Дома портрет вставили в рамку и повесили в Катиной комнате. Она любовалась им и думала о художнике, красивом, загадочном и, как сказала мама Надя, талантливом.

Он представлялся ей принцем из сказки, который когда-нибудь, когда она станет такой же взрослой, как он, найдёт её и уведёт в чудесную страну, где цветут розы, сияет радуга. Он возьмет её за руку и скажет: «Ты моя принцесса».

Она даже сон такой видела: они вдвоём стоят, взявшись за руки, а напротив в лучах солнца её родная мама, она улыбается нежно-нежно… Где она? Почему бросила её? Катя проснулась и заплакала. Ей очень захотелось туда, в эту волшебную страну из сна. Но она была ещё маленькой, и её мечте пока не суждено было сбыться.

Прошло двенадцать лет.

Катя училась в медицинском институте, уехав от отца и мамы Нади в другой город. Они сняли для неё небольшую студию, чтобы Кате не жить в общежитии.

– Какая там учёба? – сказал тогда папа. – Одни гулянки на уме в этих общагах. Пусть живёт и привыкает к самостоятельности.

Катя выросла красивой девушкой и была очень серьёзной. От претендентов в женихи отмахивалась. Не нравился ей никто. И вместо гулянок у неё на уме была одна учёба. В её уютной комнате на стене висел её портрет, а память о художнике так и жила в глубине её незамутнённой души.

С Игорем она познакомилась случайно. Гуляла по набережной в один из погожих осенних деньков и увидела его сидящим на скамейке. Он разговаривал с кем-то по телефону, а когда она проходила мимо, услышала:

– И что, никакой надежды?

Голос его дрогнул, и Катя замедлила шаг, ей показалось, что мужчина заплакал, отойдя к парапету. Плечи его слегка вздрагивали, и она не смогла пройти мимо.

– Что-то случилось? – спросила она участливо.

Он глянул на неё отрешённым взглядом и ничего не ответил. Девушка стояла рядом. Одет мужчина был довольно просто, а искажённое горем лицо выдавало полную безнадёжность и тревогу.

– Мама… утром отвёз её в больницу, а сейчас позвонили и сказали, что счёт времени идёт на дни, – наконец ответил он.

Они постояли молча, и Катя снова спросила, может ли она помочь. Сказала, что учится в мединституте, хотя… какой от этого толк? Раз врачи не могут помочь больной, она тем более. Только успокоить разве что.

Они вместе пошли вдоль набережной. Разговорились. Игорь работал продавцом в магазине запчастей и подрабатывал сторожем в супермаркете. Туда они и направились.

Он хотел купить маме сок и фрукты. Катя пошла с ним и заметила, что он положил в корзину самый дешёвый сок, а из фруктов выбрал всего один апельсин средних размеров и один банан.

Ей было неудобно, но она всё же предложила помощь: и сок хороший выбрала, и фрукты. Игорь не стал отказываться, поблагодарил, когда Катя расплатилась, купил ей небольшую шоколадку. Затем она дала ему свой номер телефона и сказала:

– Позвоните, если нужна будет помощь.

И на этом они расстались.

Игорь перезвонил лишь через месяц, напомнил о себе. Сказал, что маму похоронил и теперь не находит себе места. Они встретились снова. Побродили по вечернему городу. Выглядел он немного получше: джинсы, новые кроссовки, лёгкая курточка.

Вечер выдался довольно прохладным, накрапывал дождь. Он рассказывал о маме, о себе, как они остались одни после смерти отца. Ему тогда пришлось бросить учёбу, вернуться в родной город и пойти работать мойщиком автомашин. Жизнь не баловала его. Мама умоляла продолжить учёбу, но он не захотел, вернее откладывал на потом.

Через несколько лет заболела мама, из больниц не выходила. К счастью, его взяли на работу в салон по продаже автомобилей. Стал неплохо зарабатывать. Но салон закрылся, тогда он и нашёл эту работу в магазине запчастей.

– Вот так и кручусь, Катя. Я совсем не приспособлен к жизни, не умею делать деньги, – сказал он с грустью.

Они уже подошли к её дому, а дождь припустил не на шутку. Ей стало его жаль.

– Давайте я вас кофе напою или чаем горячим? А дождь перестанет – тогда и пойдёте домой.

Мужчина согласился. Он пил горячий чай на кухне, а она украдкой рассматривала его.

Трудно сказать, сколько ему лет, тридцать или даже больше. Короткая стрижка ёжиком, морщинки у глаз, глубокая складка на лбу.

Он всем своим видом вызывал не то чтобы жалость, а какое-то сожаление, что его жизнь сложилась не так, как хотелось бы, и он ничего не мог с этим поделать. Так ей казалось.

И всё же в его чертах было что-то неуловимо знакомое, особенно во взгляде, который он бросал на неё, быстро отводя глаза.

Что-то беспокоило Катю, какое-то смутное предчувствие или догадка.

– Пойдёмте, я вам кое-что покажу, – сказала вдруг она и пригласила в комнату.

Её портрет на стене он увидел сразу и буквально застыл перед ним. Потом подошёл поближе, присмотрелся к подписи в уголке и тихо сказал:

– Не может быть… Это же моя рука, Катя! Вы что, узнали меня?

– Сейчас да. Что случилось, Игорь? Почему вы не пишете больше? У вас же талант!

Мужчина сел на стул и обхватил голову руками.

– Он испарился, как и не было его никогда. Это как у певцов пропадает голос и больше не возвращается. Так и у меня. Не могу ничего написать, как ни стараюсь. Мой учитель, Владислав Иосифович, давно умер, и в училище меня больше не приняли. Сказали, безнадёжен. Вот так. А на платное, сами понимаете, денег нет.

Проговорили они всю ночь. Катя рассказала о своей жизни, как потеряла маму в детстве и больше никогда её не видела. Отец с мачехой живы и здоровы, и она наведывается к ним. Но всё равно чувствует себя потерянной какой-то. Только учёба и спасает.

Они нашлись, два одиночества, и почувствовали, как нужны друг другу. В ней всколыхнулась детская, но так и не забытая мечта о принце. И он вспомнил счастливое время, когда мог творить, был полон радостных надежд.

Вскоре молодые люди поженились. Перед свадьбой Катя рассказала маме Наде про их встречу. Она была шокирована этим событием и назвала его судьбой.

Катя, переехав к мужу, продолжала учёбу, а Игорь стал понемногу писать. Сначала написал их свадебный портрет. Получилось так себе, и он его переписал.

Потом в гости приехали отец с мамой Надей. Игорь написал её портрет. И дело пошло. Открылось второе дыхание. Только на учёбу уже времени не было. Нужно было содержать семью. Но у Игоря появились заказчики, он стал подрабатывать своим мастерством.

Катя окончила институт и родила сына Павлика. У них получилась счастливая семья! Каждый занимался любимым делом, но главное – это исполнившаяся мечта Кати.

Она видела в муже того самого принца, о котором мечтала в детстве: любящего, нежного, благодарного судьбе за то, что она когда-то много лет назад появилась в его жизни и осталась в ней навсегда.

Вот уже около года Виктория ходит в этот ресторанчик почти каждую пятницу. Красивый, уютный, даже изысканный. Бокал белого вина к лёгкому блюду и кофе ожидали её здесь с завидной регулярностью.

Но приходит она сюда не поесть, хотя и это тоже доставляет ей удовольствие. Основная причина – это он, пианист. Каждую пятницу и иногда по четвергам он играет здесь на удивительном белом рояле при свечах. Его игра восхитительна, так же как и мелодии. Каждый раз разные, чувственные, пронизывающие её душу насквозь.

Зачастую она сидит лицом к нему, когда удается занять удобный столик. Тогда она вглядывается в него, видит, как он прикрывает глаза, как его мимика меняется в зависимости от накала страстей в музыке, как вздрагивают его веки или сжимаются губы.

А иногда его лицо вдруг озаряется улыбкой, будто луч света вырывается изнутри. Звучит завершающий аккорд, он машинально поправляет волосы, встаёт и раскланивается перед благодарной публикой.

Тогда Виктория отводит глаза, боясь встретиться с ним взглядом. Но пару раз она всё же заметила, как, стоя у рояля, он бегло оглядывает зал. Ищет кого-то или это просто привычка? И вот сегодня она решила не отводить взгляд. Его игра в этот вечер была какой-то особенной, более чувственной, и это передалось ей.