Отрицательные баллы так же назывались «разрешительными». Они разрешали участвовать, но не давали побеждать.

При «минус пяти» фехтовальщик уходил с поля. Ему не засчитывалось поражение, если у противника не набиралось тринадцати победных баллов.

Это было равносильно временной дисквалификации.

Рано или поздно, кто-то из участников приглашал в пару, или делился своими очками. Это называлось «пригласительным баллом».

Счет сбрасывался к нулю в каждой новой серии игр.

Однозначным проигрышем считались: выход за ковер, потеря клинка и двойное касание.

Инструктаж был закончен.

Мы приложили пальцы поверх своих имен, оставив метки согласия в регистрационной книге. И вернулись на площадку.

Нашей стороной был Север, у противника Юг.

Ма села на скамеечку, я положил рядом с ней ножны и с палашом вышел на серый прямоугольник ковра.

Судили состязание пять арбитров.

Главный арбитр сидел на стремянке с креслом. Арбитры сторон света – Севера, Юга, Востока и Запада стояли по краям прямоугольника.

Я приветствовал арбитров и противника поднятием клинка.

Синеглазый Грег стоял у южного края ковра, ожидая приглашения, но его все не было… Затем Арбитр Юга жестом приказал Грегу отойти.

И на ковер вместо синеглазого ступил… Принц.

Грег оттолкнул судью и подошел к Принцу вплотную, было видно, что ему не нравилось решение. Он что-то произнес.

– Нет, – отрезал Принц. – Ты слишком вовлечен в негативный сценарий. Твое эго задето, ты проиграешь.

Грег возразил, и я снова не разобрал его слова. Но услышал спокойный ответ Принца:

– Нет. Ты его недооцениваешь. Он не такой, каким кажется.

Грег опустился на скамейку, а Принц ступил на южную сторону ковра. Приветствовал всех жестом клинка.

Конферансье объявил:

– Принц и Летчик. Дружеский поединок.

Публика сдержанно загудела…

Арбитр Юга разрешил Принцу начинать. Он посмотрел на меня и спросил:

– Приступим?

И сразу медленно пошел ко мне с поднятым клинком. Мы обменялись атаками и заработали по одному очку, совершив вежливые одиночные касания.

Арбитры Востока и Запада по очереди сообщили о них, а помощник изменил цифры счета на контрольной доске.

Затем Принц снова пошел в атаку, но движения его клинка изменились, они словно стали смазанными, я не мог их предугадать.

И за одну атаку я пропустил два пореза. И один из них был глубоким и очень неприятным.

– Минус один… – объявил Арбитр Запада.

Я потерял очко, а Принц получил второе и два балла за порезы.

Мне следовало взять перерыв. Так я и сделал: опустился на колено и прикоснулся к ковру.

Это был специальный знак. Минутная передышка, одна из трех разрешенных. Возможность остановить кровь, убрать волосы с лица, подумать.

Палаш в бою оказался довольно тяжелым.

Сами клинки были тупые, со скругленным лезвием, лишь самые кончики делались острыми как бритва. Край лезвия легко рассекал ткань, кожу и плоть, и кровь выступала на светлую одежду.

Фехтовальщики выходили в белом, и порезы были сразу заметны арбитрам и зрителям.

Было что-то завораживающее в красных бутонах, распускающихся на белом холсте, в криках, издаваемых при ранении, слезах и отчаянии. И я понял, почему концы клинков были острыми.

Публике это нравилось, они шли сюда ради этого.

Поднял взгляд.

В пяти метрах от меня сидели наши новые знакомые. Графини де Буа и Ложкина в центре, а по краям граф и Барон Суббота. Дамы махали мне ладонями.

Я встал, и Главный арбитр дал разрешение продолжать.

Мы снова обменялись атаками. Заработать очко не получилось, но я рассек рубашку на плече Принца и заработал балл.

Принц улыбнулся, порез был чисто символическим, и, не останавливая кровь, сразу пошел в атаку.

Над ковром витала аура боя: запахи пота, крови, боли и стали.

Резкая боль обожгла живот.

Я не смог сдержать крик, стремительный выпад Принца застал меня врасплох.

– Минус один… – сказал Арбитр Запада.

И мой счет стал отрицательным, а общий счет Принца увеличился сразу на два балла. За успешную атаку и за ранение.

Я снова опустился на колено и остановил кровь ладонью, а потом убрал ее с рубашки. Рана исчезла. Остался только рассеченный палашом Принца клиновидный разрез в ткани.

Отдыхая, оглянулся вокруг.

Рядом дежурили медик, священник и коронер. Они не мигая смотрели на меня. Ма поднялась со своего места и с тревогой подошла к краю ковра. Арбитр Севера просил ее отойти.

Я показал Ма жестом руки, что все в порядке и поднялся.

Начал атаку, делая упреждение на секунду в будущее. Теперь клинок Принца выглядел менее смазанным, и я добавил к сдвигу еще одну секунду…

А потом еще одну.

Наконец, я стал видеть действия Принца кристально четко. Мы уже несколько раз переходили от атаки к контратаке с нулевым счетом.

И я понял, что Принц тоже видел на несколько секунд вперед. Мы фактически сражались в будущем. В настоящем лишь проявлялся результат, который проецировался в момент здесь и сейчас.

Принц с насмешливым уважением произнес:

– Неплохо-неплохо… где учились?

– Нигде… – тяжело дыша сказал я. – А вы?

– Я не учился… – проговорил он и нанес несколько быстрых ударов.

Я с трудом отбил последнюю атаку Принца, и понял, что моя реакция начала замедляться. Пятисекундный интервал будущего более не был доступен. Я видел от силы секунду и то не всегда.

Моя контратака была неудачной, Принц перехватил инициативу в ее середине, и теперь наступал.

Принц не торопился, он видел, что я замедляюсь. Уступив атаку, он выжидал, парируя мои выпады.

Время играло на него.

Снова начал атаковать с южной половины площадки. С интересом смотрел в глаза, ожидая, когда в них мелькнет отчаяние.

Я отходил к своему краю ковра.

Арбитр Севера сделал шаг в сторону и смотрел, чтобы не была пересечена его линия. Слева подошел Арбитр Запада, он ждал решающего удара Принца, чтобы зафиксировать мое поражение.

Ближние ряды зрителей вскочили, репортеры подняли вспышки и нацелили камеры.

И я понял, что все…

Следующий удар Принца будет последним.

Я проиграл.

Он увидел это в моих глазах, сделал финт и нанес разящий удар.

Клинок Принца на мгновение пропал из реальности, и я упустил его из виду. В следующий миг понял, что лезвие движется к сонной артерии.

В доступной секунде будущего увидел результат удара. Себя в окровавленной рубашке, стоящего на коленях, зажимающего руками рассеченное горло.

Время словно замедлилось…

Я сомкнул веки, ожидая касания лезвия. Я больше не мог бороться. Я смирился.

Сквозь веки увидел, как сработала первая вспышка. У газетчиков сегодня будет праздник.

И тут над ухом раздался визжащий звук удара металла о металл, крик досады. Общий вздох изумления. Сверкнули сразу несколько вспышек…

Я открыл глаза.

8.

Я понял, что произошло.

Ма резко и без замаха выхватила свой палаш из ножен и ударила им снизу по клинку Принца. Его лезвие подпрыгнуло вверх, и прошло над моей головой, чиркнув по волосам.

Принц от неожиданности едва не выпустил палаш.

Ма вступила в игру.

Публика издала изумленный вздох, он прокатится по залу:

– Двое на двое!

Конферансье подтвердил:

– Двое на двое… Принцесса Ма и Летчик. С другой стороны, Принц и… – голос на секунду замешкался, – … и Мелисса.

Ма молча приветствовала всех клинком.

Публика отреагировала возгласами, свистом, криками интереса и разочарования.

Мелисса начала атаку, и я с трудом отразил ее. Она чиркнула меня по бедру лезвием. Порез был неглубоким, но длинным и кровавым, я снова потерял очко.

Теперь была моя очередь атаковать.

Принц и Ма напряженно наблюдали за нами. Я начал движение, и почти сразу заработал еще один болезненный порез.

– Минус четыре, – сказал главный Арбитр.