Ключ провернулся. Дверь открылась, и мы ввалились внутрь.

– Мамочки, – выдохнула я, прислонившись к стене.

На полу тут же образовалась лужица. Она напомнила мне, что я так и не помыла пол перед приездом родителей. Да и вряд ли уже помою.

– Здесь никого, – заметил вампир, с любопытством оглядываясь по сторонам.

– Добро пожаловать в таверну «Рыбий глаз». Мы закрыты ближайшие два дня, – объяснила я. – Ты пока присаживайся, мне нужно наверх.

Миновав несколько столиков, я прошла к лестнице, что вела на второй этаж. Там размещались наши жилые комнаты.

– Эргар! Я дома, – крикнула, проходя по узкому коридору.

Брат не ответил, и я пришла к выводу, что он еще дрыхнет после ночных свершений. У себя я быстро закрыла дверь на щеколду и стянула ненавистное мокрое платье. Бросив его на спинку стула, я переоделась в домашние обтягивающие штаны из замши и льняную тунику. Набросив на плечи полотенце, чтобы просушить волосы, я снова вышла в коридор и постучалась к Эргару.

– Вставай, у нас гости!

Он снова не ответил.

– Смотри, ты не оставляешь мне выбора. Я захожу.

Эргар терпеть не мог, когда кто-либо вторгался в его берлогу, так что по моим расчетам после угрозы он должен был подскочить. Но этого не случилось. Открыв дверь, я лицезрела бардак и ничего более. Мой старший брат, пока я ходила за специями, успел проснуться и куда-то уйти!

– Чтоб тебя бездна сожрала, Эргар! – выругалась я.

Все же, позвав вампира, я рассчитывала, что буду в таверне не одна. Но что сделано, то сделано. И следовало отплатить незнакомцу за помощь.

Оставлять его в трактире одного было уже неприлично, и я спустилась вниз, чтобы объяснить, в какую неловкую ситуацию мы угодили. Вампир выбрал высокий стул за стойкой. На соседнем лежал плащ. Удивительно, но вокруг не было воды, а сама ткань плаща выглядела вполне сухой. Я с удивлением разглядывала пол, где еще недавно оставила мокрые следы. Неужели, пока я ходила, вампир прибрался? Впрочем, чему я удивлялась? Все асторийцы отлично владеют бытовой магией.

– Меня зовут Алекс, – представился он.

Я подняла на него взгляд, отчетливо понимая: рассказать о том, что дома, кроме нас, никого нет, будет большой глупостью. Выгнать его в бурю на улицу я не смогу – так бессовестно поступить духа не хватит. А показывать, в какое уязвимое положение угодила, мне не хотелось.

– Мариса, – ответила растерянно. – Мой брат Эргар просил передать свои извинения. Он устал после длинного путешествия и спит наверху.

Соврать оказалось проще, чем я рассчитывала.

– Это я прошу прощения за беспокойство. Обещаю быть тише воды, ниже травы и уйти, как только стихнет буря, – пообещал Алекс.

В его голосе слышались недовольные нотки. Неужели разочаровался, что добыча дома не одна? Я невольно подумала о том, как сама загнала себя в ловушку. А если вампиру буря не страшна? Он же владеет магией! Может, все же попросить его уйти? С другой стороны, если он остается, то на свою магию не рассчитывает. Или у него другие причины задержаться здесь? Внутри все похолодело. От страха вспотели ладони.

Мои крамольные мысли прервал оглушительный стук в дверь. Я подпрыгнула на месте. Алекс с пугающим спокойствием повернулся на звук.

– В таверне есть кто? – донеслось с той стороны.

Я дернулась к двери и испытала удивление, когда вампир никак мне не помешал. Подойдя к главному входу, я замерла. Открыть сразу не решилась. Да, это мог быть путник, попавший в беду, но не стоило исключать шанс, что преследователи Алекса нашли его. Я судорожно пыталась сообразить, как поступить дальше.

– Что вам нужно? – спросила я, срывающимся от волнения голосом.

– Крыша над головой. Впустите, мы заплатим за ночлег.

Я повернулась к Алексу. Вампир пристально смотрел на меня. Он выглядел расслабленным, но в то же время нечто жуткое было в его манере держаться. Лицо не выражало эмоций, а движения, присущие всем живым существам, у вампира попросту отсутствовали. Он не дышал, не ерзал, не шевелился…

Ручку на двери кто-то подергал. Я испуганно отпрянула. Алекс вмиг оказался рядом. Я не слышала его шагов, только почувствовала движение воздуха, и вот его ладонь опустилась мне на плечо. Наклонившись к моему уху, он едва слышно прошептал:

– Посмотри вниз.

И я посмотрела. В щель между дверью и полом пытались проникнуть черные нити. Словно длинные лапки насекомых, они ощупывали все, до чего могли дотянуться, обжигались об охранное заклятье отца, прятались, но уже в следующий миг вновь пытались проникнуть в помещение.

– Хватит ломиться! – потребовала я, а у самой затряслись поджилки. Рука Алекса чуть сильнее сжала мое плечо. – Таверна закрыта, а будете продолжать испытывать мое терпение, то познакомитесь с моим братом, весьма вспыльчивым драконом!

Черные нити-лапки втянулись. С той стороны слышался только шум дождя. Через некоторое время, когда стало ясно, что незваные гости ушли, я резко повернулась к Алексу.

– Кто это был? – прошипела я, стряхивая его руку со своего плеча.

– Откуда мне знать? – с мастерством столичного актера он изобразил искреннее удивление. – Тут два варианта. Либо путники, попавшие в бурю, либо проходимцы, что пользуются ненастьем и обчищают пустые дома. Согласись, проверять было бы глупо.

«Глупо было тащить тебя домой», – подумала я, не рискнув произнести это вслух.

– Что за тени преследовали тебя в переулке?

– В смысле «тени»? Это были оборотни из стаи тех негодяев, что хотели тебя обидеть. Разве нет? – все с той же святой простотой спросил Алекс. – Я думал, они искали своих, и решил, что лучшим выходом будет не привлекать внимания и скрыться.

– Хочешь сказать, тени не имеют к тебе никакого отношения? – Я скрестила руки на груди.

Говорил вампир складно, но меня не покидало ощущение, что мне вешают лапшу на уши.

– Конечно нет. И хватит их называть тенями. Это были существа из плоти и крови. Уж поверь, я разбираюсь в подобных вещах, – сказал вампир, смерив меня снисходительным взглядом.

Я нахмурилась. Поверила ли я Алексу? Определенно нет, но его слова и поведение все же посеяли крупицу сомнения. И вправду, с чего я взяла, что он от кого-то прячется?

– Что ж, надеюсь, сегодня к нам больше никто ломиться не станет, – проворчала я и предложила: – Может быть, сока из кровавых ягод?

– А он у вас есть? – удивился Алекс.

– Конечно!

Я поспешила в подсобку. Ее от общего зала отделяла простая плотная штора, за которой скрывались кухня и кладовая с продуктами. С тоской посмотрев на светильник с магкристаллом, который без подпитки сел еще позавчера, я зажгла несколько свечей и отправилась в кладовую. Взяв ближайшую бутыль с полки, вернулась на кухню и подошла к плите.

– Погреть или ты предпочитаешь холодный? – спросила я, запоздало поняв, что обращаюсь к вампиру на «ты».

Он осторожно отодвинул шторку, заглядывая в помещение. Ну вот. Очередная оплошность. Кто же с гостем переговаривается из соседней комнаты? Ты безнадежна, Мариса Леман.

– Почему безнадежна? – спросил Алекс.

Видимо, последнее предложение я произнесла вслух. Дурацкая привычка.

– Говорю первое, что приходит в голову. Так что насчет сока?

– Разогрей его, если можно.

Я кивнула и принялась складывать дрова в нижний отсек чугунной плиты. Затем настала самая сложная часть – розжиг. Обычно этим занимались родители или Эргар. С помощью магии гораздо проще развести огонь. Но их здесь не было, а просить вампира я постеснялась.

Делала все по науке. Взяла спички, скрутила кусочек бумаги и попыталась затопить плиту. Увы, с первого раза не получилось.

– Помочь? – спросил Алекс.

Он так и продолжал стоять, придерживая шторку. Я вымученно улыбнулась. Признавать полную магическую беспомощность, как всегда, было неприятно, поэтому я ответила коротко:

– Да.

Алекс прошел на кухню. Я отстранилась от плиты, позволив ему разбираться с огнем. Наблюдая за тем, как вампир, присев на корточки, протягивает руку, чтобы магией решить проблему, я не могла не отметить, как же странно в своем строгом костюме он смотрелся на кухне и тем более около плиты.