– Привет, детка, – он с улыбкой подхватил прыгнувшую в его объятия дочь. – Что ты здесь делаешь и почему не сообщила, что приедешь раньше? Неужели мои родители настолько вам надоели, что вы променяли океан на город?

– Нет, – рассмеявшись, Мишель поцеловала его в небритую щёку, но потом вмиг посерьёзнела: – Просто я поняла, что нахожусь не там, где должна, и уговорила мальчишек вернуться домой.

– И что это должно значить? – Алекс поставил её обратно на землю и удивлённо заглянул в глаза.

– У вас здесь что-то происходит, и я знаю, что должна быть с вами.

– Что за глупости? Ничего у нас не происходит, – он обнял дочь за плечи одной рукой и повёл её в сторону дома, многозначительно посмотрев на Даниэля и Эшли поверх её головы.

– Пап, ты никогда не умел мне врать. Это… – Мишель замялась. – Это как-то связано с мамой, да?

Рука на её плечах напряглась, и она поняла, что не ошиблась, так стремительно сорвавшись домой раньше времени.

– Если Дани и Эш в курсе, я тоже имею право знать.

– Ладно… – Алекс сдался под умоляющим взглядом. Отказывать ей он тоже практически не умел.

Уже через пару минут, расположившись на кухне, они обсуждали, что произошло за последние полторы недели. Алекс рассказал Мишель всё, включая выводы, которые сделал перед её появлением, и с гордостью и теплотой в душе смотрел на то, как сейчас Даниэль обнимал сестру, безмолвно поддерживая её. Его семья. У них с Жизель получилось вырастить двоих самых замечательных детей, достойных людей, готовых подставить плечо своим близким, когда бы это ни понадобилось.

– Я тоже видела её во сне… – Мишель вытерла несколько скатившихся слезинок со своих щёк. – Правда, только один раз. Вчера ночью. Она… Мама сказала, что очень скучает по мне… и по тому, как мы все вместе собирались дома…

– И ты примчалась на всех парах, – Даниэль улыбнулся, поглаживая её спину.

– Это было как… Не знаю… Она часто подталкивала меня к чему-то намёками, направляя в нужную сторону. И в этот раз так же. Я подумала, что если она не может быть с нами, то по крайней мере я должна, – Мишель посмотрела сначала на брата, а потом на отца, как будто хотела, чтобы они подтвердили, что она всё сделала правильно.

– Значит, сегодня мы проведём вечер дома все вместе. А завтра я полечу в Сальвадор и попробую узнать что-нибудь уже на месте, – Алекс погладил Мишель по голове, а потом перевёл тёплый взгляд на Эшли: – Ты же останешься с нами? И нужно бы позвать Криса с Алисией. Мы уже, кажется, тысячу лет не собирались все вместе, одной большой семьёй.

– Тогда я позвоню родителям, – Эшли, слегка покраснев, но довольно улыбаясь, выскользнула из кухни.

– Спасибо, пап, – Даниэль благодарно кивнул отцу, как только за девушкой закрылась дверь.

– За что это?

– Ну… За то, что принимаешь нас с ней. Не реагируешь так, как Крис. Для меня это действительно важно. И для неё тоже.

Алекс встал из-за стола и потрепал сына по плечу:

– Эшли всегда была частью семьи. Просто сейчас её статус немного изменился. И если ты счастлив, это для меня самое важное.

– Доброе утро, красотка.

В офис лётной компании вошёл подтянутый парень и широко улыбнулся. Его всегда взлохмаченные, слегка курчавые тёмные волосы, кончики которых были словно выжжены солнцем, находились в ещё большем беспорядке, словно он минимум час провёл у океана. Мелестина оторвалась от просматриваемого рабочего журнала и одарила его такой же лучезарной улыбкой:

– Привет, Карлос. Ты сегодня рано.

– Хотел предложить тебе выпить кофе, прежде чем сюда нагрянут студенты и желающие полетать.

– Я уже, – Мелестина приподняла свою полупустую кружку. – Но ты можешь сделать себе и присоединиться.

Карлос кивнул, а через несколько минут уже снова облокотился на её стойку, подталкивая к ней шоколадку:

– Что у нас сегодня?

– Спасибо, – Мэл смущённо опустила глаза и бегло просмотрела журнал, ведя пальцем по строчкам. – У тебя два прыжка в сцепке и один экскурсионный полёт в два часа. Группа из четырёх человек.

– А у тебя?

– А я сегодня весь день на земле. Буду отвечать на звонки в офисе и координировать твоих клиентов.

– Тогда, может, вечером сходим куда-нибудь поужинать? – Карлос снова обворожительно улыбнулся, блеснув белоснежными зубами, кажущимися ярче на фоне его смуглой кожи.

– Карлос… – Мелестина с упрёком вздохнула. Она чувствовала себя совершенно не комфортно, когда он вот так приглашал её куда-нибудь. – Ты уже в который раз об этом спрашиваешь, а у меня, если честно, закончились приличные причины для отказа.

– Тогда не отказывай, – нагловато заявил Карлос, сверкая карими глазами, и Мэл закусила губу. Ей нравилась эта его наглость, которая была скорее просто непосредственностью. Он прямо говорил, что думает и чего хочет, не заботясь о том, что может поставить кого-то в неудобное положение. Но с другой стороны и неприятных сюрпризов от него тоже можно было не ждать.

– Ты же знаешь, я…

– Обещаю вести себя прилично. Просто ужин.

– Я не могу, – Мелестина накрыла хрупкой ладонью его большую руку, лежащую на стойке. – Прости, но я, и правда, ещё не готова. Пока я не знаю, кто я, и что я.

– А если ты никогда этого не узнаешь? – Карлос настойчиво заглянул ей в глаза. – Так и будешь от всех шарахаться? Жизнь продолжается, и ты не должна закрываться от неё.

– Я понимаю. Но оставить попытки вспомнить своё прошлое – значит сдаться. А я никогда не сдаюсь. Это то немногое, что я о себе знаю. Обещаю, когда я решу пойти вперёд, ты будешь первым, кому я об этом скажу.

Мэл стеснительно улыбнулась ему и тут же покраснела, когда Карлос осторожно заправил прядь волос ей за ухо, касаясь её щеки ладонью и нежно поглаживая. И в эту же секунду всё её тело как будто прострелило совершенно новыми ощущениями, не имевшими никакого отношения к парню, стоявшему сейчас перед ней. Другая ладонь, ещё более широкая, невероятно тёплая и немного шершавая, другие пальцы, с ещё большей нежностью гладящие её кожу. Мелестина вздрогнула от неожиданности, а эти внезапно возникшие ощущения отозвались невероятным трепетом в её сердце. Это было что-то очень родное и важное, хоть и практически неуловимое.

– Я буду ждать, – будто не заметив её замешательства, Карлос кивнул и убрал руку, а потом, забрав свою кружку, скрылся в служебных помещениях.

Мелестина ещё долго стояла, прижав ладонь к своей щеке, и смотрела невидящим взглядом в стену, как будто пытаясь вернуть эти ощущения, исчезнувшие так же быстро, как и появились, пока колокольчик над входной дверью не зазвонил, оповещая о новых посетителях.

– Я не знаю, когда смогу вернуться домой. Ты точно справишься здесь сама, если я не успею к отъезду Даниэля на учёбу? Я ведь отпустил миссис Бейли в отпуск. Может, попросить бабушку Кристин переехать к нам на время? Всё равно Альфреда сейчас нет дома.

Стоя посреди аэропорта Монтгомери, Алекс нежно потирал пальцами кончики двух толстых кос дочери и жутко волновался.

– Пап, – склонив голову набок, Мишель окинула его укоризненным взглядом. – Мне уже почти пятнадцать. Конечно, я справлюсь сама. К тому же Бейкеры живут не так далеко. Мальчишки примчатся за пару минут, если это понадобится.

– Прости, – Алекс прижал её к себе, и та практически утонула в его объятиях. – Просто я ещё никогда не оставлял тебя одну. Это сложно.

– Я понимаю. И я люблю тебя, пап. Но перестань всё время переживать за меня, ладно?

– Ладно.

Безликий женский голос объявил посадку на рейс до Далласа, и Алекс, поцеловав Мишель в макушку, отстранился, чтобы заключить в крепкие мужские объятия стоящего рядом сына.

– Найди её и привези домой… если… – Даниэль сжал его руками, не став заканчивать предложение.

– Да, если.

Алекс подхватил с пола небольшую сумку с вещами, повесил её на плечо и, в последний раз обернувшись на своих детей, пошёл на регистрацию. Ему предстояло провести почти пятнадцать часов в самолётах и аэропортах, добираясь к югу материка с несколькими пересадками.