— Поносит во рту, ничего страшного, — пояснил ВМ свое решение. — Кусаться мы не планируем, а просто кот и кот в технарском ошейнике с артефактом на шее — это немного разные впечатления для тех, кто его заметит.

Как ни удивительно, но эксперимент по применению в таком формате куртовых возможностей прошел практически без накладок. Идея сработала и телепатическая связь в их едином свернутом пространстве откликалась, по утверждению ВМ, даже лучше чем в норме, игнорируя, например, такие факторы как расстояние и препятствия, каковые в обычной жизни создавали Виктору неудобства. Уж какая там хитро выкрученная физика пространственных тоннелей это обеспечивала, не брался объяснить даже их научный отдел в лице Кирилла, но работало. Лишь ВМ сдавленно шипел каждый раз, ибо, как оказалось, включение эффекта напрочь обрубало ему внешние телепатические возможности, оставляя запертым наедине с разумами Курта и Василия.

В итоге, все оказалось готово.

Бежать пару километров до цели заставлять несчастного зверя к счастью так же не пришлось. В транспортном потоке на ближайшей к базе SCIDмагистрали не было ничего удивительного, и его никто не перекрывал, дабы не поднять тревогу у похитителей. Подозрительнее было бы, будь она пустой, так что затеряться там служебной машине, как и выгрузить кота на обочину, не составило сложностей.

Даже камеры зацикливать не пришлось. Хотя, по заверениям того же Кирилла, сделать это возможно было в любой момент. Но каким параноиком нужно быть, чтобы разглядеть угрозу в бегущей к дому кошке?

* * *

Когда Курт обнаружил себя стоящим в кустах на стоянке перед входом в нужный им комплекс зданий в теле черного кота, то они были более или менее готовы ко всему. Ну почти. Первым препятствием стало то, что проникновение внутрь не задалось. Открывать двери кот не мог конечно же, и даже понять заперты ли они не получалось. Пришлось прибегнуть к осмотру периметра, и мучительно бороться с инстинктами животного, отвлекающегося на шорохи местных мышей-полевок.

К счастью проход в здание удалось обнаружить довольно быстро. Им стал обычный подвальный продух вентиляции в виде отсутствующего в фундаменте кирпича. Для Василия размер прохода ожидаемо проблемой не стал, более того, Курт с немалым удивлением обнаружил, что немного завидует животному, усы которого рисовали в голове схематичную картинку пространства перед мордой, так словно эта зона просвечивалась каким-то сканером, несмотря на то, что глаза перестроились с дневного света не сразу.

В общем задача проникновения успешно решилась! Преградой не стало и то, что у подвала обнаружился другой владелец, несколько облезлый, но вполне упитанный и встретивший куртова питомца шипением. Но поучаствовать в кошачьей драке не довелось. ВМ шуганул «охранника» своими методами.

— Местный, — прокоментировал он, по прежнему присутствуя рядом в качестве бесплотной шизофрении. — Подкармливают. Я и забыл про него, если честно. Можно было и не бежать, а на него настроится попробовать, хоть и далековато. Хотя, в любом случае с твоим артефактом удобнее вышло.

Курт отвечать не стал, а просто вскарабкался по короткой подвальной лестнице и уперся лапами в приоткрытую дверь, расширяя проход, явно оставленный для подвального жителя. Благо, только что покинутый им теплоузел с человеческой точки зрения был помещением глухим и безопасности никак не угрожал.

Подвальная дверь вывела Курта в скудно освещенный потолочными светильниками коридор, судя по виденным ранее планам, опоясывающий здание и связующее его с закрытым полигоном из арочных легковозводимых конструкций. Туда он постарался проникнуть в первую очередь, но обнаружил лишь пустоту и нагромождения тренировочных сборных макетов. Не нашлось никого и на втором этаже, в большом, формально разграниченном пластиковыми перегородками зале, обычно используемом в качестве зоны отдыха, столовой и прочих бытовых нужд.

Заложники обнаружились только в гаражном ангаре, в цоколе здания, когда Курт уже начал подозревать, что ищут они не там. Чем уж это помещение глянулось Егору больше других, более комфортабельных, трудно сказать. Но всю коллекцию своих жертв, к счастью пока живых, он собрал здесь. Сам Замок так же нашелся сидящим в приподнятой над основным полом ангара будке диспетчера, где было оборудовано более или менее жилое пространство. О комфорте большей части заложников он заботится не стал, лишь забрав к себе Яну и Веронику. Вряд ли его так уж волновал комфорт и здоровье женщин. Скорее он предпочитал держать обоих сверхов поблизости, дабы не забывать вовремя блокировать их дар.

Из обсуждения вопроса с Виктором Курт знал, что Замок, сосредоточившись, вполне в состоянии удерживать контроль сразу над двумя носителями, несмотря на разыгранную им в холле больницы сцену с перегрузкой. Но это, в то же время, стоит ему уменьшения длительности воздействия и некоторых физических усилий, так что удивительного, в том что он предпочел держать самых опасных на виду, не было ничего.

Остальных пленников Егор попросту связал, пристроив в закрытом углу помещения на каких-то тряпках, не вызывающих доверия даже у любопытной сущности кота на периферии сознания Курта. Для контроля заложников Замок использовал свои новообретенные с получением второго артефакта способности, о чем однозначно свидетельствовал повисший перед испуганными людьми в воздухе круглый черно-белый глаз.

Сложно сказать, было ли применение этой грани таланта для похитителя дополнительной проблемой или ему хватало трудностей с удержанием тулменов, но выглядел Егор неважнецки и дергался, периодически вскакивая с места и теребя телефон.

Сам Курт эту сцену имел возможность наблюдать с удобного насеста в виде двутавровой балки крана под потолком помещения, на которую удалось забраться прямо от входной двери по нагромождению каких-то ящиков.

Зато кого в помещении не наблюдалось, так это Песочного человека и Ольги. Курт даже хотел было пройтись по зданию в их поисках для уверенности, но ВМ, снова вклинившись в ход его мыслей, заверил в том что база пуста, и он проверил это своими методами.

В надежности таковых у Курта причин сомневаться не было, так что он решил исходить из данного утверждения априори.

Да и нервозность Коровки ему, в этом свете, становилась понятна. О чем бы там ни договаривались они с Аланом и какими бы коммуникациями не пользовались, но личная встреча им была необходима хотя бы для обмена заложниками. Не говоря уже о проведении ритуала, как ни крути.

— Насчет ритуала я бы не обобщал, — снова проявился подслушивающий размышления ВМ. — Песочник Егорушку нашего уже один раз кинул, хоть и не по полной программе, как мы с тобой предполагаем. Но тем не менее. Доверию между нашими партнерами вся эта история вряд ли поспособствовала. Это с одной стороны.

— А с другой, — подхватил тему Курт: — С другой, конкретно Замку, Алан не так чтобы и нужен. Жертвы у него есть и процедуру он знает, по факту. Так что его останавливает?

— Артефакт, — предположил ВМ. — Вряд ли Алан отдал «Сшку», да и ходить с не привязанным к артефактом в кармане — идейка так себе по уровню суицидальных наклонностей. Я до сих пор ума не приложу, как это удается Алану. Ведь не похоже чтобы он делал эту привязку к себе.

— Поймаем, спросим, — не стал углубляться в несущественные на данном этапе детали Курт. — Но в остальном пожалуй ты прав. Иначе непонятно, зачем бы Замку похищать Зинич? Сама по себе она ему не нужна. Добиться от нее помощи трудновато, тем более если ты не контроллер, а если бы он опасался ее силы при его розыске, то проще было бы убить сразу.

— Замок хорошо знает Веру, — согласился ВМ. — Он не в деталях, но осведомлен, что Вероника, свет Андреевна у нас по сути в качестве ядерного оружия. И применить нельзя и девать некуда. Думаю он бы ее и трогать не стал, посчитал бы, что она не решиться на применение сил, а самому связываться — зачем? Нет. Все верно, она — обменный фонд.