У меня было множество вопросов, которые я бы хотел задать Рёко-саме, но, кажется, что от него мало когда дождёшься вразумительных ответов. В любом случае, это наша последняя прогулка. Немного подумав, таки выдал:

— А по ту сторону что-то есть?

— По ту сторону чего?

— Жизни.

— Ха-ха-ха, ну да! Ты станешь сосновой шишкой на берегу моря! Чем не радость!?

Промолчал.

Мы прошли мимо небольшой опушки. Уже виднеются врата.

— Вроде спокойно.

— Среда всегда пытается тебя обмануть, Согия!

Дом встретил меня разрухой и таинственностью, хижина обветшала, крыша впала внутрь, единственное, что оставалось целым — сакура, но и её листья начали опадать. Цветущее дерево, казалось, последнее живое на этом участке.

— Хотя, ты прав. Ни следов драки, отрубленных конечностей, крови и так далее, не наблюдается. Может они столкнулись внутри?

Аккуратно вошли в дом. Фусумы пробиты, старый чайный сервиз валялся разбросанным по полу, картины разорваны, либо попросту украдены. С соседней комнаты доносилось тяжелое дыхание.

— Мы не одни.

Взялся за ножны на спине. Все равно длины рук будет недостаточно, чтобы достать меч оттуда сразу, но, хотя бы, чувствую себя увереннее.

Шаг за шагом продвигались к источнику звука. Половицы скрипели, но больше пищали навзрыд. В тусклом свете комнаты не разглядеть, то ли раненное животное, то ли лежащий человек. Только по длинным волосам удалось узнать…

— Тэгами! — я резко бросился к лежащему, у парня поперек лба сочился шрам, — Это он с тобой сделал?

— С-согия?

— Да, это я.

— К-кен, он сам не свой. Дела плохи.

— Это мы уже поняли, парень, — вмешался странник, — Но сейчас нам что-то угрожает?

— Нет, он давно уже ушел, Рёко, а где ты?

— Тут, — Чино медленно опустил взгляд к источнику голоса, миг, и его лицо скривилось в гримасе ужаса.

— А-А-А! — и потерял сознание.

— … - Рёко тяжело выдохнул, — Позаботься о нём.

* * *

— Глазища — как у рыбы, смотрит — не пойми куда, будто бы мертвец! — Тэгами жадно опустошал тару с чаем из лепестков сакуры.

— И как он тебя в живых оставил?

— Говорю же, смотрел насквозь, катаной махнул почти случайно, не целясь, без намерения убивать.

— Тупик, — раздражённо сказал Ша, — Что же делать?…

— Будем действовать раздельно? — предположил я, — Вы же можете передавать информацию через ворона?

— Нет, сам всё сделаю, только тело бы вернуть.

— А что вас двоих так потрепало?

— Шитсубо.

— Та самая? Без головы?

— Да… Как видишь, голову захотела мою.

— Согия опять всех спас, получается? — ухмыльнулся писатель.

— Спас бы свои пальцы.

— Издержки производства, — весело продолжал Чино, — Главное ведь — живы!

В разговор вступила тяжёлая тишина. Мы провели здесь почти всю ночь, на улице начинает светать. Я пытаюсь хотя бы как-нибудь уложить в голове события. Выходит с трудом — сейчас мы загнаны ситуацией в угол, делать нечего.

— Придётся вам вдвоём остаться, парни.

— Уже уходите?

— Улетаю, — ворон, что сидел на голове Рёко, ухватил его за волосы и потянул вверх, — Как я понял, Кен ищет кое-кого определённого, так что вам боятся нечего. А если хотите помочь — закатайте губу, и дайте мне время на то, чтобы вернуть тело.

— Было приятно познакомится, странник, — добродушно сказал Тэгами, — Спасибо, что не рассказал мой маленький секрет Кену.

— Так бы было не интересно! — Ша улыбнулся в ответ, — А ты, Согия, есть что сказать?

— Мы обязательно встретимся ещё раз, чего тут устраивать слезливые прощания.

— Ваша правда, Согия-сан!

— Ну, как хочешь, — напоследок Ша смерил нас воодушевляющим взглядом, — Бывайте, бродяги!

Он упорхнул через открытые сёдзи. Мы с Тэгами переглянулись, говорить было необязательно, он понимал меня, а я его.

Все слова уже сказаны. Для нас начался новый день.

* * *

…Прошло два года. В голове стоял только немой вопрос — почему так быстро? Я не пойми чем занимался эти две длинные зимы, и, даже сейчас, не уверен где моё место. Ведь после случая с Кеном всё превратилось в обыденность. Рёко молчал, церемонии не проводил вовсе. Тэгами, который тоже остался со мной, почти сразу начал возмущаться, буянить, а вскоре ушёл на поиски самолично, отговорить норовливого писателя невозможно.

А я…

Я делал, что умел.

Саке.

Доставляло удовольствие то, настолько людям нравилась моя выпивка, по фамильному рецепту. Про семью думаю постоянно, про дом и про выскочку Йуруши, да и они, проповедники, тоже здесь, под боком. Я ведь остался в этом селении, на дне высохшего озера, не стал далеко убегать. Время от времени езжу в столицу — Эдо, получил грамоту от самого сёгуна, наладил поставки алкоголя к ставке сёгуната в замке. Жизнь идёт своим чередом, а про историю дней минувших сейчас, разве что, за стойкой рассказывать.

Этот день был холодным, на улице вихрем кружились снежинки — перед приземлением к снежному плато, исполняли свой, неповторимый ритуальный танец. Бурный же у них цикл: низвергнутся с небес, увидеть, пролететь над бескрайними путями японских земель, и, в конце — быть втоптанным в грязь.

У нас в идзакае всё спокойно, простые люди отдыхают, иногда захаживают самураи. Из общественных мест согреваться толком больше негде.

— Красивая нынче зима, правда, Согия? — заговорил незнакомец с другого конца стойки. На голове потрепанная соломенная шляпа, лица не разглядеть, только покрытый густой щетиной подбородок. А кроме того, чёрная коса из длинных волос едва ли не касается земли, видать, тоже согревает бродягу. Тело защищалось обломками самурайских доспехов и накидкой из звериной шкуры.

— Разве мы знакомы?

— Ну, а как же! — тот стянул шляпу на спину и я увидел Тэгами. Но не рослого юношу. Теперь он был мужчиной. С бородой, крепкой статурой и руками, разве что взгляд тот же — лисий.

— Ох… — от удивления я тяжело выдохнул, — А ты крайне изменился, Тэгами-кун. Налить тебе чего-то, в честь нашей встречи?

— Да, конечно! Хочу вашего прославленного саке!

— Как скажешь.

— Вижу, вы тоже на месте не сидите. Вон, волосы длиннее стали, вам так, кстати, больше идёт, Согия-сан, — улыбнулся Чино.

— Ну, спасибо-спасибо. Просто с моими делами некогда по парикмахерским бродить, выкручиваюсь сам. А твои дела, в общем-то, как? Нашёл его?

— Не-а, — отрезал писатель, — Я тут мимо прохожу, мне вообще к проповедникам надо.

— Зацепок тоже никаких?

— Ну, лично я думаю, что он ищет Урагири, своего отчима и моего отца, если вы вдруг забыли. Ни с кем больше Кен не связан.

— Новая цель — найти Урагири?

— Да и это тоже не простое дело. Он исчез бесследно.

— А зачем тебе к проповедникам?

— Там у меня есть другая зацепка, уже поинтереснее. Я слыхал о неком человеке, что смог подчинить себе демоническую силу, — последнее он проговорил полушепотом, — Возможно, куда-то туда и затесался Кен.

— Вероятность очень маленькая.

— Но никогда не равна нулю!

— Постой, не надо тебе!…

— Спасибо за выпивку, было приятно повидаться, Согия-сан. Надеюсь, наша следующая встреча будет не через два года.

— Мы обязательно встретимся. Только прошу, береги себя.

— Конечно! — он улыбнулся и хлопнул дверью.

«Подчинивший демоническую силу».

Тьфу, байки, да и только.

Наиграется в героя и остынет, правда, неизвестно сколько лет пройдёт до этого. Пусть только не переходит дорогу не тем людям. Удачи тебе, Тэгами-кун, авось найдешь что-то. Дорога… Она ведь стелется под ногами идущего.

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА