– Говорят, на чествование победителей пригласили целителей. Возможно, туда и Олли заглянет, – выдала истинную причину похода на вечеринку Ренса подруга и упорхнула.

Расстроил ли меня уход Олиши? И да и нет. Имелась тысяча причин против её похода на вечеринку победителей. Главная из них – праздник в честь Ренса. Мы с ним давно не ладили и вроде как должны быть заодно с Олишей. Однако эгоистично запрещать ей развлекаться из солидарности со мной. Она заслужила возможность хорошенько повеселиться. Пусть и бок о бок с бесчувственной ледышкой.

Убрав кружки со стола, отправилась собираться на отработку. Переоделась в свободный спортивный костюм и отправилась к выходу.

Где-то в академии

– Кого ректор пропустил на вечеринку? – впуская друзей в комнату, спросил Демиан Ренс. К их приходу он успел сменить форму участника состязаний на тёмно-синий костюм и синюю рубашку.

Войдя к нему, друзья остались стоять на пороге. Им предстояло скоро уходить. Богато обставленные апартаменты друга их не трогали. Они занимали похожие, пусть и немного скромнее.

В гостиной стоял письменный стол с резными ножками, заваленный конспектами и книгами. За ним возвышалась мягкая кожаная спинка кресла. Позади, на стене, висела картина в массивной раме. Ещё одна, поменьше, висела над камином. Вдоль стены стоял диван с креслами, а на полу лежал дорогой ковёр. У боковой стены стояла буфетная стойка с высокими стульями. На стойке всегда была свежая выпечка для гостей. Окна выходили на лужайку перед садом. Имелось в гостиной и две двери, ведущие в ванную и спальню.

– Икай, что там с гостями? – повязывая тёмный галстук, повторил свой вопрос Ренс.

– Пропустили папарацци из королевского еженедельника, – отозвался друг. – Приехали несколько лордов палаты с супругами и дочерьми.

Отпустив галстук и взяв со спинки кресла пиджак, Демиан повернулся к гостям.

– Мой отец? Он приедет? – Его голос прозвучал чётко и безэмоционально. В нём не было ни капли волнения или переживания.

– Ден, только не злись, – заранее предупредил его друг.

– Хватит мяться, Икай. Говори, что случилось.

– Ты сам попросил. – Слова парня прозвучали жёстко. Он принял важное для себя решение. – Вместо себя твой отец послал своего троюродного брата.

Демиан посмотрел на Икая, и тот, не сумев выдержать его пронзительного взгляда, уставился в окно. Лицо Демиана отражало полное безразличие.

– Я правильно тебя понял? Вместо моего отца на вечеринку приедет твой отец? – равнодушно уточнил он.

– Да, Ден. – Икай снова посмотрел на троюродного брата. – У дяди Эрнеста срочное совещание.

– Вон оно как. И его никак нельзя было отменить или перенести?!

– Получается, нельзя.

– Он хотя бы на камеру мог постараться выглядеть примерным отцом.

– Появились дела, требующие его срочного вмешательства. Он хотел приехать, но его срочно вызвали к его величеству.

– Ах, вызвали к его величеству? Дяде скучно стало, и он вызвал к себе брата? Другого дня для семейных встреч не нашлось?! – Демиан Ренс рывком оправил пиджак.

– Демиан, стой, – встал перед ним Икай, загораживая собой дверь. – Прошу, успокойся. На улице тебя поджидают журналисты. Не стоит попадать к ним на глаза в таком состоянии.

– В каком таком состоянии? – безразличным тоном произнёс Ренс

Икай размеренно сглотнул и с опаской ответил:

– Ты можешь наговорить чего-нибудь лишнего. Подумай о своей карьере. Если тебе станет легче, дядя Эрнест передавал тебе свои извинения.

Выражение лица Демиана нисколько не изменилось. Он привык к равнодушию постоянно занятого предка и умел держать удар.

Друзья без слов поняли, что Демиан разочарован. Отец не приехал на важную для него встречу. Подвёл его. Снова.

– Нам очень жаль, – поддержал его Джил.

Вот только Демиану не нужна была ничья жалость.

– Значит, слушайте меня внимательно. Я сейчас выйду за эту дверь, и вы меня не остановите. – В голосе ледяного мага не было злости, лишь безграничное равнодушие и спокойствие. Он не собирался ни с кем церемониться, потому действовал быстро, жёстко и без лишних слов.

Почувствовав его настрой, друзья отошли, открывая ему доступ к двери. Ренс взялся за дверную ручку, когда Джил остановил его:

– Демиан.

– Что ещё? – со вздохом процедил ледяной маг.

– Ты должен кое-что знать.

– Говори быстрее, я тороплюсь.

– Мне стало известно из достоверных источников, что Мелания нашла себе нового ухажёра.

Демиан посмотрел на него. В его взгляде не было ни капли сожаления.

– К чему мне эта информация?

– Не знаю, как тебе сказать…

– Говори уже как-нибудь, – буркнул Демиан.

Джил глубоко вздохнул и с сожалением сообщил:

– Мелания придёт на твою вечеринку вместе с Эстенсом.

Не веря своим ушам, ледяной маг посмотрел на него.

– С кем она придёт?

– С Эстенсом, – вместо Джила повторил Икай.

Сказать, что Демиан пришёл в ярость, означало ничего не сказать. Он был в бешенстве. Мало того, что отец собирался пропустить важное событие в его намечающейся карьере, так ещё сын его противника по палате лорда Эстенса, Виланте, надумал заявиться на его вечеринку! Он вместе с Демианом метил на должность канцлера по магической целостности.

Любая ошибка, совершённая Ренсом, и должность перейдёт к Виланте.

Пальцы мага льда сжались в кулак. Магия закипала внутри него. Только сосредоточившись, Демиан смог успокоиться.

– Хватить стоять. Пошли к гостям. Они заждались, – без намёка на злость произнёс он.

Друзья тревожно переглянулись и пошли за ним.

В оранжерее куратор Венила нетерпеливо ожидала меня. Я слегка запоздала.

– Простите, магистр, за поздний приход. Впредь обещаю не опаздывать. – Я мысленно отвесила себе позорный подзатыльник.

– Не переживай, всё в порядке. Несколько минут ничего не изменят, – ласково произнесла она, но её глаза оставались серьёзными. – Мне срочно нужно уйти. Тебе придётся самой сварить питательное зелье. Рецепт я оставила на стеллаже с подготовленными компонентами. Справишься?

Естественно, я не смогла ей отказать. Она часто выручала меня, отпуская пораньше и прощая редкие опоздания вроде недавнего. Благодаря куратору Вениле, в окружении покрытых гарью стен и полупустых цветочных кадок я уютно чувствовала себя в оранжерее. Да и по зельям у меня всегда стояли пятёрки. Пусть и по общей программе стихий.

– Спокойно идите куда нужно, я вас не подведу.

Она с сомнением посмотрела на меня.

– Уверена?

– Не сомневайтесь, – заверила её я.

Куратор бросила на меня последний взгляд и ушла.

Не откладывая варку зелья в долгий ящик, я подошла к стеллажу и сграбастала рецепт с компонентами. Сгрузив их на стол с горелкой, пробирками и мензурками, принялась за изготовление.

В принципе, от меня не требовалось ничего сложного. Сначала я тщательно осмотрела корешки речных водорослей, пучки трав, засушенные листья микши, ягоды белешихи. Затем осторожно, чтобы ничего не повредить, переложила часть ингредиентов в большую фарфоровую ступку. Тщательно измельчив компоненты, добавила к ним две капли концентрата паучьего яда, щепотку морской соли и веточку скоролиста. Перемешав, переложила смесь в колбу, залила водой и закрепила на штативе над маленьким огнём. Принялась ждать.

Спустя полчаса смесь начала бурлить, а цвет воды меняться. Внимательно контролируя процесс варки зелья, добавила в колбу несколько капель сока инвендыря. Вода забурлила сильнее и запузырилась. Наблюдая за процессом преобразования зелья, протянула к жиже раскрытую ладонь. Не спуская глаз с колбы, я пробормотала стандартное заклинание усиления связки ингредиентов. Зелье перестало булькать, а пузырьки на его поверхности пропали.

Стабилизация прошла успешно.

Сняв колбу с огня, переставила её на прохладную подставку, напитанную магией льда и стужи. Там зелья быстро остывали, сохраняя необходимые свойства.