Уничтожив серверы и вырвавшись из объятий мрачного подземелья, я очутился непонятным образом в больничной палате города Санкт-Петербурга. Поначалу сложилась полная уверенность в том, что виной всем моим видениям является банальная травма головы после случайного ДТП. Что все мои опасные приключения в Турции, а особенно в лабиринте, – чистой воды галлюцинации и не более того. Но, не успев даже свыкнуться с этой мыслью, вдруг обнаружил в своем кармане диктофон, потерявшийся после злосчастного эксперимента, который я уже собирался забыть как страшный сон… И это неожиданное обстоятельство расставило все точки над «i». Так что же случилось со мной на самом деле?..

«Правда бывает удивительней вымысла, зато вымысел правдивее» Фредерик Рафаэль

– А я уж подумала, что ты номер забыл! – радостно продолжила Света. – Хотя, да, у тебя же отличная память!

– Свет…Что произошло? Ничего не понимаю. Но я очень рад слышать твой голос. Я все время думал о тебе!

Мне захотелось ей тут же все рассказать – о жутком путешествии по лабиринту и опасностях, подстерегающих на каждом шагу, о том, что лабиринт живой и чуть не утащил меня внутрь; о том, каким поразительным образом он находит слабые места в сознании человека, раскрывает все твои скрытые фобии и забирает тебя в свои владения… И о том, как мне было там страшно: если бы не помощь моего друга, египтянина Али, у меня ничего бы не получилось…

– Я тоже очень рада тебя слышать, – остановила меня Света.

– Сейчас слушай меня внимательно. Алло, ты меня слышишь?

– Да, да… Говори.

– Уфф… Я уж подумала, что связь прервалась. Слушай внимательно и запоминай! Все очень серьезно. Сейчас собираешь все свои вещи… Бери только самое необходимое: деньги, документы… Алло, ты слышишь?

– Да.

– Ничего лишнего. Никаких больших сумок… Как будто ты пошел просто на дневную прогулку. Чтобы ни у кого не появилось подозрение, что ты уезжаешь… Ты меня понял?

– Куда уезжаешь? Ничего не понимаю… Что происходит?..

– Не задавай никаких вопросов. Договорились?

– Да.

– Просто делай, что я тебе скажу, и все. Отправляйся прямо сейчас. Ты понял? Прямо сейчас – в Эрмитаж! Не через тридцать минут, а сразу, как соберешься. Иди в Александровский зал и находись там. Знаешь, где это?

– Угу.

– Изображай из себя туриста… Если народу там мало – хотя это достаточно популярное место – осматривай соседние помещения… Но далеко от Александровского зала не отходи… Все понял? Повтори!

Выслушав такой подробный инструктаж и повторив все слово в слово, я не удержался и опять попытался задать уточняющие вопросы, но Света меня прервала:

– К тебе подойдут и все объяснят.

– Кто подойдет?

– Ты знаешь этого человека… Если что-то пойдет не так, сразу звони мне… Понял? Звони сразу… Не хочу тебя пугать, но все достаточно серьезно. Я очень за тебя волнуюсь и жду… И никому не говори, куда ты пошел… Этот человек от нас… Делай все, как он тебе скажет. Понял?

– Свет… Что ты со мной как с маленьким? Все я понял и сделаю, как ты велишь.

Не мешкая ни минуты, я начал лихорадочно собираться, все прокручивая в голове телефонный разговор. Что за конспирология? Фигня какая-то… Но ничего, скоро узнаю. И что это за человек ко мне подойдет? Мол, ты его знаешь, он от нас… Как я могу знать сотрудника Интерпола? Я об этой организации-то знаю только по фильмам, причем поверхностно. Мутная организация. А тут выходит, что даже знаком с местным сотрудником…

На выходе из общаги мне навстречу попалась наш завхоз Черепанова.

– Привет, Андрей! Куда собрался? Никак опять едешь куда? Как варенье, понравилось? Я раньше в Ростове-на-Дону жила и работала… Там таких ягод не видела.

– Варенье отличное! Спасибо, Надежда Николаевна. А правду говорят, что вы раньше гостиницей заведовали?

– Да, было дело, – тяжело вздохнув, ответила Надежда Николаевна. – Там, в Ростове, и заведовала одной ведомственной гостиницей… От оборонки… Ну, это все в прошлой жизни было. Вот сейчас перебралась ближе к внуку, Гоге Стопочкину. Так-то его фамилия Стёпочкин, но мы его между собой Стопочкиным зовем, в шутку, конечно. Хороший парень растет… Он тут тоже учится.

– Понятно. Не предлагают повышение по службе?

– Предлагают.

– Ну, а вы?

– Думаю.

– Соглашайтесь! А я просто прогуляться вышел.

– А чего с сумкой-то… И таким загадочным видом? Темнишь что-то ты, дружок.

– Вам бы в разведке служить, – замявшись, неудачно сострил я, глядя в ее внимательные прищуренные глаза. – Действительно надо съездить тут в одно место… Так что не теряйте!

– Ну, давай… Успехов.

– Они нам всем не помешают.

Вот это да… Меня же просили не болтать языком! И причем очень просили. А я тут же все и выдал. Не прошло и десяти минут. Но как я мог обмануть такую хорошую женщину? Наверняка стала бы волноваться и спрашивать про меня. Она вареньем угощает, а я, мол, такой «благодарный», что и не удосужился даже предупредить… Ладно, если б навстречу не попалась… Как любит повторять мой сосед по комнате: «Правду говорить легко и приятно». Некоторые могут, конечно, возразить – а как же ложь во спасение? И тут ничего сложного – не договаривай… Или уклонись от ответа. А наврать… Степень паршивости на твоей душе потом определит глубина колодца, в который ты свалишься. Но Свете точно ничего не расскажу. Представляю себе ее реакцию.

Я и раньше был в Эрмитаже, поэтому нормально там ориентировался, и найти Александровский зал не составило никакого труда. Этот зал посвящен памяти императора Александра Первого, победителя легендарного Наполеона. В медальоне – его профиль, государь представлен в образе древнерусского витязя. Каждый из медальонов, расположенных по периметру стен, символизирует определенное событие войны 1812 года и Заграничного похода: Бородинское сражение, народное ополчение, Лейпцигскую битву, взятие Парижа…В общем, сплошные подвиги. Сейчас это помещение используется для экспозиции серебряных предметов, прежде всего столового серебра французского и немецкого происхождения.

Зал на удивление был совершенно пустой, если не считать несколько человек, видимо, иностранцев, судя по их открытым ртам и болтающимся на шеях фотоаппаратам с выдвижными объективами. А их разрез глаз явно указывал на Поднебесную страну. Так и оказалось, что это гости северной столицы, из Китая.

Прошло где-то минут пятьдесят, но ко мне так никто и не подошел, и это начало меня немного беспокоить. Но, помня слова Светы, что, в случае чего, нужно сразу же ей звонить, особо не нервничал. Город большой… Пробки… Все может быть.

После китайцев, похоже, были англичане. Хотя, кто их разберет. Сейчас весь мир разговаривает на этом языке. Одно слово – международный. Скоро будет совсем неприлично не знать его. Публика подходила небольшими группами и, налюбовавшись красотой интерьера и старинной посуды, неспешно удалялась, тихо обсуждая увиденное.

Чтобы сильно не «отсвечивать», я начал не спеша осматривать соседние залы.

Эрмитаж – уникальный музей, свою историю начинал с коллекции произведений искусства, приобретенных в частном порядке российской императрицей Екатериной Второй. Первоначально это собрание размещалось в специальном дворцовом флигеле, который и назывался эрмитажем. Кстати, ermitage в переводе с французского – это место уединения, келья или приют отшельника. Откуда и закрепилось общее название будущего музея.

Позднее из сильно разросшейся коллекции был сформирован и открыт для посещения публичный музей, расположившийся в здании Нового Эрмитажа, специально построенном с этой целью. Музей входит в десятку самых посещаемых художественных музеев мира. В общем, есть чем гордиться.