— А тебе откуда знать? — прорычал я, резко перескочив на агрессию. Затем голос засочился обидой и ехидством, — Может ты её знал, чтобы теперь выгораживать? Что, может и сам трахнул разок, а, па-по-чка?

— …

— Ну-ну, ребята, не ссорьтесь! Лучше пейте! — Согия обновил наши деревянные коробочки масу, — Саке, кстати, моего личного приготовления!

— Получилось неимоверно, друг! — вновь качнувшись с эмоции в другую, воскликнул я, — Подаришь нам бутылочку в дорогу?

— Даже две! — радостно сказал Согия, — Вы отличные собеседники!

Сейчас, в объятиях гробовщика, я понял, что нужно прекращать подозревать всех вокруг, перед мной уже второй пример того, что люди не безнадёжны. Краски возвращаются, мир обретает цвет, а горячее саке — вкус.

Жуткий контраст затяжного одиночества и столь быстрого возвращения. Кимоно Согии запятналось слезами радости.

Я снова среди людей?…

Радостную атмосферу прервало отодвигание перегородки, грозный силуэт возвышался над проёмом, от его присутствия комнату забивало смердящим напряжением.

— Кто это? — грубым голосом, спросил вошедший.

— Н-никто, — бросившись на колени, гробовщик заскулил лицом в пол, — Они скоро уходят, приношу свои извинения. Что вам понадобилось в столь позднее время?

— Я услышал шум и пришёл проверить, что здесь происходит, — продолжал тот, — Тебе запрещены такие своевольности.

— Д-да, — будто ужаснувшись ещё больше, скулил мужчина, — Они новенькие, я вводил их в основы.

— В ОСНОВЫ? С САКЕ!? ДА ТЫ ЗА ДУРАКОВ НАС ВСЕХ ТУТ ДЕРЖИШЬ! — подойдя ближе, проповедник наступил на пальцы, по тем было видно — такое происходит не впервые, — Чтобы к утру их здесь не было, а с тобой поговорим отдельно, — бронированный, в сопровождении напряженной тишины, вышел из дома. На наших лицах застыло немое недоумение.

— Сегодня у него плохое настроение, — поднявшись, как ни в чем не бывало, сказал Согия, — раньше мне разрешалась, даже поощрялась, вербовка новых лиц. И с саке и без него…

Нельзя с добрыми людьми обходится так плохо. Согия не заслуживает жизни порицаемого слуги, убирающего трупы после бессмысленных ритуалов — он достоин лучшей жизни. И коль наше путешествие стало началом чего-то нового…

— Мы вас украдём, — подытожил Тэгами, будто прочитав мои мысли.

— К утру они не найдут не только нас, — продолжил я, — Но и ящик отменного саке! — громко рассмеялся и по дружески хлопнул по плечу Согию, — Нам ведь можно будет взять его с собой?

— Но… А как же фамильное поместье! Я же не могу всё здесь бросить! Не могу бросить господина!..

— Это уже не господин, а бальзамированный труп, одумайтесь Согия-сан, не цепляйтесь за прошлое, — Чино выступил голосом разума, — Мы поможем вам бежать. Найти новый дом.

— А место, куда вы идёте, туда с вами можно? — жалостливо спросил гробовщик.

— Нет, — отрезал писатель, — мы держим опасный путь. Вы будете с нами, пока не найдём другой дом, где ваши таланты примут и будут уважать. Моё сердце не выдерживает смотреть, как с вами тут обращаются, но взять с собой — не можем.

— Но вдруг ему будет лучше служить здесь? — настораживает такой резкий отказ Тэгами… Теперь я перестаю быть уверенным, что выкрасть Согию хорошая идея.

— Я слишком эгоистичен, Кен. Если Чино Тэгами что-то сказал, он так и сделает! Можете не сомневаться!

— У меня есть какие-то гарантии, что я выживу? — продолжал гробовщик.

— У вас есть возможность начать новую, лучшую жизнь! Даю вам честное-писательское, — подойдя к футляру с самураем, он открыл крышку и взял меч воина, — Вот, Согия-сан, возьмите, вам он понадобится больше.

— Это же кодати господина…

— Носите его с честью. У вас есть ещё какие-то вещи?

— Только ящик саке.

— Об этом уже позаботились! — с усмешкой выкрикнул я из угла, — Так что, мы готовы?

Мне эта затея совершенно не нравилась: жутко стыдно за то, что я вытворяю пьяным — алкоголь делает меня слишком импульсивным.

Точно, вот почему я поклялся бросить пить…

Дурное влияние саке, ёкай бы его побрал.

Будь я трезвым, напрочь бы отказался от мысли выкрасть, знакомого мне день, гробовщика из лап сектантов. Но из-за алкоголя мой рассудок помутился, и всё стало ощущаться как в тумане…

А… о чём я думал?…

Точно!

Нужно вывести Согию!..

На мои плечи легла важная задача — защита ящика и бесшумное передвижение с ним по кустам. Под ночной пеленой, подобно немного пьяным змеям, ползущим ниже всякой травы, мы покинули поместье проповедников.

— Смотри, патрульный! — притихли. Похоже — вероятность успешной операции резко снизилась, — Давайте мы с Кеном пройдём и отвлечём его, а вы прокрадётесь мимо, — обратился Тэгами к Согие.

Так, две еле стоящих на ногах фигуры оказались посреди тропы. В глазах двоилось, иногда даже троилось, а у земли стремительно шатался горизонт. Но саке придало уверенности, и мы загорелись рвением защитить новоявленного друга. Как и планировалось, патрульный зашагал в нашу сторону.

— … - это был тот же мужчина, что недавно угрожал Согие, — Уходите, — пробормотал тот, и, пройдя пару шагов, продолжил, — Но только вдвоём.

Нас раскрыли.

Принимать бой от такого сильного противника рискованное занятие, поэтому наша троица сразу решила бежать, сорвавшись вместе с ящиком наперевес. Первым был Согия, в след за ним Тэгами, а закрывал цепочку я.

Спустя несколько мгновений, обернувшись, не заметил никого.

— Стойте! Его нету! — после того, как я оповестил товарищей, весь лес загрохотал от боя барабанов — объявили тревогу.

— Бежим скорее, пока есть шанс! — но оного уже не было, взявшись из ниоткуда, две фигуры сомкнули строй спереди и сзади, угрожающе сужаясь. Я не был уверен, что сумею победить одного, не уже говоря о двух таких…

— Я беру переднего, ты — заднего! — вероятно, Чино был другого мнения, — Согия-сан, прячьтесь!

Вытянул катану, враг также обнажил свою волыну, в отличии от моей, это был большой клинок, которым он не побрезговал воспользоваться. Первый удар я парировал, тот отдался неприятной вибрацией по руке, знатно меня отрезвив, ещё немного и я бы выронил оружие, а так оперативно отскочил назад. Силой его точно не взять. Только смекалкой. Но вот где уязвимое место у непробиваемого истукана?

Заметил на земле факел.

И сразу понял, что делать дальше.

— Дай бутылку! — крикнул гробовщику. Ещё мгновение, и сосуд оказался в моих руках. Уклонился от следующего выпада, схватил меч зубами и прыгнул на ветку, лиходей промахнулся прямо в ствол дерева, но я удержал баланс. Тот срубил мою опору, я перескочил на другую и оттуда выкинул бутылку в факел. Наконец-то сработало!

Созданная лужа запылала под ногами противника, он панически задёргался, желая потушить огонь, и, заодно, подтолкнул светильню ближе ко мне. Теперь, пока броненосец был в замешательстве, у меня получилось спрыгнуть и выхватить факел. В левой — катана, в правой — пламя. В ход пошла ещё одна бутылка из запаса, алкоголем я облил и поджёг клинок, Акогаре подхватило огонь и заискрилось кроваво-красными языками.

— А-А-А-А! — враг не стоял на месте, громко заорав, бросился на меня. Теперь пришлось заблокировать целую серию поперечных ударов, руки потихоньку отказывали, ткани будто бы отмирали от звенящей вибрации. Ответом сунул факел в прореху между пластинами на его доспехе, в районе плеча. Супостату жар нипочём, едва заметно зашипев он, подобно неожиданному камнепаду в горах, щёлкнул головой о мой лоб. Я пошатнулся и отошёл назад, в глазах резко забегала рябь, но на ногах удалось устоять.

— Кен, всё нормально!? — выкрикнул сзади Тэгами. Ситуация у паренька была не лучше, единственное чего добился — несколько царапин на доспехах, эта система шнуровки была непобедимой для наших зубочисток. Кроме того, эти двое норовили сомкнуть нас плечом к плечу, только не учли, что я уже обскакал первого.

— Живой! — следующий выпад последний, либо для него, либо для меня. Все силы он вытянул своим сотрясающим напором.