Значит, искомая часть скрижали находилась где-то поблизости. Но где? Семен тоскливо огляделся. Ни малейшего намека на то, что здесь могло быть какое-то хранилище, не обнаруживалось. Он сделал несколько шагов вдоль по течению ручья. Свечение пластины тут же ослабло.

Семен остановился. Стало быть, интенсивность света должна была подсказать, близко или далеко спрятано то, что он ищет.

Как в детской игре «холодно-теплее-горячо».

Семен вернулся. Голубой свет стал ярче. Но стоило ему сделать несколько шагов в противоположную сторону, как свет вновь потускнел.

Что за черт? Он озадаченно уставился на пластину.

— Ты что там ходишь туда-сюда? — спросил гигант, наблюдавший за перемещениями пришельца. С его клыков стекала черная жидкость. — И что это ты там рассматриваешь? Ну-ка покажи!

Семен поспешно спрятал пластину за спину и отступил к обрыву. Повернувшись спиной к тираннопотаму, он извлек из чехла пластину. Свет был едва заметен. Семен сделал еще один шаг к обрыву, и пластина погасла совсем.

Растерявшись, он не сразу сообразил, что непроверенным осталось единственное направление — то, в котором у Семена не было ни малейшего желания двигаться.

Он медленно повернулся и пошел к реке. Пластина тотчас вспыхнула. Свет становился ярче, по мере того как Семен приближался к реке.

Он обреченно вздохнул и спрятал пластину. Теперь он стоял прямо напротив чудовища.

— Что уставился? — спросил тираннопотам. Семен пожат плечами. Вряд ли он сумеет убедить огромного демона отойти в сторону и дать ему пройти. Да и как убедить, когда слова произнести не можешь? Он оглянулся и некоторое время разглядывал черный поблескивающий овал на склоне оврага. «Похоже на классную доску», — рассеянно подумал Семен. Неожиданная и, как ему показалось, удачная мысль пришла ему в голову. Подобрав красноватый камешек, он подбежал к овалу. Немного помедлил, провел камешком по гладкой поверхности. Камешек оставлял четкий красно-коричневый след. Тогда Семен нацарапал свое имя: «Шимон». Оглянувшись на демона, внимательно следившего за непонятными действиями пришельца, Семен ткнул пальцем в надпись.

— Ши-мон, — прочитал гигант. — И что же?

Семен указал на себя.

— А-а, — догадался демон. — Это твое имя? Тебя зовут Шимон? — Он оживился. — Хорошо придумано. Меня зовут Шабрири.

Семен вновь повернулся к «доске» и написал огромными буквами: «Шабрири» — и вопросительно посмотрел на демона.

— Ша-бри-ри... — прочитал тот и закивал головой. — Верно, так меня зовут. А что ты тут делаешь? Напиши!

«Гуляю, — написал Семен. — А ты?»

— Сам не знаю, — признался Шабрири. — Велели стоять здесь и никуда не ходить. Вот и стою... — Он коротко хохотнул. — Интересный у нас с тобой разговор получается, верно?

Семен кивнул. И написал: «Разговор беззвучный».

— Точно, беззвучный разговор. — Шабрири, тяжело отдуваясь, поднялся на задние лапы. Лапы, как у прочих демонов, напоминали птичьи. Теперь Шабрири меньше походил на гиппопотама, зато сходство с кровожадным гигантским ящером усилилось. Это Семену не очень понравилось. А когда Шабрири, переваливаясь на ходу, подошел вплотную к воде, настроение Семена испортилось окончательно. Он поспешно повернулся к «доске», чтобы посоветовать демону оставаться на прежнем месте.

Да так и застыл, открыв рот. «Беззвучный разговор». Это же...

Семен озадаченно взглянул на огромного демона и чуть не охнул от неожиданности.

На шее Шабрири слабо светился какой-то предмет. Светился таким же светом, что и пластина Семена. Ашмодей выбрал очень удачное место для хранения скрижали.

Шабрири между тем вошел в реку. Теперь отчетливо видны были его острые треугольные клыки и огромные, лишенные белков глаза. Между острыми звериными ушами пучками торчала короткая густая грива. Семен осторожно отступил к склону. Шабрири явно собирался познакомиться с ним поближе и теперь оценивал на глаз ширину водного потока. «Ч-черт, что же они тогда бормотали? — с отчаянием подумал Семен, не отрывая глаз от демона. — Отнимешь имя — получишь букву... Нет-нет, кажется: отнимешь букву — имя в пустоту превратится. Точно, точно... И насчет тела что-то... Тело в прах обратится... Беззвучный разговор... Останется от бедняги пыль да сор... — Он сжал руками виски. — Дурацкие стишки! Что же они означают?!»

Демон вновь опустился на четвереньки, то ли принюхиваясь к воде, то ли к чему-то прислушиваясь. Потом вдруг поднялся и явно изготовился к прыжку.

«Тело в прах обратится... Буква к букве... Отнимешь букву... — лихорадочно повторял про себя Семен. В поисках спасения его взгляд потерянно скользил по исписанному камню. — Отнимешь букву... Стоп-стоп-стоп...» Мысль еще не сформулировалась с достаточной четкостью, а Семен уже поднял руку к написанному имени демона. Когда его пальцы коснулись гладкой поверхности, он испытал короткий чувствительный укол — будто ударило током.

Толи этот удар, то ли обострившееся чувство опасности — он словно слышал за спиной шумное дыхание приближающегося демона, — но Семен внезапно, в считанные доли секунды, понял смысл дурашливых стишков, прочтенных ему Кафцифани и Мехитбаэль.

И с решимостью отчаяния стер первую букву — букву «шин». Ответом на это действие стал оглушительный рев, раздавшийся за спиной. Семен осторожно повернулся. Морда Шабрири — вернее, уже Абрири — была искажена гримасой ярости. Так и не прыгнув, он застыл в нелепой позе — передние лапы разведены в стороны, правая нога в воздухе.

— Эй, ты! — рявкнул он. — Немедленно исправь! — И, не удержавшись, упал, подняв клубы горячего пара и водяных брызг.

Семен быстро закивал, словно соглашаясь. «Разбежался», — злорадно подумал он. И тут же стер следующую букву.

— Ты!.. Червяк безъязыкий!.. — закричал Брири, гневно сверкая глазами. — Да я тебя... Да я... — Он вновь поднялся и шагнул вперед с явным намерением расправиться с коварным собеседником.

Пару секунд назад ему бы вполне удалось перешагнуть через ручей. Вернее, это вполне удалось бы пятиметровому Шабрири.

И даже четырехметровому Абрири.

Но трехметровый Брири с размаху шлепнулся прямо в середину Черного ручья, подняв новый фонтан — поменьше предыдущего. С некоторым разочарованием Семен отметил, что на температуру воды демон никак не реагирует, и затер еще одну букву.

— Ай!.. — взвизгнул Рири, с трудом удерживаясь в вертикальном положении. — Не смей!..

Черная вода теперь доходила ему почти до самой выпяченной нижней челюсти. Нелепо барахтаясь, он все-таки добрел до берега и с трудом, но вылез на ближайший камень.

— Я... — пропищал Ири. — С тобой... — Голосок Ри уже почти не слышался. — Разделаюсь... — почти беззвучно шепнул уродливый карлик И.

На мгновение его крохотная фигурка заколебалась, словно под порывом ветра. Мини-демон слабо взмахнул когтистыми лапками и исчез.

На берегу осталась лежать голубовато-мерцающая пластина.

Семен бессильно опустился на корточки и вытер со лба испарину. Руки его дрожали, а в голове была полная пустота. Только дурацкие, как вначале казалось, стишки крутились снова и снова.

Будто испорченная пластинка.

— Имя в пустоту превратится... — Семен беззвучно шевелил губами. — Тело в прах обратится... Беззвучный разговор... Останутся пыль да сор... — Он вдруг захохотал — по-прежнему неслышно, но так, что даже слезы на глаза выступили. — Ни черта от черта не осталось. Даже сора и пыли...

Сейчас он испытывал странную эйфорию, связанную, видимо, с сильным напряжением последних дней. Все вдруг показалось ему легким и достижимым. И местность вокруг перестала выглядеть пугающе. Даже духота немного смягчилась.

Семен снова посмотрел на то место, где недавно приплясывал крохотный демон. Действительно, никаких следов. Семен перевел взгляд на плавно текущий ручей. И вытаращил глаза от неожиданности. Черный цвет исчез. Вода обрела вполне естественный цвет — по крайней мере, для этих мест. Семен подошел к ручью и осторожно — кончиками пальцев — коснулся поверхности воды. Никакого жара не чувствовалось. Тут он вспомнил о черной жидкости, стекавшей с клыков Шабрири-Абрири... и так далее. Вне всякого сомнения, и температуру, и цвет вода приобретав именно по милости исчезнувшего демона.