел перезарядить, с очередным скачком "Крутой варкид" оказался совсем рядом; лопатка заблокировала его челюсти, но изогнутое брюшко с чёрной пикой жала на конце в подскоке ударило мне в грудь.

Я попытался вздохнуть, и не смог. Мир быстро темнел, искажаясь; всё вокруг странным образом замедлилось. Яд?.. И куда пропал интерфейс дополненной реальности ЭХО?..

В сумраке вокруг варкиды, турели — всё замерло.

Кто-то похлопал меня по плечу.

Я не мог шевелить телом или конечностями, но голова двигалась; я обернулся.

— У МЕНЯ КУЧА ДЕЛ, ТАК ЧТО ДАВАЙТЕ БЫСТРО — сообщил скелет в чёрном балахоне, с синими огнями в глазницах, доставая откуда-то из своего одеяния песочные часы, которые зависли в воздухе. — МЕНЯ ПОПРОСИЛИ СДЕЛАТЬ ВАМ НЕБОЛЬШУЮ УСТУПКУ, ТАК ЧТО Я ВАС НЕ ЗАБИРАЮ — ПОКА ЧТО. НО ОТЧЁТНОСТЬ ЕСТЬ ОТЧЁТНОСТЬ — костяной палец постучал по последовавшему за часами, песок в которых быстро пересыпался из верхней колбы в нижнюю, бланку. — ТАК ЧТО КОГО-ТО МНЕ ЗАБРАТЬ НУЖНО. ПОДОЙДЁТ ЛЮБАЯ ЗАМЕНА, ВСЁ РАВНО НИКТО НЕ ПРОВЕРЯЕТ, НО У МЕНЯ ЕЩЁ МИЛЛИАРДЫ КЛИЕНТОВ, ТАК ЧТО ДАВАЙТЕ ПОБЫСТРЕЕ, ДОЛГО ЖДАТЬ НЕ БУДУ.

На этот раз палец постучал по часам.

— Мне кого-то убить? — спросил я.?Смерть? кивнул(а), и я ощутил, что снова могу двигаться. С определённым трудом и заторможенностью, но могу.

Варкиды тоже вновь пришли в движение, постепенно ускоряясь, но я оказался быстрее. Перезарядка дробовика, и залп — первый отбросил пробившего мне грудь варкида, вырвав гладкое жало из раны, второй в клочья разорвал его брюшко.

— СОЙДЁТ — кивнул(а)?Смерть? щёлкнул(а) костяшками пальцев, и исчез(ла). Мир вновь стал нормальным.

Грудь болела, но автоаптечка уже ввела обезболивающее и коктейль из прочих медикаментов; я был в состоянии продолжать сражаться. Смена оружия на автомат… о.

Одна из оставшихся турелей отомстила за гибель товарки почти без моей помощи: несколько удачных выстрелов, и тварь на последнем издыхании, мне осталось только добить.

"Повышение уровня!"

Как нельзя кстати… Прилив сил, и кажется даже раны затянулись. Не считаются ли все эти убийства жертвами "Всемогущей сволочи", хм?..

Неважно. Об этом можно будет подумать потом, если не помру сейчас… снова.

Второго дыхания от повышения уровня оказалось достаточно, чтобы перебить оставшихся варкидов, которых было уже не так уж много. Не скажу, чтобы это далось мне легко, но я справился, а это главное.

Нужно будет проверить и уничтожить оставшиеся "термитники", подумать о том, что произошло — серьёзно, Смерть? Или просто спектакль от Всемогущей сволочи? — но сперва я отойду в безопасное место, передохну, и позабочусь о ранах.

Да. Это хорошая идея.

Легенда номер один, или время страшилок

Когда я убедился, что угрозы рядом нет, смог немного расслабиться и устроиться на отдых в окружении четырёх турелей и багги. Хорошо, когда есть кто-то, кто может прикрыть тебе спину.

…Да, неудачно выразился.

В любом случае, с таким прикрытием и возможностью в любой момент запрыгнуть в машину и смыться я мог ощущать себя в достаточной безопасности, и немного поразмышлять за чашечкой кофе.

Что это было?.. Нет, я почти уверен, что обещанная ВаСей возможность выжить, полученная взамен дрона, но всё же… Смерть, серьёзно? Как-то проще поверить в то, что это глюк от побочных эффектов медикаментов. Тем более, это же вроде как фантастический сеттинг, а не фэнтезийный, пусть даже со стороны может казаться комично-абсурдным. Наверное. Мне изнутри судить сложнее.